任凭姜火和小女孩磨破嘴皮如何安慰，邓宁的情绪都低落至谷底。先前管老头的预言已经令人垂头丧气，如今“智囊”荀攸的拒绝收徒则火上加油。难道资质平平将来就注定碌碌无为么？邓宁倔强的性格并不认输，现在只是非常迷惘。十六岁，一个不大不小的年龄。以后的路应该怎么走？象这样漫无目的地四处漂流么？心有灵犀的姜火也捕捉到邓宁的感受，顿时产生同样的迷茫，默默无语。
无意间邓宁的手触摸到一件东西。书，乾坤诀！从手指接触乾坤诀的那一瞬间，一种莫可明状的奇妙感觉突发而至，那是一种人与书自然融为一体的感觉。以邓宁目前的资质感受不到乾坤诀的震撼力量，但是从书抽出怀里的时刻，邓宁仿佛感到从自己身体抽出了一小部分。
乾坤诀的神气力量…
“小宁，这本书似乎怪怪的！”姜火也感应到这种奇妙力量，一时间无法用语言来形容乾坤诀的感应。
小女孩目瞪口呆地注视着乾坤诀，简直不敢相信自己的眼睛。她曾数次听父亲谈及这本武学宝典。乾坤诀相传起源于先秦，其后失传。直至东汉年间一位玄学高人将其抄录而成。三大仕林把此书奉若神明，天下多少人对其垂涎三尺。后来不知为什么传闻荀仕林门主荀或偶得此书，因为修炼神功导致走火入魔，不几年也就仙逝。临终时感叹自己资质不是最佳才导致走火入魔，故遗言该书需独传门下资质最佳的弟子。荀攸有叔父的前车之鉴，知道凭自己的资质修炼乾坤诀难免重蹈覆辙，不敢自己修炼。这才选择门下天资最为聪颖的弟子传授此书，时时督促习练。殊不知乾坤诀如何落到两位少年手中。
“这是一本能够化腐朽为神奇的绝世宝典！”小女孩知道只有乾坤诀才是令姜火、邓宁精神振奋的唯一法宝，灵机一动干脆大吹特吹，把乾坤诀吹得天花乱坠才能让两人能够重新焕发活力。
“你怎么知道？”姜火半信半疑。
“我…我也是听别人说的。天下人都是这么评价的！”小女孩比姜火聪明得多。这句话无疑比任何解释都令人信服。看邓宁和姜火情绪恢复，小女孩建议明日去游玩秦始皇陵。听说始皇陵就在长安城外往西不远，又有小女孩作为向导，两位少年喜出望外，当即表示明日清晨就去仰拜平定六国的历史第一位皇帝。
参观完秦始皇陵，失落的情绪逐渐消散，三个孩子有说有笑，尽力忘记管老头的预言和荀攸的评价。
“以后两位哥哥有什么打算？”小女孩问。
姜火一时豪情涌发，充满希望地回答：“我要从军。将来沙场上建功立业，做一位威风凛凛的将军！”姜火性格外向，直言快语，有什么理想绝不会憋在心里。
“有志气！”小女孩由衷地竖起大拇指看着一本正经的邓宁又问：“邓宁哥哥，你有什么志向呢？”
“我，我不喜欢刀光剑影的生活！”邓宁似乎准备不足，又似乎考虑太多，没有单刀直入地回答，而是给出与姜火迥然不同的答案。
姜火关切地问：“那你以后怎么办？难道我们两兄弟要分开吗？”
“我也不知道要去哪里。我真的不想和小火你分开。如果你决定好做什么，我就跟你一起做！只要我们兄弟不分离就好！”尽管邓宁年长姜火两岁，但立场却不如姜火坚定。只是为了难以割舍的兄弟情义放弃自己的不同志向，处于被动的位置，无所谓喜不喜欢。
“邓宁哥哥，难道你忘记荀攸先生临走前，你说过的话吗？当今乱世要想出人投地就应该象姜火哥哥那样立志报国！”小女孩的成熟与她年龄毫不相称，或许是受到教育的熏陶，才展示出一种成熟。
小女孩的鼓励正合姜火心意。姜火紧紧握住邓宁的手，豪情万丈地说：“小宁，让我们兄弟一起参军，将来当个将军！”
邓宁只觉手心一热，点头同意：“好！可是现在军队比比皆是，我们要去投奔哪里呢？”
小女孩高兴地说道：“如果你们要去从军，那就去襄阳投奔曹仁叔叔吧。”一说道“叔叔”二字，小女孩知道露馅，话到中途收了回去。
