芹儿的手艺虽然相当不错，可惜秦舒没有福气消受。筷子还没动几下，又听蒋邯在外面道：“都督，属下有事求见。”
“进来。”秦舒不得不放下手中的竹筷，抬头却见多日不见的杨清也跟着蒋邯一起走了进来。杨清原是奉命先于大军南下，负责打探叛军的消息。秦舒突然见到他，顿时喜出望外，起身道：“你也回来了。”
杨清一身普通百姓装束，见到秦舒，还是行了个标准的军礼，道：“属下见过都督。”
“快快起来。”秦舒急忙将他扶起，道：“辛苦你了，这次南下可打听到了什么消息？”因见杨清满脸风尘，便亲自拿起水囊，给他倒了碗水。
“多谢都督。”杨清确实渴了，也不客气，端起来两口就喝了个精光，然后才道：“属下幸不辱命，打听到了不少叛军的消息。不过，属下还给都督带来了一个坏消息。”
秦舒吃了一惊，问道：“什么坏消息？”
杨清乃道：“楚国公所派讨伐部队，又吃了个败仗。”
“这是怎么回事？”秦舒退回自己的帅位，道：“你不着急，坐下慢慢说。”杨清行礼坐下，才缓缓将自己打听到的情报，详细告诉秦舒。
武陵虽然是个郡城，但由于地处荆南，平日驻兵并不多。再加上叛乱发生的突然，所以驻兵根本没有任何反应，就被叛军占了城池，并且杀了太守。楚国公关彝听到消息后，立刻派将军周镐带兵征讨。但大充境内多年没有战事，很多州郡驻军平日荒废训练，军纪散漫，早就失去了战斗力。加之周镐是个二十岁出头的年轻将领，从来未经战阵，又骄傲自大，刚愎自用，轻敌冒进，竟被叛军打的一败涂地。
而后楚国公不得不起用老将廖忠，再率领三万大军再次征讨。此时叛军的人数，已经不在征讨大军之下，但是叛军的装备却远远不如朝廷官军。所以廖忠斩杀两名作战不力的将领后，震慑全军，官军一鼓作气，连败叛军两场。叛军已被逼后撤，连日不敢出战，可就在昨晚，叛军突然出兵劫营。官军未及准备，又被打得落花流水，损失惨重。
蒋邯在旁边听着，突然插嘴道：“廖老将军也是征战多年的宿将，难道也没有提防敌人劫营吗？”
“怎么没有？”杨清叹了口气，道：“我亲自到廖老将军扎的营寨外探视了一遍，老将军安营之法，可谓相当稳健老成。可是这些官军太过无能，我抓了个败兵询问，他们一看到有人劫营，很少有人组织抵抗，大多数都只知道逃命。带着这样一帮士兵，别说廖老将军，就是太祖皇帝重生，只怕也非得打败仗不可。”
“可恶。”蒋邯恨恨地道：“这些家伙，都该拖出去，军法处置。”
“大充官军享受太平多年，所谓‘生于忧患、死于安乐’，他们是安乐日子过的太久了。”秦舒接口道：“这也是本将训练必胜营的原因。”然后又转问杨清，道：“那现在廖老将军的情况怎么样？”
“廖老将军是收拢了些败卒，但军心动荡，估计是坚持不了多久。”杨清答道：“属下算日子，知道都督该到了，所以兼程北上，请都督早些带兵南下救援。”
“这个当然，本将明日一早便带兵南下。”秦舒点了点头，又问道：“至于这次叛乱，你还打听到了什么消息？还有，叛军的主要首领有哪些？”
“属下只顾着说战事，险些将重要的事情忘了。”杨清又急忙道：“这次叛乱起源于武陵的费家。费家是前朝重臣，现在的家主叫费浚。此人乐善好施，仗义疏财，每逢灾年都要拿自家粮食救济灾民，所以在武陵一带很有贤名。可是三个月前，武陵太守唐建却查出他与前朝余逆有来往，将其捉拿入狱，并且判处斩立决。但在行刑当日，一个叫楚天的人带人劫了法场。抓住监斩的太守唐建，当场杀死，成功煽动百姓叛乱。由于费浚平日很得民心，加上唐建为官期间，贪赃枉法，激起民怨。所以不仅很多百姓参加，就连武陵驻军也有部分加入叛乱，才最终酿成这场大祸。”
“原来是这样。”秦舒沉思片刻，又问道：“你再说说唐建、楚天二人的情况。”
清稍微整理一下言语，便开口道：“太守唐建是楚国公宠姬的哥哥，仗着楚国公的势，为官极为贪婪，恨不得刮地三尺，百姓称他为‘唐剥皮’。只为官一年多，据说被叛军抄家后，就搜出了几十万两银子。楚天此人是荆南一带的豪侠，据说武艺了得，为人十分仗义。曾经受过费浚的恩惠，所以才会带人劫法场。现在叛军的首领虽然名义上是费浚，但带兵打仗，都是楚天一力承担。两次大败官军，都应该是出自此人之手。”
