历史上的张燕，常山真定人也，本姓褚。黄巾起，燕合聚少年为群盗，在山泽闲转攻，还真定，从万余人。博陵张牛角亦起，自号将兵从事，与燕合，燕推牛角为帅。后牛角被创且死，令奉燕，告曰：“必以燕为帅。”牛角死，余众遂奉燕，故改姓张。燕剽捍捷速过人，故军中号曰飞燕。）
张燕后来势力不断发展壮大，达到百万，号称黑山军，是汉末的一股大势力。张燕与公孙瓒联合，与袁绍多次交战，后被击败，实力稍稍减弱。初张燕降汉廷，汉朝内外交困无力征讨，遂封平难中朗将，后曹操平定河北时期，张燕率众归顺，被封为平北将军、安国亭侯。
虽说张燕起自于草莽山林，史家对其评价多为贬低之意，但不可否认，张燕在那个时期无疑是成功的。
首先，张燕和常山、赵郡、中山、上党、河内各山谷都取得了联系，凭借当时不是很强的实力和各种手段使这一带的小头领孙轻、王当等归附于自己，使黑山实力不断壮大，随众不下百万。
接着派人到京都投降，朝廷拜张燕为平难中郎将。虽然说是投降，但以此时张燕的实力，朝廷已经无力征讨，只是给自己谋求一个合法的身份而已。
虽然在这以前，袁绍已经和张燕有过数次交战，但得到合法地位的张燕此刻才被袁绍列为与公孙瓒同等分量的大敌。有句话说，敌人的敌人就是朋友，这话一点不假，张燕和公孙瓒一拍即合，建立了对抗袁绍的联盟。但因为张燕和公孙瓒都是立志天下的英雄，对冀州之地各自垂涎，所以所谓的联盟不过是互相的救援，并不能做到真正的通力合作。不然，我们可能看到另外的一段历史。后来公孙瓒败，求张燕救而不及，说明他们的同盟一直维持到最后。
公孙瓒死后，张燕与袁绍的矛盾更加激化，展开直接军事冲突。
值得一提的是张燕取得邺城。张燕趁袁绍攻破公孙瓒的间隙，奇袭攻取邺城，这是他军事生涯的一个亮点。但也迫使袁绍开始与其正面决战。后来袁绍得吕布的帮助，才将张燕打败，但袁绍和吕布胜的定是十分艰难，到最后袁绍也没有彻底消灭张燕。
后袁绍被曹操所灭，张燕并非一味争强好狠之人，观大局决定投降曹操，封为平北将军，安国亭侯，邑五百户。
总的来看，张燕一生中只进行过一次大规模战役，其余时间都是在外交与阴谋中度过，最后失败还有好结局，在那个纷争不断的年代的确不易。
陈寿评曰：燕舍群盗，列功臣，去危亡，保宗祀，则於彼为愈焉。在当年人们尤其是史家戴着厚重的封建门第观念的眼镜下，对张燕有此评价，可见张燕实是一代英雄豪杰。
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