虽然袁绍鼠目寸光、好谋无断，手下本应没有多少人才，但是，由于他的家族经过百余年经营，袁氏家族门生故吏遍天下，手下可谓是人才济济。
人才济济可谓是一件好事，然而，这对于袁绍来说，并不是一件好事。或许正是因为这种优越的条件，才使袁绍后来对人才不是那么重视，以致造成用人失当。
早在公元190年，十八路诸侯讨伐董卓之时，我们知道袁绍是十八路诸侯盟主，当时，袁绍问曹操：“如果此事不成，你准备往哪里啊？”曹操反问袁绍：“你的打算去哪里呢？”袁绍答道：“吾南据河，北阻燕代，兼沙漠之众，南向以争天下，庶可以济乎？”曹操答道“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”
从此对话中，我们可以看出，曹、袁二人对事业成功的关键因素有不同的看法：袁绍认为，如果讨伐董卓不成功，自己就占据黄河以北地区，兼并北方的少数民族，进而以此为根本争夺天下；而曹操认为，广纳天下的人才和英雄，以正义之道驾驭他们，应该会无往不胜。袁绍以物为本，重实力，曹操以人为本，重人才，这是二者的本质区别，也决定了二者战略决战的胜败。
边我们提到，袁绍因小儿子生病，没有实施田丰的建议，气得田丰以杖击地，跺脚长叹："完了，没有希望了！千载难逢的时机，因为孩子有病就丢掉，可惜啊！"但是，袁绍听说以后，恼羞成怒，从此疏远田丰。可见，袁绍气量之小。
气量之小可以说是袁绍用人失败的主要原因之一。
兴平二年，即公元195年十月，汉献帝在杨奉等人的护卫下逃到曹阳，李傕率军穷追不舍。这时，袁绍的主要谋士沮授就建议他把汉献帝这面旗帜抢到手。他说："今州城初定，宜迎大驾，安宫邺都，挟天子而令诸侯，蓄士马(聚集军事力量)以讨不庭(不向邺城称臣的人)，谁能御之(阻挡)！"袁绍的另外两个谋士郭图、淳于琼则反对说："若迎天子以自近，动辄表闻(动不动就得上表请示)，从之则权轻，违之则拒命，非计之善者也。"这是《三国志·袁绍传》注引《献帝传》中所写的。郭图与淳于琼两人的意见，正好迎合了志大才疏的袁绍的心理，得到了袁绍的采纳。因此袁绍没有采纳沮授的意见，以致又失去了一个极好的机会。
曹操毫不犹豫地抓住这个机会，当汉献帝回到故都洛阳，曹操力排众议，于建安元年，公元196年八月，亲自到洛阳朝见献帝。他借口洛阳残破不堪，粮食奇缺，把汉献帝转移到许县，在许县建立新都城，从而把献帝控制在自己的手中。
曹操借天子以自重，略取了河南大片土地，甚至关中的割据势力也纷纷来归附，势力发展很快。原来，袁绍没有把曹操放在眼里，他举荐曹操担任东郡太守，把曹操当作自己的附庸。那时，彼此之间的关系还比较和谐。曹操把汉献帝送到许都，许都也就成了政治中心，曹操也成了汉帝的代言人，随心所欲，号今四方，这是袁绍始料未及的。曹操把皇帝劫持到许都，使袁绍陷入了政治上被动的地步。之后，袁绍当然大为不快，在致曹操的信中，态度蛮横地要求曹操把皇帝送到邺城来。袁绍真是意想天开，这样的蠢事谁会做，更何况曹操如此聪明的人呢。曹操拒绝了袁绍的无端要求，自此，两人正式交恶。虽然曹操惮于袁绍的势力，曾做过一些妥协，如将高于自己的“大将军”职位让给袁绍，但袁绍仍愤愤不平。
袁绍本有称帝之意，但是由于称帝不成，所以，决定驱使十万精锐步兵和一万骑兵夺取许都，把汉献帝从曹操手里抢过来。不久，在袁绍的授意下，一封出自三国著名刀笔吏陈琳手笔的讨曹操檄文，开始风行大江南北。鉴于该信措词尖酸刻薄，骂尽了曹操祖孙三代，曹袁势不两立之势，已无可转圜。袁绍任命审配、逢纪主持军事，田丰、荀谌、许攸充当谋士，颜良、文丑担任将帅，积极准备南下。三国三大战役的第一仗，官渡之战的大幕在一种黑云压城城欲摧的气氛中拉开了。我们已知道，这一仗是曹操的“奥斯特里茨”，袁绍的“滑铁卢”。当时，袁绍部下意见纷纭，在袁绍发动战争时，智谋过人的沮授就曾反对。但是，沮授命苦，袁绍并没有采纳沮授的逆耳忠言。
建安五年，公元200年四月，曹操声东击西，北救白马之围，斩杀颜良，迁徙民众撤向官渡。袁绍依仗自己人多势众，准备挥师渡河，追赶曹军。因为屡谏而被嫌弃的沮授，这时又站出来劝阻说，"战争胜负变化莫测，不能不周密计划。大军应当留屯延津，另分兵进攻官渡。如能攻克，再迎大军也不退，否则就有全军覆没的危险。"这次袁绍与前几次的决定一样，仍不从。沮授在大军即将渡河的时候叹息："在上者骄傲，在下者贪功，悠悠黄河，我还能渡回来吗！"他推托身体有病，不愿过河。袁绍非常气恼，强迫沮授随军渡河，而且还把他的所部军队割属郭图。
