待到提来四个人不人鬼不鬼的男女跪在下边，狄希陈看了半日，也没有看出那三个妇人的好来。
周师爷已是预先审过，道：“这伙人拐的都是外地来的单身客人。”极力忍着笑道：“说卖人只得那一遭儿。”就叫人先提了那个男的到案前跪下。
狄希陈道：“哪一遭是卖了人的？说来听听。”
那个沈秀才磕头如捣蒜，狄希陈不耐烦喝道：“你说罢。”
沈秀才道：“那一日小人在茶馆与朋友吃茶，因见一个二愣子在街口赌钱，看他是个不晓得事的主儿，就想哄他两个钱使。谁知道他白睡了我浑家一夜，一个低钱没有，小人一气之下，才卖了他。”
狄希陈命提了他下去，又向那三个妇人道：“把他浑家提上来。”
门子扯了一个年小些的妇人到前边。狄希陈冷笑道：“你汉子已是都招了，说他行事都是你唆使的，好个狠毒的妇人！”
那妇人禁不得激，哭道：“我本是好人家的女孩儿，做这见不得人的勾当也是他逼迫，我若是不肯，就是拳打脚踢，小妇人吃不痛，只得依他。”
狄希陈道：“你是哪家的女儿，何时教他拐了来的？”
那妇人咬了半日的牙，方道：“他不仁我不意，我就全招了罢。小妇人本是荆州人氏，十三岁跟着娘去庙里烧香，教这个杀才绑了带到长沙。他妆了是我兄弟骗婚，哄人家财礼钱，在长沙存不住身方才搬到成都来。”
狄希陈听了笑道：“原来你也是好人家儿女，你说了家里父兄姓名，我派人送你家去罢。”
那妇人忙道：“我小名就叫倩娘，家在江陵县城，我爹爹姓谢，名文洋，字子正”又将这些年来的行骗事实一一招供
狄希陈听了谢文洋的名字觉得耳熟，问周师爷道：“这个名字我在哪里听说过？”
周师爷摇摇头道：“不记得了。”就命带了这个妇人下去，另提了那两个妇人，教周师爷拿了刑具一吓，就全都招了。原来沈秀才真名沈二呆，读书不成，就养成了游手好闲的性子，好容易问人借了几两银子娶了外地来的一个妇人为妻，谁知道成亲不过一日，就教新娘卷了他家的细软跑了。他不去报官，反到处钻营，找了守寡的两个表姐妹也学了人家放鹰。前几年因表姐妹两个年纪大了哄不得人，听说同里谢家的小娘子美貌，就趁她跟家人上香时拿布袋罩了绑来家，教了半年如何哄男人，一路行骗到成都。因有蜀王府的管家到处买卖人口，都是捡那孤身的外地客商先骗光了钱再卖给他们，横竖煮盐场里折磨几个月也就形销骨立只有半口油气。薛老三，本来只想骗些钱也就罢了，只是半个钱没有到手，气极了方才卖他。
狄希陈听这两个妇人说了半日，又捡关键的问题问了几次，再提了沈秀才来问，两下里比对，果然没有差错，就命退堂。
到了书房里喝茶歇息，周师爷方笑道：“知府谢大人家好像也是江陵县人，名文翰字子彰。想来必是一族。”
狄希陈道：“真是这么着，就不好断了。谢大人知道了可不好打发他。”
周师爷想了想道：“前事不提，只说牧童这次罢。打他几十板关几年，将这三个妇人找官媒发卖到远处。也还能保得他们几个性命，不然，依蜀王府的行事，总要挖出这个害他们破财的根儿，哪有命在？”
狄希陈想了想道：“他们行事毒辣，怎么反倒送钱给咱们？”
周师爷笑道：“一来令表弟相大人已是太子跟前的红人，二来此事牵着舍亲，他积了军功下个月就要赴京。蜀王虽不怕今上，却怕将来新帝收拾他呢，所以要拿银子买通咱们。却是多亏令妻舅，教咱们都发了一注大财。”
狄希陈因他消息灵通，就问道：“太子是什么脾气，连蜀王都有些怕他？”
周师爷开了窗看四下里无人，方道：“太子爷还好，他跟前有个太监总管刘谨，行事阴狠。听说今上病的厉害，怕就是这一两年的事了。”
狄希陈倒是听说过刘谨的，这个太监太出名了，顺便就想起来他的主子小皇帝是十五岁登基的，顺口道：“太子爷今年十几了？”
周师爷笑道：“十二。”
