时北方袁绍同公孙瓒正打的不亦乐呼，南方江东猛虎被荆州牧所杀后，其子策继承其位得客居江都名士张纮指教，暂存袁术处广交朋友结纳其父旧部，成袁术一大助力。
曹操逐走大贼吕布后立稳兖州。八月，曹操军围雍丘。十月，已然受忠臣保驾逃回洛阳的汉献帝拜曹操为兖州牧。十二月，攻破雍丘，逼其张超自杀，曹操夷张邈三族。后张邈亦被杀，兖州全境平定，曹军东略陈地。
而这段时期内的吕布先被曹操率军袭之败逃山阳，苦于山阳乃贫困小县，根本无法提供吕布军钱粮，吕布愁得头发都快变白，倚为臂膀的谋士陈宫再出一策：“现曹操追之甚急，如无栖身之地，必被其谋，况山阳小县无粮不说还城防甚差，连一完好的城墙都欠奉，以其何以抗曹贼?徐州乃民殷国富之地，在其主陶谦牧的大力治理下，人口、钱粮颇丰，曹操曾两伐徐州，陶谦苦于无上将领兵，差点覆没。想必能提供军粮于吾，更甚还可得一县驻防抗曹，想刘备刘玄德一卖席小儿，现今也在陶谦治下得小县沛驻军发展，吾军去往，难不成不如刘备乎？”
吕布听得大善，即刻下令前往徐州。
可就在这时，日子难过的吕布还算好的，陶谦可就没吕布幸运，连番的操劳使其身子日益衰竭，没能熬过严冬，死在徐州府邸。临死前交代别驾麋竺道：“非刘备玄德不能安此州也！”时年六十三岁。
刘备的苦难日子终于阳出乌云，一次救援却换得一州之地，尽得徐州军民支持，就连当地大族麋家无私提供钱粮外，还抱得其女糜珍美人归，真乃当世最大幸运儿。
吕布军行至一半就得知徐州为刘备所占，大呼：“天不佑吾！”然现在也无好的地方可去，只能继续前往徐州，祈望刘备如陶谦一般好心，或能给予收容。
徐州徐州牧府邸，刘备高坐，席下左首有关羽、张飞、糜竺等文武，右手为新到的吕布军众将，济济一堂，其豪华阵容堪比河北群雄。
席间刘备首先说道：“吕将军率众前来，吾乃新得徐州，恐无多余之地给予汝占住，惟或能提供些许粮草以充军资，望将军不要见怪！”
吕布一听，面色顿时难看，正要发怒，边上陈宫忙拉其衣角示意不不急，只见陈宫缓缓离座，朝刘备遥遥一礼开口道：“玄德公勿用此番言语推搪，想公以前不也得陶公治下沛县暂驻，今何不让沛于吾暂驻，也好共同抵御两军仇敌曹操。”
吕布听得赶紧道：“正是！正是！想吾军虽被曹贼击破，但勇气尚存，全军正期整军再战，实为无粮无地安心，今如得公治下暂居，定可奋起余勇为公御敌。”
刘备义弟张飞听得不爽，起来大喝：“三姓小儿勿要多语，吾家大哥说不予就不予，那来让汝多嘴。”
吕布鬼火直冒，就要操戟而战，手下陈宫、张辽连忙拽住，才稍稍平缓。刘备也及时骂止张飞謬（音言，双方才有坐于堂内相议。
最后刘备思虑方才答应吕布占栖小沛，帮忙抵抗势大的曹操随时进攻。
而曹操却在郭嘉建议下，暂时放弃东征，于建安元年（196）二月，开始向外扩展势力，时汝南郡、颍川郡黄巾军何义、刘辟、黄邵、何曼等部，各有兵数万。曹操率兵进击，在许县一带击破何义等军，随即攻占许县，势力发展到豫州一带，军队实力也有获大增，洛阳的汉廷拜曹操为建德将军。