官渡战幕刚刚拉开，袁绍最引以自豪的两员上将颜良、文丑就相继授首沙场，致使袁军士气大挫。袁绍兵力十倍于曹操，而行兵布置如此的不济，被曹操从容地各个击破，身为统帅，袁绍情何以堪。这时，他的谋士许攸则提出乘曹操倾军而出，轻骑奔袭许都的建议。然而，刚愎自用的袁绍犟倔如牛，断然拒绝。他因为存心想让曹操好看，脑子里尽歇斯底里地想着如何在正面战场上把曹操一举击败，所以，对任何迂回之术都不加采纳。
两军相争，士气为先，加强团结，避免内部不必要的磨擦，为将者亦当遵循。袁绍在这一问题上又一错再错，先是临出发前将反对自己的谋士田丰投下大牢，而后，又夺取沮授兵权。袁绍的这种做法，真是自取灭亡啊。并且，在谋士许攸给他提建议时，事有凑巧，在邺城的许攸家族中有人犯法，被留守的审配抓进监狱，许攸大为不满，遂投奔曹操，顺便将袁绍一件重大军事机密报知曹操。
袁绍与曹操相持已有半年，粮草成了决定战争成败的命脉。袁绍派去守卫粮草的军队既难称足够，委派的大将淳于琼又难称其才，且有贪杯恶习。权力虽遭削弱但对袁绍仍忠心不变的沮授，当时就曾提醒袁绍“当心曹公突袭淳于琼，可再派将军蒋奇另统一军，侧面防护”，同样遭到袁绍的拒绝。凡是有利于自己的建议，袁绍无不加以拒绝，可想而知，这样的统帅如还能打赢战争，那可真是对战争艺术的亵渎了。
而此时，在许攸的谋划下，曹操亲自领兵赴袁绍的存粮要地——乌巢，袭击淳于琼。当曹操奔袭乌巢之时，袁军部将张郃主张救淳于琼，他对袁绍说："曹操亲自出马，必然得手，那么事情就无可挽回了。"郭图却别出心裁地说："不如现在发兵去进攻曹军大营。"袁绍认为郭图说得对，只要攻拔曹营，曹操就无家可归了。于是派高览、张郃率领重兵攻击曹营，而只派一支轻骑救授乌巢。高览、张郃攻营不下，乌巢大败的消息已经传来了，二将无心恋战，竟自向曹军投降。袁绍全军大乱，一下子全垮了。
这一仗袁绍损失七、八万人，辎重、图书、武器、珍宝无数。当他跌跌撞撞走进部下蒋义渠营帐中时，握着蒋的手，无比伤感地说："我把自己的脑袋都交给你了。"仅仅三天时间，袁绍十万大军，被弄得只剩下区区八百人也跟着袁绍逃回老家。
在这次战争中，从袁绍提十万大军南下、粮草又源源不绝地起运的情况看，优势显然在袁绍方面，况且袁绍手下的文臣武将，如田丰、沮授、许攸之流，也都称得上足智多谋的人才，然而袁绍却在官渡一败涂地，众叛亲离，并从此一蹶不振。这或许正是袁绍用人失当的结果。
田丰曾反对袁绍投入这场战争，并预言袁绍必败。当袁绍果然大败，狱吏们纷纷向田丰庆贺，说是“先生大有先见之明，袁公回来后必定会加以重用”。“非也非也，我太了解袁公为人了，他表面宽容，内心猜忌，若此战获胜，袁公一时高兴，当然也会不咎既往，大赦天下，在下小命也可望保全。今既然失败，袁公羞恼之下只会更加震怒，遂致迁怒他人。烦请转告我家人，着速替我预制石棺，时刻准备收尸。我估摸着不会活过今天了。”果然如田丰所言，袁绍回到邺城，说："我当初不听田丰之言，今天真的要让他笑话了。"于是下令杀了他。从田丰的死，可以反映出袁绍是一个心胸肚量极小之这人。
对照之下，我们不难发现，不管你将此理解为豪杰气质还是奸雄本色，曹操战败后做的第一件事，往往就是先找某位曾经反对过自己的谋士，一边握着他的手，一边诚恳地认错：“悔不用卿言，致有此败。”而袁绍，正在于其性格的外宽内狠，外容内忌，反复无常，心胸逼仄。据说，对那位最为时人敬仰的大学者郑玄，袁绍都曾经礼数不周，大加冒犯。袁绍这个人，情绪高时，对引车卖浆者流他说不定都会蔼然相对，一旦发作，哪怕你是孔丘再生，孟轲还世，他仍然能够说翻脸就翻脸。真可谓是情绪化的代表人物。
官渡之战的结果，与其说取决于曹操的用兵神武，倒不如说是因为袁绍的过于无能。袁绍用人不当，把郭图、审配两个死对头放在了一起，把一大群谋士都放在了一起。他本来想人多力量大，可适得其反。谋士互相猜疑，明争暗斗，导致袁绍军团的实力大为削弱，被曹操击败。就如上边所说的，曹操自小就机智多变，袁绍根本就不是他的对手，这也正预示着数十年后二人官渡争锋的结果。
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