狄希陈心里算算还有三年太平日子可以过得，过了三年刘谨当权到处抢钱，家里的作坊只怕保不住，低了头在那里谋划。周师爷见他无话，就自去发落那起人，胡乱判了沈二呆四十大板监十年，打得发晕扔到监里，因他没有家人打点，棒疮也无人理会，囚了几十日疮毒发作就死了。那三个妇人交给官媒发卖，官媒见到倩娘如获至宝，转手三十两银子卖到青楼，那两个妇人就卖到蜀王府的煮盐场做活。回头到了县衙，只将十二两银子交割，说卖给了过路的商人，休说狄希陈，就是周师爷也想不到官媒这般大胆。蜀王府的人果然查到沈二，听说狄大人已是处置了，回去报与王爷知道。王爷笑了两声道：“还
嘴，咱们银子没有白送他。可惜明年就要走。”
素姐私底下将沈秀才的下场告诉薛老三，薛老三听说他打了四十板，就要关十年，也还罢了，只听说倩娘卖了，连声叫可惜道：“烧得一手好菜呀，咱们买了带回家使不好？”
素姐又好气又好笑道：“你的事，咱们家里也只得四五个人知道，小桃花我都瞒着她呢。若是张扬的人人都知道了，你的脸往哪里搁？”
薛老三咂嘴道：“我也是说说罢了，好个活动的人呢。”因看素姐脸又板了下来，忙道：“姐姐俺明日也去上学罢。九叔他日日上学，俺一个人逛起来都没有意思。”
素姐见他求了好几次，便依了，去自己的小书房寻了套笔墨砚台，又拿了两本自己订的大字给他道：“你此去能多识得几个字也好。”
薛老三接了笑道：“俺就没有福气考个举人来家？”
素姐笑道：“你有志气，很好。”
薛老三第二日果然就坐了小九边上。不论是石先生还是祝先生，他一律春天不是读书天，春日融融正好眠，还好他晓得支本书立在面前，睡着了又不打呼噜，两位先生也知道他是来混日子的，只照管小九跟紫萱两个，旁人都是顺便罢了。
这一日艳阳高照，薛老三睡了一上午，中饭又吃多了，听石先生在面前唠叨破题，实在有些坐不住，摘了出恭牌出来偷懒，因想起结交的几个朋友多日不见，就想出去走走。
到了门口柳荣拦他，他扯个谎道：“我去买块墨就来的。”柳荣不好拦他，只得随他去了。他寻到一个住的近的朋友吴十三家，正巧遇到吴十三要出去吃酒。
吴十三晓得他是县太爷的小舅子，就有心引诱他道：“愚兄要去吃花酒，薛公子不如一起去凑个热闹？”
薛老三久有去青楼见识一番的心思，好容易遇着良机，不舍得错过，就将马上回家的念头抛到脑后，摸摸腰里的小荷包里还有二两银子，乐呵呵跟着吴十三走。走了几条街就看到一个大门，门口半截上马石，推开了漆黑的门板，就闻到香风阵阵。再进去十来步就是一个天井，下边厅里坐着一个花枝招展的妇人，见吴十三带个愣头愣脑到处乱瞧的公子进来，忙笑着接出来道：“春花房里摆了酒，正等你呢。”
就将眼睛看向薛老三，吴十三将他带到房里坐定，借口小解，出来寻着李妈妈道：“李妈妈，这是薛衙内，你将个有本事的来哄他些银钱，发了财也分几两银子与我使。”
李妈妈听说是个衙内，再看他傻不愣愣的样子，这样人的银子不使，使谁的银子？想了半日笑道：“有个新来的倩娘，乖滑无比，又有几分颜色，就是她罢。”就笑嘻嘻进房拉了薛老三出来道：“官人别处坐坐罢，开席还早呢。”
薛老三被李妈妈带着上了胡梯，进了一间极精致的阁儿，小小一张矮几，边上是两个锦凳。靠窗是妆台，摆着极精致的妆盒，半盏胭脂搁在镜前，薛老三不由自主伸了手拿起来嗅。
李妈妈笑道：“好女儿，有客来呢。”就退出去掩了门冲茶。
倩娘本在公堂上听狄希陈说要送她回家，却是有些心动。谁料过了几日被卖到这个去处，晓得这里比不得在外行骗，就算家人寻来了，也不会认她，就死了心要做妓女，打点精神，拿出苦练多年的本来迎来送往，好讨妈妈喜欢，暗中存钱赎身。
