曹氏伤心，小九自己也有几分郁闷。他本不是个爱功名的人，又在狄希陈任上混了三年，晓得官儿不是好当的。虽然也发狠读了半年书，《论语》、《孟子》二本倒背如流，无奈人情世故一点就透的人，遇到八股文三个字，搜肠刮肚也搜刮不出几个整章来。石先生就曾说他跟小镜子两个颠倒才好，也就和小紫萱差不多，抄几个现成句子罢了。
却说春香在家里担心小九吃苦，想把银子送还给他，在素姐跟前左摸摸右蹭蹭不好意思开口。小秋香看在眼里，有几分不快，走到了厢房去寻陈嫂说话。陈嫂道：“你总盼着大哥大嫂回家，如今都回来了，你怎么又不快活了。”
小秋香冲上房呶呶嘴道：“我是气不过那一个，人还没有嫁过去，心早不在了。”
陈嫂晓得她是对九叔也有意，只是教春香占先了一步，她脸皮儿又薄，说不出要给人家做妾的话来，劝她道：“她也是个糊涂的，姐姐们在咱家娇养惯了，将来正房哪里容得下她。她比不得你，将来大哥大嫂替你寻个读书的秀才嫡亲两口儿过日，不强似她呢。”
小秋香红了脸道：“这个陈嫂子，好好的又说到俺身上做什么！俺去厨房看看大嫂要的汤好了没有。”
厨房里调羹正在发脾气。原来狄婆子突然想吃蒸糕，催了几次也不见送上去，调羹亲自来瞧，小灶上隔水蒸着一罐儿汤，原来素姐最近不爱油腻，想着隔水蒸了地清汤没有油，多少喝几口也罢，今天也是头一遭做。厨房里几个人都是会顺风使舵的墙头草。从前素姐不在家，狄婆子要什么一呼百应，如今素姐来家，搬了大宅住了正房，万事就要以素姐为先，只说鸽子汤就好。哪里肯先搬下来去蒸点心。
调羹管家，不过是依狄婆子吩咐行事，厨房里人的本就不伏她管，她气道：“一家还有个大小呢？什么是先什么是后。上头生气了打你们板子是好？”正好看见小秋香进来，顺口说：“你也不是个省事的，一个汤还要蒸了吃，娘好不容易想多吃点儿，占着灶这半日，就不能先让让？”
小秋香本是着了恼出来散闷，无缘无故教调羹说她。哪里受得，冷笑道：“如今是姨娘管家。误了谁都是姨娘的不是。怎么反倒说我们不省事，难不成咱们不吃不喝才好？”赌了气就将汤罐掇了回去在正房后院另拿小炭炉烧水蒸。
调羹被小秋香堵得无话可说。气得满脸通红，又见厨房里众人都借故走了出去，只得自己洗了手将糕蒸上，待蒸糕送到狄婆子跟前已是近饭时。狄婆子饿的有些上火，埋怨道：“我老了动不得，想口糕吃都要等这半日。”
调羹不免分辩几句，狄员外在边上听了气恼道：“如今这个小素姐是越来越不像话了，难道当了县令夫人就能不把公公婆婆放在眼里？”
此事分明是家人不伏调羹管。调羹又没有什么手段降伏这起人，狄婆子当了一辈子家岂有不明白的。忙道：“你管了几年家，厨房里几个人都不伏你，也是蠢才。罢了罢了。还是交给媳妇管家罢。”就叫了身边的狄周媳妇去请素姐过来说话。
调羹当了几年家，虽然家人们不怎么服贴，总有几分权势，更何况没有家务照管，整日陪侍狄婆子也是苦差事，哪里舍得交出这把钥匙，陪了笑道：“大嫂如今行动不便，等她出了月子再说不迟。”
狄员外还有话要说，狄婆子又道：“小素姐虽然事事爱自己主张，咱们跟前并没有错过礼数，她管家强过调羹。这份家当本来就是儿子地，也没有长久的让父妾管的理。老头儿，你吃块糕罢。”又叫调羹递块给她吃。