“豪侠？”秦舒顿了顿，问道：“真的只是草莽人物？可与前朝余逆有关？”
“这个……”杨清想了想，才答道：“其实叛军方面，根本没有这样的作为，也没有什么恢复前朝的口号。但是官军却一再声称，这次叛乱是费浚勾结前朝余逆造反。属下这几天也深入武陵，打听过这件事，倒是有不少百姓说，费浚是被赃官唐建冤枉。不过既然叛乱已成事实，就算费浚没有勾结前朝余逆，也脱不了灭族之罪。”
“知道了。”秦舒吐了口气，感觉没有什么要询问的，便道：“奔波劳累，你先下去休息吧。明日随本将一道南下。”
“是，属下遵命。”杨清行礼告退。刚要离开，又被秦舒叫住，一指案上的饭菜，道：“还没用饭吧？这些都拿去帐内吃，也懒得再让人去弄了。”
杨清见那几盘菜肴还几乎没有动过，忙道：“还是请都督留下用吧。”
“我已经吃饱了。”秦舒笑道：“你又不贪图金银，本将只能赏你顿好饭。绝对比得上京城几大名楼的大厨手艺。”说完便让亲兵入内，收拾饭菜。杨清只好再次拜谢，然后带着亲兵回帐。
杨清下去后，秦舒立刻命人去晋王李茂帐中，将李茂和赵贽请来。李茂连日没有喝酒，难得今天有这个机会，被秦舒特许在军中饮酒，自然不肯浪费机会。等他们两人来到秦舒主帐的时候，李茂都已经喝得是两颊通红，七八分醉意了。赵贽不知道是酒量大，还是喝得少，仍旧保持着清醒状态。
对于晋王李茂这个人，秦舒对他一直都存有戒心，认为他将是楚王李昌入主东宫，唯一的强大对手。当初李昌本可以迎娶雍国公的女儿，借以提高自己在朝中的影响力，但却被李茂轻而易举地化解，将本该成为楚王侧妃的郭佩，远嫁到塞外给慕容胜当王后。而且桓皇后病故后，虽然皇帝有新宠褚贵妃，但褚贵妃毕竟入宫时日不长。后宫还是以晋王生母德妃为首，主持后宫一应事务，这也算是他争夺储位的一个极有利的条件。虽然李茂表面上看来，沉迷酒色，对朝政过问极少，可这两年来，只要向皇帝进言献策，无一不是极为高明的见解。更让秦舒觉得他不可轻视，打从心眼里对他就十分戒备。
这次南征，李茂被钦点为监军一职，虽然无权过问战事，但秦舒也不敢丝毫的马虎大意，一直都很小心应付。而且秦舒也一再留心观察，却还是没有发现李茂有什么异常，但越是如此，越让秦舒感觉他深不可测。所以尽管现在李茂喝得醉醺醺的，秦舒还是很客气地道：“刚才本将属下带了些关于武陵战局的消息，所以才打扰殿下与赵大人的兴致，过来商议。”
李茂醉得几乎听不清楚秦舒说什么，只是随便应付性地哼哼几声。倒是赵贽极为关心武陵战况，问道：“还请将军详细说来听听。”
秦舒便将老将廖忠战败的消息说了出来，赵贽听得十分惊讶，半响才叹道：“不想廖老将军也不是叛军的对手，看来一切都只能依仗秦将军了。”然后又急忙告辞道：“下官担心我家千岁尚不知情，只好先行告退。回城之后，一定请我家千岁再派良将，与秦将军同心协力，共破叛军。”
“也好。”秦舒遂道：“战事紧急，本将也不便多留。请大人回城，将军报转告楚国公千岁。本将明日一早就带兵南下，增援廖老将军。楚国公千岁若再有援兵，就请随后派来。”
贽向秦舒行了一礼，又转向李茂告辞。连说了几声，都不见回应，仔细一看，原来李茂已经靠着背垫睡着了。秦舒只好对着赵贽笑了笑，道：“本将送大人出营。”然后一直将赵贽送出辕门，才回转主帐。
李茂却睡得正酣，秦舒也不管他是真是假，命人将其送回帐内。随后下令全军，次日一早拔营南下。
第二天早晨，秦舒带兵南下，行出不到十里，就见前面有彪骑兵，看衣甲该是大充军队。秦舒刚要派人前去询问，对阵却走出一骑人马，大声喊道：“秦将军可在，下官赵贽求见。”
秦舒打马上前，果然见是赵贽换了身戎装，不由笑答道：“赵大人文武双全，本将着实佩服。不知赵大人来此，有何贵干？”
