晏子是春秋时代齐国很贤明的宰相，也是个成功的外交家。有一次，他出使楚国，楚王热情地招待了他，正喝得兴高采烈之际，两个警卫人员押解着一个嫌疑犯进门来。显然，这是狡滑的楚王作出的精心安排，想达到屈辱来访者的目的。因为晏子的名声很大，不但善于治理国家内部事务，在外交上，也是一位纵横驰骋于列国之间的谈判高手。孔子都赞扬过他的外交成就：“善哉，不出尊俎之间，而折冲于千里之外，晏子之谓也。”
楚王假惺惺地问道：“你们绑来这个家伙，是怎么回事呀？”下面的人回答他说：“这是齐国人，是个惯偷，行窃时被我们当场抓获。”楚王听后，转过脸来问晏子：“这样的事已经发生过多起，我不禁要问，难道贵国的人，具有偷盗方面的天性吗？”
晏子连忙站起来，很有礼貌地回答楚王：“我听说桔子生在淮河以南的，为桔，生在淮河以北的，为枳。这两种树木，品种相同，枝叶相似，但结出来的果子，味道却大有差别。大王，你猜这是什么缘故？ 根本原因就在于水土不同。老百姓生长在齐国的时候不偷不盗，为什么到了楚国的时候，又偷又盗呢？ 是不是楚国的水土有什么问题，使得老百姓这样堕落呢！”一番话驳得楚王有口难言。
从这个小故事，可看出晏婴应对机敏，娴于辞令，头脑睿智，答辩如流的大外交家的风采。晏子，“莱之夷维人也” ，即今山东高密一带。一般来讲，齐鲁人氏，体格魁梧，世称山东大汉。梁山泊英雄大半山东籍，个个都是高高大大的好汉之辈。东三省的居民，身材也很健壮，可能与历史上山东人移民后裔较多有些关系。据说，连清河县的武大郎先生，也查证出来不是矮子，给平反了。报载，根本不是《水浒传》里所歪曲的“三寸丁谷树皮”那样，而是一米八的大高个子。言之凿凿，是从挖掘出来的尸体遗骸，所测量得出的数据。
但山东地方这位古代杰出的外交家晏平仲，却千真万确是矮个子。《史记》说，甚至给他驾车的车夫都比他神气。不过，矮子也有其优势，五短身材的人，脑子离心脏的距离，要比丈八大汉的人靠近若干厘米，因此主动脉供血充足，携氧量高，脑细胞要比身高者来得活跃，灵敏，聪明，快捷。
齐景公是相当差劲的一个国君，“好治宫室，聚狗马，奢侈，厚赋重刑”（《史记· 齐世家》） 。此人好猎，可箭法又并不高明，常常大张旗鼓出猎，回回一无所获归来，为此很恼火，很败兴。
后来，有人想出一个主意，在鸟的脚爪部拴上细线，像风筝一样，可收可放，操纵自如。这样的猎鸟法，叫“弋” 。一次射不中，可以再射，反正有线绳系着，无法逃脱，总会被他射中的。有一次，不知什么原因，一只被“弋”的鸟，飞得无影无踪，齐景公气得要死，火冒三丈，把管鸟的名叫烛邹的官员找来，下令当场处死。
晏子当然不能支持这种残暴行径，可要改变如此昏庸之君的决定，谈何容易，弄不好连自己都得搭进去。于是，才思敏捷的他，请求景公让他陈述为什么要杀烛邹的理由，然后再执法，要他死得心服口服。齐景公想想也是，便同意了：“好吧！”然后，晏子声严色厉地申斥：“你知道吗？ 烛邹，你为吾王管鸟，却把鸟管飞了，罪该死。因为鸟飞了，害得吾王生气，为了鸟的缘故开了杀戒，罪该死。杀了你倒还罢了，可在诸侯间，都以为吾王重鸟轻人，造成极坏影响，罪更该死。”说到这里，他对刽子手说：“三条罪状已经宣告完毕，你可以执行了！”
这位昏君还算没有胡涂到底，于是说：“勿杀，寡人闻命矣！”收回成命。这就不得不佩服晏子的机智，干练，和正直，以及对国家人民的忠心赤胆。该讲话的时候，还是敢于直陈己见，不过，他很懂得讲话的技巧，能够把握讲话的时机，了解讲话的对象罢了。
俗话说，“伴君如伴虎” ，他历仕齐灵公、齐庄公、齐景公三朝，伴过三只老虎，确实表现出非凡的才能。后人尊他为一代名相，就因为晏子以其内政外交的政绩著称于世。司马迁评价这位政治家时说：“其在朝，君语及之，则危言；语不及之，则危行。”