调羹心里有些伤心，拿了糕递的前边去了些，狄婆子不小心吞下大半块，就噎住了说不出话来。调羹有心事，没有瞧见狄婆子已是哽得上气不接下气，还将糕递在她嘴边，就挡着了狄员外。狄员外慢慢吃了糕道：“还是你亲手做的中吃。换块热的给娘罢。”调羹移了手，方见狄婆子能动地那只手死死抓紧了衣角，差不多没有气了。调羹忙大声叫救命，狄员外要过来看，慌忙中碰倒了桌上的糕盘，撒了一地，那蒸糕本是湿滑的，他心里着忙，顾不得脚下，踩上去就跌了个四脚朝天。
调羹忙丢了狄婆子去扶狄员外。素姐带着小秋香跟狄周媳妇进来时，调羹扶了狄员外爬不起来，累的一头是汗。狄周媳妇忙上前搭手扶了狄员外到床上去。
素姐跟在后边，因狄婆子不说话，以为她睡着了，道：“小秋香快拿床被来给娘盖上，风口上睡觉，让风吹着了不是玩的。”
调羹方才想起来狄婆子噎着了，哭起来道：“娘噎着了呢。”
素姐忙走到狄婆子跟前，脸色都变做了青紫，想到噎住的急救法，自己大肚子使不上力，一叠声的叫狄周媳妇子把狄婆子面朝下趴在桌上。狄周媳妇要去寻了筷子来撬嘴，径出去了，素姐因她不听话出去，叫了几声无人，只得咬牙挣命，与小秋香两个把狄婆子挪到桌上，用力对了婆婆的后背敲了一下，肚内扯得疼痛，叫小秋香照样敲。果然敲了几下，狄婆子喉咙里头松动，素姐忍了痛叫再用力些。
狄员外在床上骂道：“不去寻郎中来，在那里胡闹什么？”
素姐也不理他，小秋香死命又敲了几下，狄婆子呕的一声吐出一口混着糕渣的浓痰来，
吸气。素姐与小秋香累得脱力，素姐靠着椅子坐下I去请大夫来，俺是动不得了。”小秋香挣扎着与调羹扶了狄婆子靠在狄员外边上。过了好半日狄周媳妇子才拿了根筷子与一大帮吃过饭的家人媳妇冲进来。
素姐命小秋香扶她站了门口问道：“今天中午当值的人呢？”
一个十七八的大丫头跟两个媳妇子磨磨蹭蹭站了出来，素姐道：“狄周先去请大夫来。”方在小秋香搬来的椅子上坐下，怒道：“娘身上动不得，所以眼前一刻也离不得人，你们三个当值都去了哪？”
那两个媳妇子却是素姐去了成都后新投来的，不晓得素姐厉害，见素姐怒了，都陪出笑脸来道：“狄老黑生日，再三的请俺们，推不过，才去的他家吃酒。”
素姐道：“狄老黑又是谁？”
小秋香在边上道：“是去年新投来的管家，爹喜欢他伶俐，抬举他管家里的庄子。”
素姐道：“原来是因为人家生日。”站了起来冷笑道：“你们三，等娘收拾你们罢。”因柳荣也在阶下，就道：“柳叔带几个人，守了前后门户，不许家人出入。小桌子快回明水请大哥回家。”
一院子的人鸦雀无声，等素姐进了房方敢动弹，那两个媳妇子还道：“姨奶奶当家呀，怎么她倒发起威来？”
那个大丫头哭道：“娘生气。打几十下就完了。大嫂轻易不生气，今儿这样只怕咱们都要撵出去呢。”
小秋香正好出来瞧大夫来了没有，听见几个人在角落里嘀咕，道：“当值地跑去吃酒，娘噎住了，爹跌倒了你们都不知道。还不老实做活去。当大哥大嫂是姨奶奶那好性儿呢，若是有个三长两短，大哥来家不扒了你们的皮！”
几个人吐了吐舌头各自走开。心道大哥不笑不说话，见了小狗都要让狗先走的人，哪有那么厉害，都当小秋香是狗仗人势。
秋香接了大夫进来，先瞧了狄婆子道：“没什么，只是呛的狠了些。年纪大了好好歇着休养就是。”又看了看狄员外，大腿扭伤了筋，轻易动不得，开了几副舒经活络的药道：“爱吃就吃些，不爱吃也罢了，只怕以后阴雨天都要疼呢，保暖些。”。
素姐听了都无性命之忧，方道：“先生也瞧瞧我，方才用了力，此刻肚内动的狠了些。”