“你叔叔是曹仁将军？”邓宁惊奇地问道，“那你是谁？”小女孩聪明伶俐可一时也想不出什么理由来搪塞。姜火诚恳地说道：“我们一直都把你当作好朋友，对吗？好朋友之间能欺骗对方吗？”
什么话也没有姜火的这句话厉害，小女孩惭愧地低下头，轻声说：“要是我说了。你们还会当我是好朋友吗？”
邓宁热诚地回答：“只要你没有做欺骗朋友的事。我们为什么不把你当作好朋友？”
“我叫钟兰清，家父就是长安太守钟瑶。”小女孩还没说完。两个少年就异口同声尖叫道：“什么，你是钟瑶的女儿。”钟兰清羞涩地点点头。
姜火问道：“那钟兰宁是你妹妹？”
“恩。我妹妹回来经常提到你们。真的要谢谢两位救了我妹妹！”钟兰清感激地说。
想到村里发生的惨案如今历历在目，姜火、邓宁不知道此刻的心情。“要不是为了救你妹妹，全村的人都不会…”姜火再也说不下去，眼泪突然顺着眼眶流下。邓宁拉住姜火劝道：“这些事与钟姑娘无关，男子汉大丈夫要恩怨分明。”
“到底怎么回事？”钟兰清一头雾水，刚才姜火愤怒的脸想起来还心惊胆战。
“没什么。不关钟姑娘的事。”邓宁抹了一把眼泪。村里的惨案的确给小小少年带来难以磨灭的阴影。
“小宁，襄阳不是你的家乡吗？”姜火惊喜地发现自己兄弟如果能回家乡，也替他感到万分高兴。
襄阳曹仁。曹操的第四军团军团长，管辖荆北的襄阳、新野和宛。面对咄咄逼人的关羽部队，曹仁率领引以为荣的青州兵肩负着遏制关羽北上，趁虚南下江陵的重任。邓宁对家乡的英雄自然是仰慕已久。
“钟姑娘，你呢？你能和我们一起去襄阳吗？”姜火热情地问道。
这还是姜火第一次发自肺腑的邀请同往。钟兰清高兴得心花怒放，羞涩地转过红润的脸，不置可否。
“小火，钟姑娘家住长安。怎么可能跟我们两个无依无靠的孤儿同路？再说路上也不安全，还是劝她先回家去吧。”想起钟兰宁被绑架，邓宁的想法更加合理。
钟兰清提起回家就生气：“都怪我爹爹要留下匈奴单于的九子做质子，还说人家将来是大草原的真命天子。我看那家伙总是言行古怪，还有…总之是说不出的讨厌。我这次就是瞒着爹爹偷偷溜出来玩，然后去襄阳找曹仁叔叔。曹仁叔叔最疼我了！你们放心，有我在，曹仁叔叔怎么也要收留你们！再说你们拥有武学宝典乾坤诀，只要勤加练习，一定会大有成就！”冲着姜火嫣然一笑：“姜火哥哥好好努力。你一定不会让我失望的！如果你们不嫌弃我，就叫我兰清妹妹。”
姜火哪里明白一个小姑娘的心思，傻傻地说道：“乾坤诀那么难练，我和小宁只有尽力而为。你可不要对我期望太高。”
行至半途，忽闻大道上锣鼓震天。钟兰清天真地拍手欢呼：“那是公主出塞和亲的队伍！”三人驻足路边观望。一队结彩的骑兵护卫着公主的花轿，前后簇拥着送亲的乐队吹锣打鼓，两旁夹道欢送的长安百姓。金孪佩，红地毯，鲜花彩旗直送到长安城外十里。耗费巨资无数，其热闹场景可想而知。
“哇，真热闹啊！”钟兰清惊呼，要是有一天我能有这么热闹的送亲仪仗队该多么幸福啊！呀，不好！我可不想去什么大漠。但是有这么漂亮的七彩花轿迎送，哪一位做新娘的能不喜欢。钟兰清瞥了一眼姜火，这傻小子望着热闹的队伍目不转睛差点没掉口水。“这个傻子，没见过大场面。”钟兰清心里暗骂，一个出身官宦人家的小姐自然不明白为什么这些穷小子一个个象傻子一样羡慕繁华的都市和漂亮的仪仗队。
“兰清妹妹，你见多识广。这和亲到底是怎么回事？”姜火毕竟输读得少，想知道的多。
钟兰清微笑地说：“和亲就是把我们汉朝的公主嫁到匈奴。然后两朝联姻结为盟友。好多政治上的，我爹爹说过。不过我不喜欢，听起来厌烦。”