这就是说，君主问他什么事情的时候，极其谨慎地回答。不问他的时候，则小心去做事。
齐灵公有一个癖好，喜欢他后宫里的后妃们，穿男装，戴男帽，着男靴，佩男人的饰物。于是，上行下效，在全国范围内，形成一股女服男衣的风气。灵公很不高兴老百姓学宫廷里的样子，下令各级官吏严禁，凡是在街道上，市集中，乡里之间，有女人敢穿男人服装者，把她的衣褂扯碎，绦带剪断。结果，一眼望去，全国上下，到处都是衣衫被剪切得零碎的女人，随风飞舞，飘飘欲仙，成为一道想不到的奇特风景线。
这位齐国的君王气坏了，便问晏子：“寡人下了这样的命令，为什么老百姓敢于违抗，屡禁不止呢？”
晏子说：“大王呀！ 你在宫廷里提倡，而在宫廷外禁止，就等于是挂了一个牛头在大门口，卖的却是马肉一样。你要想让全国的妇女，不穿男服，只要宫廷内先不穿，谁穿就罚谁，老百姓还会有人敢以身试法吗！”
灵公说：“好吧，那就试试。”果然，没出一个月，国内再看不到一个穿男装的女人。
其实，这也就是我们常说的：问题出在底下，根子却在上头，古今都是同样的道理。
在《晏子春秋》里，还有一个寓言，也讲的是类似的事例：楚灵王喜好腰身很细的臣下，他认为这是男性美的一个重要标准。于是，楚灵王的宫廷里，做大臣的都十分讲究减肥，不敢发福，不敢多吃一口饭，怕失去君王的宠幸，一天到晚，屏住气把腰带往死里勒。结果，腰太细了，使不上劲，只好扶墙，才能站立起来。在这样一个束腰风气下，一年以后，整个朝廷的官员都折腾得没有人样。有一句话，“楚王好细腰，国人皆饿死” ，就说的是这回事了。
这部《晏子春秋》，显然是战国时期的人，假托晏婴的名义，实际是采集他的言行而编辑成书的。其中，许多寓言，看来专门是讲给皇帝听的。因为对至尊至贵，至知至明的君主，臣下是没有资格教导他该怎样，不该怎样的，只能拐弯抹角地予以晓喻。而他特别善于通过寓言手段，使齐王明白他想说的道理。这大概也是他的一种谨慎的，然而是有效的表达方式。
他说过这样一个寓言，有一家卖酒的铺子，招牌挂得很高，酒具也洗涮得很卫生，可是酒卖不出去而变酸了。铺子老板问左邻右舍，你们为什么不来买我的酒啊？ 邻居们说，我们不是不想来沽你家的酒，但我们拎着酒瓶到你家门口，你家养的那条猛狗就扑上来咬我们，谁还敢来买呀？ 所以，你铺子的酒只好摆放在那儿变质了。接着他又说另外一个寓言，有一座土地神的庙，是用木头捆扎起来的墙，然后再在外面涂上一层泥巴，结果内部成了老鼠的窝，很讨厌。想用烟熏的办法驱赶，怕把木头烧着了；若用水灌的话，又怕把泥巴泡烂了。于是，眼睁睁地拿这些老鼠没办法。
晏子最后总结说：“夫国亦有猛狗，用事者是也。”“此鼠之不可得杀者，以社（即土地神）故也。”讲到这里，这位充满智慧的贤相，分明是要君主慢慢去体会，为什么你这样脱离群众呀？ 为什么你听不到人民大众的心声呀？ 为什么大家不肯或者不敢靠近你呀？ 为什么你的酒放在那里无人问津而变酸，你的土地庙里老鼠成灾呀？ 很简单，大王呀，你身边是不是有很凶的狗，是不是有什么令人生出投鼠忌器的顾虑之处呀？
我想，这些公元前五百年的寓言，虽然太古老，老得掉牙，但未必没有现实意义。我们在日常生活里，不是常常感慨领导与群众之间的不能沟通，所谓政令不畅，所谓视听不明，所谓下情不能上达，所谓方针不能贯彻等等方面的弊端，那么是不是有可能重蹈那位卖酒的或者那位土地神的覆辙？ 如果肯打开门看一看，有没有拦路挡道的猛狗；或者扒开墙看一看，有没有被你保护的社鼠；温故而知今，对一个部门，一个地方的领导来说，多一份清醒，一定会大有益处的。
寓言的力量，就在于让人更深刻地领悟。
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