于是，孙策当场还决定了派遣侯麟与其弟弟孙翊领兵两万五千进攻交州，自己则和周瑜领兵七万攻打荆州，黄盖负责交州一路粮草，程普则负责荆州一路粮草，另外还留鲁肃陪同张昭等人留守江东，以防大军在外，有小人生乱
先说孙策一路，正在而此时的荆州江夏郡太守府内，江夏太守黄祖正在与自己的手下就孙策大军前来进攻商议着.黄祖看着已经全部到齐的手下，满意的点了点头后说道:“我想大家已经知道如今江东孙策小儿已经率大军直奔我荆州而来，我与那孙策有杀父之仇，所以我想他们第一个要攻打的应该就是我们江夏，所以今日找各位前来，看看各位有没有什么好主意.”
这时候，有一彪形大汉从队伍中站出，说道:“主公，俗话说‘兵来将挡，水来土掩’，只要主公能够给宁一队士卒，宁定可生擒那孙策小儿前来回见主公.”黄祖抬起头来，一瞧那说话之人，发现原来是甘宁，那甘宁“少有气力，好游侠”。但是他却不务正业，他常聚合一伙轻薄少年，自任首领。他们成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，四处游来荡去。当时，百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。时人以‘锦帆贼‘呼之.甘宁在郡中，轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。他一出一入，威风炫赫。步行则陈列车骑，水行则连接轻舟。侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至贼害官长吏员。这种情况，一直持续了二十多年。后甘宁不再攻掠别人。他读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便率领八百多人，去依附刘表，留驻南阳。刘表是东汉末年颇有名气的“八俊”之一，时为荆州刺史。但正如诸葛亮在《隆中对》里分析刘表终不能守住荆州一样，甘宁也发现刘表不习军事，在当时天下不宁、群雄纷争的形势下，终将无成。这时，他听说孙策在江东“招延俊秀，聘求名士，鲁肃、诸葛瑾等始为宾客”，便决定前去投效。大约建安八年(203年)，甘宁路经夏口(今湖北武汉)，被江夏太守黄祖挽留，一留就是三年。黄祖留下甘宁，却义以“凡人”相待。黄祖部下督苏飞数次推荐甘宁，黄祖不但不加任用，反而派人去勾引甘宁部下，致使甘宁手下渐渐有人离去。甘宁明知黄相处不能再留，也想弃之而去，只是没有一条万全的途径，因而，独自忧愁苦闷，无计可施。
如今一听有机会一展胸中所学，立刻就起身向黄祖请命.可惜黄祖却不是这样想的，黄祖心想道:当初你是因为想去投奔那孙策，被我强留在此，如今孙策领大军前来，你却要领兵迎战，一旦你领兵背叛了我，那我岂不是得不偿失?于是，说道:“甘将军英武，无人不知，区区孙策何用将军出马.”然后，黄祖又看了看自己的手下们，却再也没有人敢站出来要求出战的.只好自己点将说道:“射儿，苏飞命你等领兵两万前去迎敌，其余众将随我率大军在后.”众将得令，虽然心里都十分不情愿，但还是各自返回整备军马，准备迎战孙策了.
次日，黄祖大军也就整装出发了.黄射等人率水军两万人为先锋，很快就和孙策大军的斥候发现.斥候忙返回禀告了孙策，而孙策在得到这个消息以后，立刻下令召开军事会议，很快众将齐聚在大帐中，孙策说道:“诸位，如今黄祖率军六万前来迎战我军，我军不时将面临一场血战，诸位，那黄祖与策有杀父之仇，策在此希望各位能够帮助策报仇雪恨.”众将听后更加热血沸腾，跪地说道；“莫将愿随主公以报孙老将军血仇.”于是，孙策当场下令，大军整备，开出水寨，迎战黄射.两军相遇，孙策下令全军进攻，当年跟随孙坚的老将韩当一马当先就驾驶自己的坐船冲向前去，孙策则紧跟其后，其余众将也不敢怠慢，都快速跟了上来.两军相战之下，韩当率先跳上了黄射的坐船，两人交手之下，黄射完全就不是韩当的对手，于是掉头就跳上另一艘战船逃跑了。在主将的带领之下，黄祖的先锋部队阵势大乱，孙策趁势率军追击又得到黄射的两千多兵士和一千多艘战船。于是，乘胜进攻后面赶来的黄祖。在孙策的大军进至沙羡(今湖北嘉鱼县北)。终于于黄祖大军相遇，这时候又碰到了刘表派侄儿刘虎和南阳人韩唏带领长矛队五千人赶来支援黄祖的支援部队。但是孙策毫不避让，率领周瑜、吕蒙、程普、韩当、凌操，凌统等将领同时并进，与黄祖大军展开激战，可怜黄祖手下士卒一没有孙策军训练精良，二没有孙策手下如此出众的将领，就是有一个甘宁，黄祖也因为当年甘宁的出身而不给予重用，几乎全军覆没，韩唏战死，要不是最后甘宁将兵沉着冷静，为其断后，举弓劲射，射杀了孙策的手下校尉凌操。使得孙策大军没有敢于继续追赶孙军，黄祖又岂能脱身逃走，这一战，黄祖只带着手下不足万人逃回了江夏，而孙策则大获全胜，缴获黄祖战船达六千艘。而在给汉朝廷的表章中，孙策描写出了这场战斗的激烈，表章中说：“(臣)身在战舰之上，亲自为手下击鼓，为手下壮胆。手下士卒得此奋勇向前，踊跃百倍。心精意果，各竞用命。越渡重堑，迅疾若飞。火飞上风，兵激烟下，弓弩齐发，流矢雨集。”可谓是惊心动魄。
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