赵贽忙行礼道：“将军取笑了，下官虽然换了戎装，却拿不动刀枪，上不得战阵，不过作作样子罢了。昨晚下官回城求见我家千岁时，廖老将军的战报也送到千岁面前。虽然我家千岁有心再多派援军，但却实在抽调不出更多人马。只好将府中护卫的五百精骑调拨给下官，让下官带着跟随将军南下，增援廖老将军。下官知道将军一早便要南下，所以天还未亮，便带人在此恭候将军大驾。”
“多谢千岁与大人的好意。”秦舒策马在这五百骑兵前溜达一圈，虽然看上去个个都精神饱满，威风十足。但秦舒却知道这些人，平日都只是在楚国公出行时，负责开路仪仗的，看好固然是好看，中用不中用可就难说了。
这次秦舒只带五千必胜营南下，不再动用朝廷一兵一卒，面对数万叛军，实力稍显单薄些。所以还是要借用楚国公麾下将士，这五百骑兵不论管不管用，总是楚国公的一番心意，秦舒只好暂时笑纳。遂唤过蒋邯，将这五百骑兵安排在后队，然后再行起程。
从襄阳南下武陵，要过江陵、公安等城，然后渡澧水，才进入武陵境内。叛军最盛时，曾渡过澧水，威胁江陵。但在老将廖忠打击之下，败回武陵。这次廖忠兵败之后，也只好退过澧水北岸，隔水而守。
秦舒大军到达澧县的时候，廖忠已经收拢败军，沿岸把守。听到朝廷援军已至，廖忠亲自带人出营迎接。廖忠虽是楚国公部将，在朝廷也有爵位官职，是正三品安南将军，且在秦舒之上。
秦舒遥见辕门有一老将等候，猜知便是廖忠，急忙下马步行。及至近前，才行礼道：“秦舒见过廖老将军。”
廖忠已过花甲之年，满头白发，乃是楚国公麾下第一能战之将。只是新败之后，神情略显疲惫。见到秦舒年纪轻轻，便是必胜营都督，不由想起岁月无情，乃还礼道：“秦将军客气了。秦将军是朝廷委派，老夫可担当不起。”
“老将军威名远播，秦舒素来敬佩。今日得见老将军风范，秦舒倍感荣幸。”秦舒早就打听到廖忠在楚国公军中的影响力，所以言语上相当客气。
廖忠连忙谦让几句，又见秦舒身后的赵贽，不禁道：“赵先生也来了，千岁可有什么交代？”
赵贽微微一笑，道：“下官见过老将军。下官临行之前，千岁确实有些吩咐，还请入营再说吧。”
忠又向左右看了看，问道：“怎么不见晋王殿下？”秦舒忙答道：“殿下车马劳顿，染了风寒，在后面军中。”廖忠这才让到旁边，举手道：“秦将军与秦舒并肩入内，至于赵贽没有品级，自是跟在两人身后。
走入中军主帐，赵贽却抢在廖忠身前，走到帅位，高声道：“楚国公令谕。”秦舒等朝廷将领，自不必理会。廖忠等楚国公将官，急忙下拜，黑压压地跪了一片，口称千岁。
赵贽乃缓缓道：“查将军廖忠，征战不利，损兵折将，本该重罚。然念其旧日功勋，特许其戴罪立功，只革去主将一职，由赵贽暂掌帅印。”念完之后，才走到廖忠身前，将其扶起，道：“老将军兵败之后，不少将官都在千岁面前，述说将军的不是。千岁十分为难，只好让下官暂代帅印。不过老将军请放心，下官不谱军略，一切还是由老将军做主。”
“不敢。”廖忠长叹一声，道：“老夫自知罪重，甘愿受罚。既是千岁令谕，老夫自当遵从。老人，取帅印来。”
旁边副将急忙从主案上取过帅印，廖忠双手接过，奉与赵贽。赵贽接在手中，便转对秦舒，道：“秦将军放心，下官来时。我家千岁再三交代，战事一切都听从秦将军安排。所以这主帅之位嘛，还请将军上座。”
“不敢，不敢。”秦舒看完这出好戏，连忙摆手道：“本将奉诏南征，也是为了协助楚国公平定叛乱。怎么能反客为主，还请大人上座。”
两人互相谦让一阵，赵贽终于还是坐上帅位，口中却道：“下官不懂军务，一切征战之事，还要二位将军多多商议而定。”
好容易把位置坐好，廖忠便开始讲述军情。虽然他已经收拢败军两万人，但粮草辎重，一战尽失，而且不少士兵逃命的时候，连兵器、盔甲都丢了，战斗力尽失，急需补充物资。如今叛军士气极为旺盛，大约是知道朝廷的救兵已至，所以并没有渡水进攻，而也是在对岸扎下营寨，似乎也要凭险拒守。如果只依靠必胜营五千人马，强行渡水攻打，只怕获胜的机会相当之渺茫。
