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这所“镇办私塾”可不是什么人都能进得来的，例如镇上万家的万不儿就没有这等福分，原因很简单：他家里太穷了！
万不儿父母早亡，现在跟着年迈的爷爷吃了上顿就要操持下顿，靠一个小小杂货铺实在拿不起必须孝敬先生的四时节礼及学费，虽然给先生的那每年几两杂银相对今天的学杂费来说微不足道，但也不是万不儿的爷爷老万头能轻易拿得出的。
再说老万也早就把这位宝贝孙子看透了：这小子哪里是什么读书的料？十岁刚出头的小孩，坑蒙拐骗偷无一不精通，数目虽微，但在左邻右舍也是大有名气的，众人见他上门，无不一碗泡饭赶紧打发这小祖宗走人，时间拖长了，家中的物事一旦入了小万法眼，不过三天就会不翼而飞。
但这万不儿却有个怪脾气：越是进不去的地方越是极感兴趣，例如镇上的赌馆、回春楼什么的，现在又多了一处神秘地方：那破庙里的学堂。
主要是被学堂里的孩子们给吸引的，更何况那里面竟还有两名年幼女娃，一个是京城现任御史鲁大人原配的千金：鲁老大人进京发展后结了新人，但却供养着家乡的老妻，孙女儿鲁惠儿一直被祖母留在身边，自由不喜针线花红，却乐读诗书文章，便缠着母亲混在了男孩子堆里就读了。
这破天荒的事情竟还有一个伴：常年在外跑码头耍杂技、兼演点街头小戏剧的玉竹班班主鲍玉竹的女儿鲍玲儿，那鲍玉竹的夫人却是位见过世面的巾帼豪杰，极明事理，丈夫做得又是这么个低贱的行当，膝下无子，便把希望寄托在了聪明可爱的独女玲儿身上，以求将来能有机会改变自己家庭出身――在大明，优伶的社会地位相当于娼家，且国家法令不准改行，另择它业。
这天万不儿终于瞅准了时机，在后窗瞄了好几天了，那个白胡子老头终于暂停了他在书桌后面的摇头晃脑，大概是因为内急吧，匆匆离开了教室。
同学们一下解放了，学堂里欢呼一片！
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