姜火还想知道更多，不得不求教邓宁。邓宁呵呵一笑：“叫你跟我看书，你不学，这下要来请教我了吧！”姜火吐个舌头：“个人爱好嘛。谁叫我笨，看不懂书。”
于是邓宁从秦朝到东汉把和亲的来由原原本本讲了一遍。姜火闻言愤怒地说道：“这不是不公平吗？为什么总要我们汉朝的女子远嫁匈奴。难道因为我们美女多？”钟兰清想不到姜火小小年纪，想法居然与众不同。在爹爹和她眼里，和亲本就是一种政治手段，双方都有各自利益，无所谓公与不公。邓宁无奈的说：“和亲本就是一种妥协。为的是和匈奴结盟，好致力于国内政治稳定，经济发展。至于不公平，那是没办法的呀！”身处下层的穷苦百姓或许会对和亲产生这种不公平的想法，但是上流社会却更加看重和亲带来的利益。因此，钟兰清疑惑地问姜火：“如果是你，你要怎么做？”姜火眺望北方，斩钉截铁地回答：“要是我，一定会身先士卒，策马扬鞭，驰骋草原。扫平入侵的匈奴，让边疆百姓能够安居乐业。”说这话的时候，姜火只觉有万千豪气盖心胸。“不错，秦时蒙恬，汉时的李广、霍去病。他们都是抵御外辱的大英雄！”邓宁望着远去的送亲队伍豪气干云地补充道，眼前仿佛浮现出一个个名垂青史的英雄的名字。
长安距离襄阳万里之遥。一路上穿城过巷，翻山越岭，全凭钟兰清拥有银两不愁食宿。遇到荒郊野外，姜火烧烤鱼虾的拿手好戏充分展示出来。钟兰清平常在家吃的是山珍海味，美味佳肴，哪里吃过这种原汁原味的野味，食欲大增，不停地夸奖姜火厨艺精湛。即使风餐露宿，三人也总能保持轻松的心情。姜火、邓宁每日勤加修炼乾坤诀，加上钟兰清略懂武学遇到二人不明白的地方就从旁指点。开始时，只觉一股真气在体内乱窜。到得熟练后，体内真气从小腹至头顶循环往复，连绵不绝。姜火、邓宁感到身体轻巧，精神旺盛，感官知觉比以前更加灵敏，力气也比从前更大。
出武关进入荆北宛城境内，约莫花费一个月时间。这天姜火、邓宁在小河边的一块光滑大石头上打坐练功。起初一股真气自小腹流至头顶而下，不多时小腹又产生一道真气直往上冲。于是两股真气积压在胸口处，上面的真气欲下不能；下面的真气欲上还休。在胸口处，两股如同两支交锋的军兵相持不下。姜火大吼一声，胸口处的郁闷感觉消失许多。两人但觉胸闷便大吼一声发泄积压之气。钟兰清见此情景心知不妙。到后来任凭如何喧嚣发泄都无济于事。姜火脸色通红，感到全身如烈火灼烧一般奇热难耐，脱去上衣光着膀子，还是忍耐不住，高声吼叫，身子朝小河一斜，浸泡在清凉的河水中，周围河水因高温冒泡蒸发。邓宁脸色惨白，如坠冰窖，全身冰凉，抓过地面的衣服披在身上还是喊冷，身体哆嗦发抖，牙关咯咯打颤。
“姜火哥哥，你怎么了？”钟兰清知道两人走火入魔，心如刀绞。左手搭在姜火肩头，只觉一片火热灼烧手心；右手不知什么时候被邓宁牢牢抓住，冰冷刺骨。两股真气通过左右臂冲入钟兰清体内，如同天然搭建一座桥。开始时感觉忽冷忽热，渐渐真气融合。钟兰清松开双手，真气立刻消失。她天生聪慧，明白惟有二人自救才能阻止走火入魔，当下竭尽全力把姜火拖到石头上，让二人手掌紧帖，双臂相对。此时真气互通，阴阳交融。姜火、邓宁逐渐恢复神智，脸色正常。一场危险消弭于无形。钟兰清如释重负，长舒口气。
原来修炼乾坤诀汇聚天地之灵气。天地灵气分为阴阳二气，阳气如火刚烈无比，阴气如水阴柔无双。全凭修炼之人的性格驱使。姜火性急刚烈，故体内以阳气为主，邓宁性情柔和冷静，故体内以阴气为主。适才练功走火入魔，体内真气失控导致阴阳失调。幸亏两人各以真气互补才捡回小命。
历经此次修行，姜火、邓宁已经成功地突破修炼乾坤诀的第一重障碍，迈入乾坤诀的第一层境界。现如今邓宁、姜火可以驾驭阴、阳先天真气，只不过还显得不够熟练罢了。