六月，扬州袁术眼红，从淮南起兵进攻刘备，准备夺取刘备新得之地徐州。刘备得知后立马派遣义弟司马张飞镇守下邳，自己亲自率军进至盱眙，淮阴一线，迎战袁术。二军相守月余，各有胜负，僵持不下。这时，陶谦故将曹豹与张飞发生矛盾，飞痛骂豹为三姓家奴吕布之老丈人，豹不服，后张飞鞭其三十余鞭，张飞誓杀曹豹，城中一阵混乱。曹豹怀恨合中郎将许耽密谋招引吕布袭取下邳，张飞出阵不敌吕布，兵败逃走，下邳随后被吕布占领。
刘备闻知，急忙带兵回救，军至下邳，疲劳等因素致不战自溃。刘备大慌忙收拾散兵，与袁术再战于广陵，又大败，只好引军屯于广陵附近的海西县。这时的刘备军粮断绝，退无所归，于是只能请降于吕布。
吕布哈哈大笑后不予理会陈宫谏言，以刘备为豫州刺史，让其军屯于小沛。
不久，袁术大将纪灵等率步骑三万再攻。刘备此时手中早无多少兵力，只能向吕布求救，吕布亲率驰援。然袁术也在担心徐州的吕布会去救援刘备，手下谋士出计，让人给吕布送去粮草和密信，约吕布按兵不动。
收到刘备的求援信后急赶的吕布于路途中又收了袁术的粮草，犹豫：吾若不救刘备，世人当会骂吾忘恩负义，而袁术得逞灭去刘备后下一个对付的或许就会是自己，倘若吾救刘备，袁术必恨于吾；如不救，到时吾也危险。真难抉择。
还是谋士陈宫出个主意，请攻防双方刘备和纪灵同来赴宴于是，相坐一起，决定到底打还是不打，吾也好帮还是不帮。
吕布坐在刘备和纪灵中间，吩咐开宴，刚喝得几杯酒，吕布就说开：“看在吾的面上，两家不打可否？。”
纪灵不肯：“吾主严令，必取刘备人头回报，如若不能，提头回报，将军何以教某自处？”说完还恶狠狠的盯住刘备。
吕布就劝说无果，遂大叫一声：“取某画戟！”
刘备同纪灵都被吓了一跳。纷纷站起身来，手把剑柄，作势欲出自保。
不料吕布又对二人说道：“吾把画戟插于辕门外一百五十步，如果吾能一箭射中画戟戟尖，汝等两家就不必再打。如果吾不能射中，打不打那吾就不再插手管。”
纪灵、刘备被吕布全身散发的滔滔杀气震住，又不敢在吕布军营闹事，只好随其主意。两人心内各怀鬼胎，忽视一眼后各立一旁。
纪灵希望射不中的，刘备则希望一箭即中。
吕布命人端来酒盏，仰首自饮一杯，摔碎于地后取出弓箭，搭箭拉弓，脚呈箭步，稳稳立定，只听&qt;嗖&qt;的一声，吕布大喝：“疾！”
箭矢飞速疾去，不偏不倚，正中画戟的戟尖。在场众人惊呆其艺，半响无不喝彩。吕布把弓扔于地上，笑着对两人说：“看来老天也不愿意让汝相互攻杀，就此收兵罢了！”
刘备眉开眼笑，而纪灵愁容满面，却又惊惧吕布武艺，只好同意暂熄刀兵。于是就这样，吕布以他精湛的箭法平息了一场多大数万人的厮杀，免去不知多少人的生灵涂炭。刘备之围得以解除。
建安元年（196）夏，曹操攻下许县以后，与众谋士商定迎接献帝之事。其实早在兴平二年（195年)，曹操担任兖州牧时，征召的治中从事毛玠就曾劝说：“宜奉天子以令不臣，休耕织，蓄军资，如此则霸王之业可成业。”
曹操当时就曾心动，惜那时两征徐州、后被吕布偷袭，无暇顾及，现在终于可以成行。于是派遣大将曹洪至洛阳迎接献帝，董承等以险为由阻挡，曹洪未能如愿。
献帝回到洛阳后，大臣杨奉、韩暹、董承等相互猜忌导致不和。时任议郎的董昭认为曹操是天下英雄，遂与曹操早有联系，这时见杨奉兵马最强而朝中又没有党援，便假作曹操书信给杨奉，信中说明曹操愿为杨奉外援，并说杨奉有兵，曹操有粮，正好互通有无。杨奉得信大喜过望，遂表天子以曹操为镇东将军，袭父爵费亭侯。