这日正歪在床上想着存些银钱，将来找个小户人家嫁了，买几间屋取租，也可过得日子，就听见妈妈叫她。本来不想理会，只是到手的银子要送出去给别人，又有些不舍，慢吞吞爬了起来一看，却是前些日子被她卖了的薛老三，穿着光鲜站在跟前，唬得她尖叫一声：“鬼呀，不是我。”就往后一倒。
薛老三满腔的春情，见出来的是个旧人，还有三分怜惜，谁知道佳人当他是鬼，想到闹出人命来姐姐姐夫那里不好交待，慌忙推开门，三步并做两步逃走。
却说李妈妈捧了两盏香茶上楼，不见金主人影，伸了头看床里，只有她的爱将趴在那里，气不过拎着倩娘的耳朵骂道：“小贱人，客人哪去了？”
倩娘醒了哭道：“有鬼。”
李妈妈看她脸色发白，想是真的冲撞着什么了，松了手道：“方才上来的是薛衙内，如何是鬼。”
倩娘含糊道：“他跟亡夫有几分相像，想是我看错了。”
李妈妈道：“好容易请了来的金主呢，明儿我想法子请了他来，你小心待伺。不然老娘的板子可不饶你。”
薛老三回家坠坠不安一夜，第二天清早门上来报说有个姓吴的朋友来寻他，提心吊胆磨蹭到门口，隔了传桶道：“何事？”
吴十三笑道：“昨儿你怎么走了？倒教人家倩娘埋怨我半日。”
薛老三放下心来，也笑道：“我今日还要到学堂去，改日闲了再请你吃酒。”
吴十三哪里肯放他走，在门外道：“跟我去去就来，见个面人家也好放心。
正说话间，正好素姐使了荷花送早饭到前边给周师爷开了门就要进来拉薛老三，转眼见了个佳人拎了食盒出来，就看的发呆，薛老三趁机脱身。他就问守门的柳荣道：“这个小娘子是府上什么人？”
柳荣道：“快去罢，回头县太爷出来，瞧见你拿你当贼办。”
他悻悻的退到角门处，到底等荷花进了后宅，才魂不守舍的走到李妈妈处道：“我今日才瞧见了，县太爷家随便出来个使唤丫头，都有十分颜色呢，难怪薛衙门瞧不上你家倩娘。”
李妈妈还不死心道：“木头美人怎么能跟我家倩娘比。改日你再拉薛衙内来一会，管教他的银子都跟我姓李。”
话说柳荣听薛老三与陌生人说话，猜他在外边不是嫖就是赌，再不然就是养了女人。就趁饭后无事回了素姐。素姐听说里边牵涉到的女子名倩娘，因狄希陈说过已是卖了远处，就写了张便条儿叫人送出去给狄希陈要他再查。
狄希陈这日正无事，坐在外书房与周师爷两个下围棋，输得心浮气臊，正好借机不下，拿了条儿看了半日，丢给周师爷道：“你瞧瞧。”
周师爷拾起这张白纸，折了十条格子，上边也没有抬头，下边也没有落款，写着：今日有人寻三弟，话里提到倩娘等他，此倩娘是否彼倩娘？
笑道：“提了官媒来一问便知。”就命人寻了官媒来问她。那个媒婆满不在乎道：“是卖了青楼，若不是长得弱些儿，也一并送了去煮盐呢。”
狄希陈与周师爷对看了两眼，道：“你且去罢。”
周师爷劝狄希陈道：“这也是常事，从来欺上不瞒下的，这个媒婆是蜀王的人，就不要动她了。咱们自己把她赎出来送走就是。”
狄希陈苦笑道：“我怎么就这么倒霉呢？若不是谢大人的侄女还罢了，若是，又有麻烦了。”
就喊小板凳回家问素姐要了三十两银子，拿了周师爷的贴子，寻个嘴紧的衙役去赎了倩娘。又拿了五两银送她，周师爷亲自看着人押到码头，找了个顺路的船送了她回乡，吩咐她道：“我们大人与人为善，不忍见你世家女沦落风尘，此去回乡，你只说丈夫死了邻人凑了银子送你回乡，不然在娘家也存不住身。”
倩娘喜出望外，拜谢了道：“小妇人省得。”
过了几日薛老三心定下来，想到沈倩娘的温婉，心里还有点痒痒，找了借口要出门。素姐晓得他不死心，命人悄悄跟了他。他到李妈妈家听说倩娘教周师爷赎走，还有两分舍不得，回了家长吁短叹，不敢教姐姐姐夫知道。
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