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原来土木堡并无什么堡垒，仅是个由地名“统幕”而讹称为“土墓”、“土幕”、进而“土木”的地名而已，既没有城墙护池，也无什么高岗土堆，而是一片连杂草都不长的荒地，明军掘地两丈却无水可取，士兵们饥渴难耐，只有去土木堡南十五里处小河运水回营造饭，现在完了，连饮水都取不成了，也先已经命令沙沙背水据守，并且派重兵增援沙沙，这下明军水源被断，军心已然大乱。
那也先军事才能是有的，他之所以敢――而且能以少围多，实际上三面都是虚张声势，北面仅留了一支骑兵，从土木堡的麻谷口向明军发动真真假假的进攻，主力其实汇合了沙沙的前锋，紧紧扼住了明军的咽喉，事情清楚的很：明军只要抢不到水源，必败无疑。
实际上这时的明军还没到穷途末路，坚守麻谷口的明军都指挥郭懋并不怯战，瓦剌军想从此处攻破并非易事；而且距离不算太远的宣府也屯有精兵数万，其主将杨洪如果出动，便可以给瓦剌军来个反包围，内外夹击，说不定能大胜瓦剌军，毕竟明军在人数上占有十倍以上的绝对优势。
就是皇帝或者说是王振如果坚决突围，那区区数万瓦剌军也未必能阻挡的住，但这一切都没有发生，这时的王振作战不敢，突围也不敢，欲坐等怀来或宣城来救，却连个诏令都没下，及至想起，却是连下令的人都出不去了。
君臣惶恐之际，突然来了也先的使者，来使竟表示要与明朝讲和！这真是如同天上掉下了大馅饼！英宗、王振闻听喜讯，相信这必然是天子的确洪福齐天，急忙不迭让阁臣曹鼐拟写敕书，并派“通事”与瓦剌使臣一起前去也先处商谈和议具体事项。
明军士兵被围两三天，渴得要死，听闻双方终于讲和，一下子从身体到心理都酥软了，吃饭喝水第一！谁还费力组织什么防线？
王振这时也突然明白起来：五十万人，不用敌人动手，自己就能搅乱了自己，这时才紧急下令向怀来突围，谁知无令还好些，突围令一下，五十万大明军顿时乱成一窝蜂，天子与王振自己先晕了！
明军南行数里，瓦剌军已经蜂涌而上，四面乱攻，刀砍斧剁，明军“逾堑而行，延徊之间，行伍已乱。”之间，“兵士争先奔逸，势不能止。”（明史原句）――只瞬间五十万大军成了五十万只待宰的羔羊。
瓦剌人放马屠宰之时，却没忘了高呼优待俘虏的口号：“解甲者不杀！”。明兵一听有活路，纷纷解甲。其实瓦剌军只不过是喊喊口号，哪里能当真？没有甲胄防护的“（明军）众裸袒相蹈籍死，蔽野塞川。”
这是个绝大的屠宰场！文武大员，将军阁老，尚书邝野、王佐，阁臣曹鼐以及张益等数百人，皆在乱中被杀，就连七十五岁的老翁英国公张辅也未能幸免。
王振的家财究竟没能保住，另外反而赔上了自己的性命：据《明史》讲：“振乃为乱兵所杀”，也有一说是大明扈卫军官樊忠以大锤击杀了王振，我们还是相信史载吧：王振于混战中被瓦剌军砍死或者被自己人逃跑时踩踏而送命。
五十万大军，顷刻灰飞烟灭，随臣中唯有萧惟祯、郭敬等少数几人连同数千军卒拼死逃得入关。
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