不久，董承因韩暹、张杨等居功自傲胡作非为，暗中召曹操入朝，以遏制韩暹等人。八月，曹操带兵终得入洛阳朝见献帝，参奏韩暹、张杨之罪。韩暹逃奔杨奉，献帝因韩暹等护送之功，诏令赦免。献帝遂以曹操领司隶校尉、录尚书事、假节钺。曹操以护驾之功奏封卫将军董承等十三人为列侯，以罪杀侍中台崇、尚书冯硕等三人，初执朝政。
建安元年（196）八月，曹操入朝执政后，本想迁都于许，但因献帝久经颠沛流离，形势初定，怕再次迁都遭人非议，为此犹豫不决。于是问计于议郎董昭。董昭说：“现在洛阳诸将人多意杂，不一定服从，要成就大事，只有迁都。后说，行非常之事，才能有非常之功，希望曹操深思熟虑，从大处着眼，早日决断。”
曹操又顾虑驻扎在梁县的杨奉出兵出来阻难。董昭再次建议曹操先遣使拜谢杨奉表自己为镇东将军的恩情，以安杨奉之心，然后对杨奉表示，洛阳粮食困难，先让献帝暂时到距离许县较近的鲁阳，以便保证粮食供应。杨奉有勇无谋，一定不会怀疑，然后将献帝直接迎至许县。
曹操依计而行，果然成功。等杨奉获悉真情，起兵阻截时，已经来不及了。于是当年八月，曹操终于将献帝迎至许县，遂以许为都。
同年九月，献帝以曹操为大将军、封武平侯。同月，刘备被吕布攻破小沛驻地，抛妻弃子而逃。
十月，刘备投奔曹操。曹操素来看重刘备，待之甚厚，任为豫州牧，又供其军粮，增其将士，使刘备收合散兵，东击吕布。曹操自己则进讨杨奉，杨奉兵败南逃，曹操攻占梁县，迁都于许，遂改名许昌，在政治上取得了挟天子以令诸侯的优势地位。
建安元年（196）秋，孙策以其父先进洛阳所得之玉玺进献袁术，换取江东旧兵千人众回到江东助其舅父征伐横江，袁术傻瓜还表奏朝廷任命孙策为折冲校尉。
孙策回转江东后从丹杨各地起兵聚众，东渡横江，克之。袁术在寿春，知孙策大胜，上表奏请孙策为荡寇将军，孙策之名威震江东。
孙策遂后东进欲夺取吴郡，孙策引兵渡过浙江，直逼会稽郡。会稽太守王郎派兵扼守浙江之滨的固陵城。孙策屡屡攻之不克，其叔父孙静建议派兵从固陵以南数十里的查渎奇袭，可收出其不意、攻其无备之效。孙策点头采纳，命军士多点火把以为疑兵，然后分军经查渎袭高迁屯。王郎于是大惊，派遣丹阳太守周昕率兵迎战，周昕仓惶应战，被孙策军杀死于乱军之中。王郎军随后大败，虞翻等保护王郎从海路逃至东冶。孙策连番追击，再破王郎，迫使王郎投降。于是，孙策平定江东，任命吴景为丹阳太守，朱治为吴郡太守，自己兼任会稽太守，仍以虞翻为功曹，更换会稽诸县吏，又攻破聚众起事于江东的严白虎等人，遂占有会稽郡。
袁绍得知，震怒后遣使使献帝改都离冀州较近的鄄城，以便自己操控朝政，曹操岂肯，被曹操拒绝。不久，曹操表献帝拜袁绍为司空，袁绍耻于位在曹操之下，不肯接受，然因袁绍实力雄厚，曹操一时还不敢得罪，于是将大将军名号让与袁绍，自己改任司空、行车骑将军。
都许昌以后，曹操将献帝紧紧控制在手，以亲信充任皇宫宿卫士，专断朝政，献帝备位，百官以其令而听之。曹操又以亲信谋士荀彧为侍中、守尚书令，自己出征，便由荀彧总理朝政。
从此，大权一归曹氏，汉家天下已有名无实。
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