“小火，刚才我们是否如钟姑娘所言走火入魔。看来这本《乾坤诀》诡邪怪异，连‘智囊’荀攸都不敢修炼。我二人资质远不及荀攸，如果再修炼下去恐怕还会走火入魔。”邓宁浑然不知自己练成乾坤诀的第一重境界，对适才发生的一切心有余怵。
姜火性格刚猛，对于生死也没多加考虑，凭一时热血沸腾高声说道：“管老头预言我们兄弟资质平平，他日难成大器。如果放弃修炼乾坤诀，我们还能做什么。我姜火就是不信邪！只要能练成乾坤诀的盖世神功，就有希望打破管老头的预言！”
“可是你曾考虑过继续修炼的不可预测的后果吗？适才你们走火入魔快把我吓死了。你们不是每次都有好运气化险为夷。”钟兰清眼里噙着晶莹的泪花。她也同意邓宁的观点：如果时时都存在走火入魔的潜在危险，修炼这盖世武功又有多大意义。道理很简单：如果生存都存在问题，那么幻想锦衣玉食，高楼华辔也毫无意义。可恨姜火偏偏想不明白。
“我只是凭着一时激动，没有考虑那么多！”姜火的回答证实自己论冷静较之邓宁逊色很多。姜火一字一句坚定地说：“但是我只相信一种感觉！小宁，你还记得最初摸出乾坤诀的那种感觉吗？”
人书合一的感觉，邓宁深信自己毕生难忘。姜火那坚定的眼神无疑是最好的鼓励。而这种人书合一的感觉只有他们两兄弟才感应得到。士为兄弟者死！邓宁心里毅然抛开危险的念头道：“故天将降大任于斯人也！必先苦其心志…”此时此刻兄弟俩执意修炼乾坤诀，只因为这种感觉，只因为打破个人宿命。
继续修炼乾坤诀的第二层境界时，二人遇到前所未有的阻力。书上密密麻麻的**位令人头疼，三个孩子对医术一窍不通面对这些**位修行只好望洋兴叹。钟兰清只盼望姜火兄弟俩平安无事，劝导二人温故知新，不断巩固第一层境界所学。邓宁也深知“欲速则不达”的道理，和姜火一起熟练掌握第一重所修炼的内容。渐渐地两人能够比较自由地驾驭体内真气。
一日睡至半夜，姜火忽然惊呼失色。原来不知什么时候，姜火、邓宁被人倒吊在树上，钟兰清却安然无恙地坐在树下靠火堆旁。钟兰清机警，立刻明白周围有人故意所为，吓得惊慌失措。
“兰清妹妹，你可真顽皮，还和我们开这种玩笑！”姜火呵呵笑道。
钟兰清心里骂他太傻，正要上前解救。突然林中传来一阵怒骂：“臭下子不知道尊卑贵贱。我家大小姐的芳名是你喊得的么？”人影一闪，一个矮瘦书生打扮的人赫然出现。
“程叔叔原来是你！”钟兰清欢喜地招呼，一个箭步冲上去搂住来人。
来者正是钟瑶府中四家臣之一的程节。程节上下打量钟兰清，微笑道：“这一个月来老夫生怕大小姐有什么闪失，谁想到大小姐比在府上精神更好，一点也没瘦啊！”
“要不是那日遇到程叔叔，我都没机会溜出来。”钟兰清嬉嬉一笑。
程节佯装生气：“老夫真后悔私放大小姐出府。这一个月来，主人四处探寻大小姐下落，累得我们这些下人好生辛苦！”
钟兰清小嘴一翘：“都怪那个单于九王子。多看他一眼都觉得恶心！”
“喂！喂！你们讲完了没有？我们兄弟倒吊着够辛苦的了！”姜火喊道。
程节一把掐住姜火的嘴：“你这小子不分贵贱。我和大小姐说话哪有你插嘴的份儿！再罗嗦，信不信我一下捏去你的下巴。”程节白天跟踪三人，见大小姐对姜火关怀备至，恼恨姜火癞蛤蟆想吃天鹅肉，对他说不出的讨厌。
“你敢动小火一根头发，我邓宁就算粉身碎骨也决饶不了你！”邓宁替兄弟捏了把汗。
钟兰清拉着程节的手，非常认真地请求：“程叔叔，快放过姜火哥哥吧！”
程节松开五指，恶狠狠地警告道：“哼！你小子给我家大小姐提鞋都不配！别癞蛤蟆想吃天鹅肉。以后再喊叫‘兰清妹妹’四个字，我程节就把你舌头割下来。”
钟兰清脸生红霞，侧过头低声道：“程叔叔，你可别乱说哟。姜火哥哥憨厚朴实！”
