“为什么是什一律？惩罚太重了！”
有关坎尼战败后的惩罚消息像乌云中滚滚雷声般在军营中炸开了，没有任何人出来证实这是事实还是流言，只有所有人都在传。
“战败并不是我们的错，我们已经尽力了！”
士兵们惊慌地议论，即使面对强敌他们也没有这么无措过。
普布利乌斯呼吁帐篷里的人安静。“大家镇定。只是听见一个名词你们就慌张了吗？难怪我们会被迦太基人打败！你们要弄清楚，我们并没有接到正式的执行什一律的命令，也就是说这个消息只是传言，我们现在应该做的是静静等待，或者去证实它是谣言！在这里慌张害怕有什么用？”
他的一番话使帐篷里的人安静了。普布利乌斯随后离开了帐篷。军营里闹嚷嚷的，浮躁的气氛让人忘记了头顶即将落下暴雨的天空，普布利乌斯挨着帐篷告诉人们保持镇定，他又去询问了其他军官们，没有人能给出确切答案。
什一律，每十名士兵中抽出一人处死，死刑的执行者是同他一起战斗的战友们，凶器是木棍和石头。这是项残酷的刑罚，是至古流传的传统，用来对付在战斗中胆怯的军队。现在罗马遭受了前所未有的挫败，即便当年城池被高卢人攻破时也没有现在这样的危机感，元老院很可能使用什一律重振军队的士气。
虽然普布利乌斯不断鼓励其他人镇定，可他的心里也是担心的，一旦实行什一律，他也在抽签范围中，这是种十分屈辱的死法，他并不愿就这样结束了人生。
有能力证实传言真伪的人都不在这里。赵弄潮跟随瓦罗执政官进城后就再没出来，利略元老被接入城中治伤，他的养子和加图陪着他。朋友和可信的人不在身边，普布利乌斯琢磨着，他得进城问个明白。这是传言当然好，如果是事实他也会接受，可是他根本进不了城，除非城里有人出来与他联络。
尽管除了他还有少数人保持着镇静，但仅凭他们少数人不足以维持军队的稳定了，士气低落的军队随时会有骚乱发生，相信已经有人将这里的状况报告给了元老院，不久后元老院便会有对应的措施。想到这些，普布利乌斯感到自己的担忧是多余的了。
动摇不定的议论持续到夜晚，天黑后，下雨了，雨声很响，掩盖了嘀嘀咕咕的说话声。不过谁都知道，不安并没有因雨水而被洗去。
普布利乌斯在睡梦中被人摇醒，他坐起来，责怪自己睡太熟了，如果叫醒他的是敌人那将大事不妙。幸好弄醒他的是同伴，虽然不在一个大队，但也算同乡，他也是听说什一律传闻后保持镇定的人之一。“怎么了？”普布利乌斯记不清他的名字了，他奇怪的是叫醒自己的为什么不是队友，而是这个来自其他大队的人。
“他们走了。”士兵捧着灯说，“软弱的人为躲避惩罚打算逃离罗马。他们中几名带头人正在集会，要选出名领袖。”
“这是叛国！”普布利乌斯愤怒地大吼。
“已经有正直的人去告发他们了。在元老院派人逮捕这些人前，我们必须与他们划清界线，以免被牵连。”
“他们在哪集会？”普布利乌斯说着握住了短剑。
“你要干什么？”士兵拦住了他，“他们会杀了你！还是等元老院派人来吧！”
普布利乌斯推开他，冒雨冲了出去。
雨声掩盖了他的脚步声，普布利乌斯在帐篷间搜寻，因为下雨，没有人守在帐篷外，那些企图逃走的士兵更不会呆在外面淋雨。有一座大帐篷的光特别亮，普布利乌斯寻着光*过去，里边的人在说话。
“如果没有人提出异议，梅特卢斯就是我们的领袖。”有人说。
里边传出赞同声，听声音有十来人。接着梅特卢斯说话了，“感谢各位支持。我们的行动并不是背叛祖国。南方城邦相继背弃罗马，我们的祖国受到孤立，四邻威胁不断，元老院仍然固执地想要继续战斗，我们离开罗马是为了表达我们的愤怒。等到罗马从现在的错误中纠正过来后，我们会再度回来守护她。”
帐篷外的普布利乌斯握紧剑柄，向着帐篷迈进一步，刚才的士兵追上他，再次阻止他往里冲的冲动。“别去，元老院的人就快到了！”
“想办法拖住元老院的人！”
“什么？”
士兵难以相信这会是普布利乌斯说出的话。普布利乌斯掀开布帘，冲了进去。
里边的人因这个突然闯入的人影而愣住了。他们的第一眼没看清他是谁，只看到他全身在滴水，明晃晃的映着火光清脆地出鞘。众人看见了剑刃反射出的光，立刻拨出自己的武器，不过仍慢了一步，那人冲向梅特卢斯，剑刃架上了他的脖子。
“谁也不许乱动！”普布利乌斯大声喊，身后的人不敢乱动了。
“普布利乌斯，你发疯了？”梅特卢斯望着满脸雨水的人，眼中充满惊恐。
“发疯的人是你！从前我们中最主战的人是你，现在带头逃跑的人还是你，你毫无立场，不是发疯了吗？”普布利乌斯严厉地怒吼，“快发誓，永远忠于祖国，永远不背弃她！”
“我为什么要发誓？”
“为了你的命，还有家族的声誉！”普布利乌斯瞥了眼身后蠢蠢欲动的人，这些人随时准备抓住机会，扑上去杀死他。“你们人多，对付我绝对能赢。但是我死在你们手中将成为英雄，而你们即使活下去也将被世人指责。快发誓！你们的行动已经被元老院知道了！”
剑尖刺破了皮肤，一股殷红的血顺着梅特卢斯的颈项流下，梅特卢斯急促地呼吸。帐篷里安静得只能听见梅特卢斯的呼吸和哗哗雨声。
“我发誓……”梅特卢斯缓缓说，天空中响过一声炸雷，“以雷霆之神朱庇特的名义，永远保护罗马，永不背弃，直到生命的尽头。”
帐篷外传来紊乱的脚步声，有许多双脚踏过了泥泞的地面。军营突然闹嚷起来，梅特卢斯和他的党羽们也将注意力从普布利乌斯身上移开了。
“所有人都出来！”有洪亮的声音在喊。
普布利乌斯收回短剑，奔了出去。
以身着戎装的元老为代表，他率领一队精兵闯入了军营，士兵们都出来了。元老站在帐篷前，按照密报，逮捕叛逃分子的首领。
普布利乌斯站立雨中，他的身后跟着梅特卢斯等人。因雨篷遮挡而燃烧着的火盆带来了一丝光亮。普布利乌斯见到元老带来的士兵中有加图的身影，看来加图依*着利略元老这把天梯，离提拔不远了。
“全部都带走！”
元老带来的士兵依照命令夺走了从帐篷里出来所有人的武器，连同普布利乌斯的一起。
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