听完廖忠的叙述，秦舒也暗叹失策，当初训练必胜营的时候，只是针对鲜卑而战。训练过马战、步战、山地战、雪地战，却从来没有训练过水战。没有想到必胜营的第一次作战，就是水上作战，而且敌方人数数倍于己，秦舒显然没有任何信心。
三人商议之后，最后还是决定，要等楚国公再派人送来粮草装备，南楚士兵恢复士气之后，再准备渡江决战。而在这短暂的时间内，秦舒也尽量让必胜营的将士，先熟悉下水战，至少不能晕船。
秦舒倒是计算的精细，不过第二天刚起床，就听说叛军派来使者，匆匆洗漱后，便急忙赶往主帐。等秦舒到达的时候，赵贽、廖忠两人都已经到了，而且帐内还多了个壮汉，身上居然也穿着大充官军的衣甲，只是头顶上多缠了根红色布条。
秦舒先向赵、廖二人行礼问好，才指着那壮汉道：“这位就是叛军的使者？”
赵贽还没回答，那壮汉就抢先道：“不，是义军的使者。”
“义军？”秦舒哼了一声，道：“我大充国泰民安，百姓安居乐业，就只有你们一小股叛贼，造反闹事，致使战祸陡起，生灵涂炭。你们也好意思自称什么义军？说说你的来意。”
那壮汉倒是颇有几分傲气，冷然答道：“我已经向他们说过了，要问就问他们。”
秦舒见他无礼，眉头微皱，正打算给他点教训，却听旁边廖忠道：“秦将军，他们是想约我们明日江上一会，释放小儿。”
“什么，少将军？”秦舒昨日抵达的时候，并没有听廖忠说起此事，所以现在听来，觉得有些吃惊。
廖忠缓缓解释道：“当夜一战，我军大败。小儿也与老夫失散，老夫本以为他已经为国尽忠，所以昨日并未向将军提及此事。”
那使者便在下面接口道：“少将军突围时，被我家楚将军擒下。依照楚将军本意，是想将他斩首示众。但费首领听说少将军是廖老将军独子，所以才手下留情。费首领说，关彝那厮手下文官武将中，也只有廖老将军一人算得上是正人君子、英雄豪杰，不能让老将军绝后，所以特意派我前来，越诸位明日江面一见，送还少将军。”
“多谢费首领好意。”廖忠虽然在人前绝口不提儿子之事，但私下也为儿子战死伤心难过。现在得到儿子未死的消息，当然喜出望外，对费浚感激不已。
“费浚会有这么好心？”赵贽冷哼了一声，道：“莫不是其中有什么奸计？”
廖忠本在喜悦之中，听到这句话，犹如一盆冷水当头淋下。才想起费浚现在已经是叛军首领，以前的交情在国法面前，早该断绝干净。但儿子的性命却偏偏又捏在他的手中，心中矛盾重重，真不知道该如何是好。
秦舒对局势还没有看透，只好暂时装聋作哑，冷眼旁观。那使者也跟着冷笑几声，道：“以小人之心度君子之腹，我家首领又岂是这等卑鄙小人？明日正午，江上会面，少将军生死，全在各位一念之间。来与不来，各位还是好好商量一下，不过我得提醒一句，请恕过期不候。告辞。”说完之后，冲着三人略一抱拳，便转身出去。
“秦将军，你看这事如何？”使者离开多时，廖忠才终于开口，打破帐内沉寂的气氛。他知道赵贽肯定不会同意前去，所以才先问秦舒。
“这个……”秦舒这点察言观色的本领还是有的，从昨天赵贽夺占帅印开始，就隐隐觉得这两人之间有些不对劲。现在一个想去，一个又不想去，秦舒可不愿意开罪任何一方，只好答道：“此事当真难以决断。不去的话，少将军性命不保；若是去的话，又担心对方有什么诡计。好在还有些时间，得从长计议。赵大人，你觉得呢？”又将皮球踢给赵贽。
“当然不能去。”赵贽一口回绝，道：“此事摆明了是陷阱，如果我们贸然前往，肯定会中费浚的诡计。”
“以老夫对费浚的了解，应该不是这样的人。”廖忠迟疑片刻，终于把这句话说了出来。
“了解？”赵贽猛得一拍桌案，怒道：“早听说老将军与费浚私交不错，现在看来此事不假咯。本官正觉得奇怪，老将军多年威名，怎么会败在些须叛军手中。嘿嘿，其中缘由怕也只有老将军心里清楚。”
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