那大夫叫素姐静坐了半日。道：“还是卧在床上歇几日的好，若是肚痛的紧了或是见红了。就去县衙后街请那个专看妇女科地齐医官来瞧罢。在下却不擅此道。”
春香见调羹坐了狄员外脚边只是哭，房里乱成一团。素姐又不能动。只得走上前请郎中在厅里坐下写药方，称了二两银子又数了一吊钱给他道：“咱们老太太老太爷年纪都大了，真的一些事儿也没有？”
那郎中摇头道：“其实老太太已是日子将近了。狠狠的这么呛半日，好人都只有半条命，老太太中风了三四年的人哪里当得起。不过挨一日是一日罢了。”
小春香叹道：“我们大嫂也猜是不好，已是去请大哥回来。大嫂没什么吧。”
郎中见她行事大方，人生得又美貌，以为是狄家的小姐。未嫁的闺女不好细说，笑道：“小姐放心。令嫂无大碍，若是有什么请了齐医官来就是。”
小春香心里发慌，也没理论人家叫他大姐小姐，命翠玉送他出去并叫人抓药，自到素姐跟前将大夫地话说了。素姐道：“再派人去请巧姐两口子回来。你背地里找狄九强，叫他看好了狄老黑，咱们不在家这两年，是人是鬼都往家收，就没有几个得用的。等明日闲了咱们好好收拾他。”
小春香扶素姐到床上卧下，又命小梳子守了小紫萱，不叫她到妈妈跟前去，方去东院瞧了瞧老两口，狄婆子果然就不好起来，喉咙里总有痰声呼噜呼噜响，吐也吐不尽。调羹吓得半死，哭红了眼睛不敢离开左右。狄婆子见了春香进来哼哼了两声，春香忙道：“大嫂没什么，只是动了胎气，睡两日就好了。”狄婆子又转了脸朝向外边，春香猜了半日，先说小紫萱已是缠过了脚，又说大哥在回家的路上，最后说素姐已叫人赶车去叫巧姐来家，狄婆子方哼哼了两声。狄员外在边上心酸，叹气道：“你中风也好几回了，不都好好的么，不至于此。”又对小春香道：“你回去照看素姐罢，这里有调羹。”
小春香点了点头，因调羹此刻软成了一团泥，就叫了煮酒来在房里听使唤。回家跟素姐一说，素姐道：“调羹不管事，你们先去把帐房封了。分派咱们成都回来的人手去府里买孝布，买搭棚的松木，银子咱们这里出。”
小春香跟秋香杏花三个素姐跟前得意的丫头就聚在一起说了半日，各分职事预备起来。素姐心里有事，就觉得肚子痛的狠了，对守在她跟前的小露珠道：“你去二门看看谁在那里，叫他去请那个齐医官来。悄悄儿的，别让你春香姐姐知道。”
小露珠飞跑到二门，迎头撞到小板凳，忙拉住他要他去请县衙后边地齐医官来，小板凳见她眼泪一把鼻涕一把的，也唬得魂不附体，推了门冲到县衙边上，才想起来并不知道人家住哪里。因福伯在县里住了一辈子，想来他必是知道地，一路小跑到小九家寻福伯。
小九正坐了院子里拿了一卷书在看，小板凳跑得汗都湿透了衣裳闯进来，他忙道：“出了什么大事？”
小板凳道
嫂不好了，要请齐医官去瞧，快，快叫福伯带我去找
小九随手将书扔下，忙道：“我知道在哪里，我带了你去。”
曹氏在后边道：“就吃饭了，哪里去？”
小九哪有空理她，将长衫脱了丢给小板凳，飞一般跑到隔壁巷子里拉了齐医官道：“我嫂子六七个月身孕，听说不好了，快跟我去。”
齐医官拿了药箱，连帽子也来不急拿，就被小九拉了飞奔。曹氏跟在后头追不上，掉了头来问，齐医官家人道：“狄九郎说是他嫂人小产。”曹氏脸上就有些僵，心里不快道：嫂子小产与他何干，比死了亲妈还急？
却说齐医官到了素姐房里，素姐自己生过两遭儿的人，也晓得是要小产，咬着牙请了大夫进来问他：“还保得住否？”