程节转身道：“大小姐，老爷十分挂念你。快随老夫回长安去吧！”
钟兰清月余未归，心里早已惦记家人，让程节给二人松绑。程节嘿嘿一笑，袖口一甩，两粒石子喀嚓割断绳索。姜火、邓宁重重地摔在地上。钟兰清看在眼里，痛在心里，捧出装有许多银两的包袱送给二人做盘缠。姜火谢绝道：“兰清妹妹，小火当你是我们的好朋友。你的钱我们兄弟说什么也不要！”邓宁也再三推辞。钟兰清心有不甘：他们二人还要不知道要走多远的路才到襄阳，一路上没有银两那还了得，怎么能够眼睁睁看着两人挨饿。她知道程节主意多，转头求助于程叔叔，要他想个万全之策。程节也知道小姐性格，低声在钟兰清耳边咕侬几句。钟兰清眉头一皱：“这能行吗？他会不会责怪我？”程节微微一笑：“程叔叔什么时候骗过你。保准让大小姐放心！”于是程节转身对着姜火、邓宁骂道：“你们两个傻小子，居然不识抬举。我家大小姐送钱都不收。看你们是敬酒不吃吃罚酒！”言毕，又把两人倒吊树上，假装说道：“大小姐，我看这两个家伙脑子不开窍，让他们再好好开窍。你要劝我放过他们，我程节说什么也不会听从了。”钟兰清偷笑：程叔叔你可真会演戏哟！程节带着钟兰清消失在夜色里，任凭二人怎么求救呼喊都不理睬。
没走出多远，一阵悦耳的音乐传来。钟兰清忍不住随着音乐昏睡过去。程节心知遇上高手，惊慌失措。音乐声暂停，眼前一个白影晃过。
“快把乾坤诀交出来！”一个女人的声音。
程节大吃一惊，刚才倒吊邓宁时趁机把他怀里的乾坤诀偷到手。不知为何会被眼前的白衣女子发觉。真是螳螂捕蝉，黄雀在后。
白衣女再次吹奏起适才的音乐。原来靠嘴里一片薄薄的树叶发出怪异的乐声，内力之高叫人恐惧。程节明白自己远不是白衣女的对手。
“你和我的武功简直有天壤之别。乾坤诀对于你来说，有百害而无一利。”白衣女暂时没有露出杀气。
如果遇到这样的高手，程节就是死一百次都不够。他明白乾坤诀在手里只是一道催命符。“书在这里，你拿去吧！”程节像抛弃死神一样把乾坤诀掷给对手。
白衣女武功如此深不可测也不免对乾坤诀饶有兴趣。只翻看几页，她知难而退地摇摇头，书里的武功太过怪异和常理往往格格不入。“钟瑶手下的家臣还算明白人。没你们的事了，还不快离开这里！”听口气白衣女似乎没有继续为难程节的意思。
程节如临大赦，带着昏迷的钟兰清上马飞快地离去。
白衣女走到沉睡的姜火和邓宁面前，仔细凝视两人。半晌喃喃道：“这两个傻小子论资质实在稀疏平常，居然可以修炼深奥如斯的乾坤诀。难道他俩就是乾坤诀传说中的有缘人？”白衣女微微一笑，依旧把书原壁归赵。
第二天清晨，姜火、邓宁只觉得先天真气汇聚脑门与大地的自然灵气不断交融，全身内力充沛，精气旺盛，说不出的爽。忽然林中飞来两粒石子不偏不倚正好击断绑着两人的绳索。姜火、邓宁摔落在地竟然不知疼痛。身边有个包袱正是昨夜钟兰清赠送拒收之物。环顾四周毫无人影。邓宁恍然大悟道：“钟姑娘为了赠送我们盘缠一番苦心啊！日后有缘再会，定要好好报答！”其实两人哪里知道这段时间有高人暗中相助。
姜火手握一条金光闪闪的项链，惊喜地说：“这是什么？难道又是送给我的？”
“这条项链好生眼熟，似乎哪里见过。哦，对了。以前兰宁姑娘也…这纸条上的确写着送给你的！”邓宁惊诧道。
姜火小心翼翼地攥着金项链口中自言自语：“她妹妹送给我一条项链，现在兰清也送给我一模一样的项链。真的不明白为什么！”想起钟兰宁送的项链给村子带来的灭顶之灾，不知道兰清的项链会带来什么？是福？还是祸？此刻的兰清妹妹在做什么…
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