齐医官因方才是小全哥迎出来接他，知道是生养过的，问了陪在边上的柳嫂子几句话，方道：“已是发动了，我这里有丸药，吃一丸快些发动，大人也少受些罪。”
素姐舍不得，咬牙切齿道：“吃药怕是对孩子不好，我不吃。”
齐医官点头道：“那也无妨，在下在外边候着罢，看生下来如何。”
小九在外室急得一身是汗，见了齐医官慢吞吞出来，跟小春香几个一齐迎上去，齐医官道：“准备接生罢。”
小九就问：“大人要不要紧？”
齐医官摇摇头道：“嫂夫人身子一向还好。只是这几个月想来劳累了些，今儿又受了惊吓，生下来好好养几日，倒是不必忧虑。”
小九听得素姐无事，放下心来，笑道：“我去瞧瞧三伯跟三伯母去。”
春香道：“大哥还没来家，你去了就来，好些事还要托你去办地。”小九点点头去了。遇见采买的家人，叫人捎了信给他浑家。曹氏胡思乱想了半日，方知道是五嫂，却也去了疑心，换了衣裳关门到狄希陈府上，只说来帮忙。门上认得她是九爷的妻子。放她进去。她独自走到素姐正院的厢房，却见小九与几个美貌女子坐了一处摆开算盘帐本在那里说话。院子里人来人往，也没有理她，待要凑到小九跟前，又怕误了事，站了半日天都黑了，只得先回娘家。
曹大舅听说小九在狄希陈家效劳，笑道：“他家并不许一个姓狄的进门的，妹夫能在他家管事，当然是另眼相看。富贵指日可待。”
曹氏道：“他家为什么不许姓狄的进门？”
曹大舅笑道：“他们家四房，如今只有三房的五爷有出息。又是做官，又有作坊。那三房眼红不是一日了。趁了正主儿不在家，哄了狄老头不少银子呢。想必是五爷知道了，禁住了不许来往。前儿遇到你三叔，将了他娘子一件祅儿去当了二钱银，转手就送给做庄赌钱地王道士，他这一家，都是赌鬼。”
曹氏的母亲也道：“女婿也是个好赌的，将来钱财上你要看的紧些儿才是。靠了三房的大树正好多搂他些银子花。他有钱人，拨根毛跟咱们腰还粗呢。”
曹氏听了笑道：“这几个月他手里也有有钱的时候。并不见他去赌地，想来是改好了。”的面说罢了。
却说狄希陈带了得力的几个家人去了明水新买的庄上，招了各色工匠拆了旧庄，拿山石垒了高大的围墙，足足圈了四五顷地在里边，要大兴土木建个安乐窝。突然听得素姐寻他回家，只得骑了快马回家。到家天都亮了，守门的恭喜他道：“恭喜大哥，又添了位千金。”
狄希陈唬了一跳道：“不是说娘不好么？她不到时候怎么就生了？”推开人跑回家，素姐睡着了，边上小包包着个小小的小娃娃。屋里点着香压血气，门窗却关的严实。狄希陈忙将门窗尽数打开，又问春香哪里去了。
小梳子道：“去给二小姐寻奶妈去了。大嫂说叫你来家先去瞧爹娘。”
狄希陈道：“门窗不许关，一定要透气。怎么就早产了？”
小梳子摇头说不知道，引他到东院去，路过厢房，小九靠着椅背仰头睡得正香，边上还横倒着个小杏花，桌上一堆的帐并一大盘碎银子。
狄希陈道：“人呢？”
椅子后头煮茶揉着眼站了起来道：“俺在呢，九叔跟姐姐们忙了一夜，才睡着。娘昨日吃糕呛着了，大哥快去瞧瞧。”
狄希陈去东院，狄员外已是搬了别个屋里睡着，狄婆子跟前是秋香与陈嫂陪着。听见他进来，老太太睁了眼道：“回来就好。”叫秋香与陈嫂：“你们出去，我有话跟大哥说。”
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