童寄姐张牙舞爪扑向她弟媳妇，小虎子揪住姐姐道：“休要闹了，俺们身无分文，且到了地头再想法子。”
童寄姐道：“怎么没有钱，搭上俺的身子，管你两口儿吃香喝辣的，打上他狄家的招牌，还怕没有银子！”
小虎子住了手，看向他娘子。他娘子忍无可忍，一人甩了一巴掌，又踢了小虎子一脚道：“滚。俺怎么跟你这种贱人成亲，你把休书给俺。”
船老大听得仓里吵闹，伸头进来笑道：“狄老板说了，那五两银子只给这位小娘子，你们是休是不休，休了也省得俺们空船跑这一遭。”
小虎子忙跪下抱住娘子的双腿央道：“俺是一时糊涂，娘子休恼。”
他娘子冷笑一声，推开他道：“到了南边，俺们做小本生意赚够了本钱再去寻你娘。第一不许走歪门斜道，第二”指着小寄姐道：“你要是不守妇道，自甘下贱，俺可认不得你是大姑子。第三，所有银钱俱是我一人掌管，你们两个不许沾手。”
童寄姐还想骂，教她兄弟拉到角落里劝道：“姐姐，俺们身上一个钱没有，不如先依了她罢。”一文钱难得到打老虎的武松，何况是穷怕了的小寄姐，不知不觉点头。贴在外边听壁角的船家松了一口气，一路到瓜州，在税闸前转了两三天。正好有个出海地商人因船上少人手。十两银将他三个买到船上做活。船老大打酒请船上伙计们吃了半日酒，回山东只说他三个在瓜州下船，与他们五两银自去。瓜州渡口一日来来去去总有上万只船，谅人家也查不出什么来，行船回去寻来贵讨赏不提。
却说素姐在家，她一向谨小慎微惯了的人，总怕狄希陈在县里吃了伍老爷的亏。在屋子里转来转去，不是嫌狗拦了道。就是觉得鸟雀太吵。煮酒瞧在眼里，找了个借口去寻小九道：“九老爷，俺家老爷夫人为着小翅膀的事烦心呢，您跟九嫂去劝劝罢。”
小九道：“久想去望望哥哥嫂子的，春妮，俺们过去走走？”
曹氏的心思俱在孩子身上。偏孩子正在吃奶，就不肯去，道：“你去罢，替俺问五哥五嫂好。”
小九换了件新做的儒衫，坎上软巾，出了门问煮酒道：“谁叫你来的？”
煮酒忙道了万福，笑道：“是俺自个地主意，老爷到县里去了呢，夫人在家急的要不得。”
小九奇道：“什么事儿？这样急法？”
煮酒就将狄希陈跟素姐两口子处置童寄姐，要对付伍老爷二事说了。小九想了想。笑道：“这事家里几个人知道？”
煮酒笑道：“只夫人跟俺说过几句，别人通不晓得。”
小九笑道：“俺去劝劝罢。”
素姐正是不耐烦之际。见了小九，忙道：“你今儿得闲。”
小九微笑。露出一口雪白的牙齿，道：“得空来寻五哥闲话，五哥呢？”
素姐凡事都不避他的，笑道：“那个童寄姐最近不大安份，所以你五哥安排人把她送走了。”
小九道：“早该如此。五哥怕你不快，你怕五哥不快，都不好对她下手的，到底是一根刺扎在那里。”
素姐叹息道：“何尝不是。俺若下手，他脸上无光。他若下手。又怕我多心。天幸她家有人来寻她，正好这回一了百了。不然俺们两个都不好提……”
小九笑道：“那可苦了俺，将来这些孩子们都是俺看顾，有这么个妈，俺媳妇也不肯让她闺女来家的。万幸万幸。”站起来长揖到地。
素姐笑道：“却是你五哥带累了你，若是当初不招惹她，哪有这许多是非。”
小九眯着眼睛笑道：“不杀她给人看，只怕回来三伯父也要十个八个给五哥纳妾，嫂子可怎么处，说起来，童寄是做好事呢。”
素姐只是微笑，煮酒送了碗茶来，小九接了又问道：“送了他们回京？”
素姐摇头道：“瓜州。”
小九会意笑道：“那边走海路地人不少，果然是好地方。五哥知道否？”
素姐笑道：“俺不过在来贵跟前提了提瓜州是个好地方罢了，你哥知不知道，有什么要紧。”
煮酒在边上咳了一声，又送上来一盘点心，小九才想起来还有伍家，忙道：“五哥去县里了？童寄走了，俺带春妮家去瞧瞧，若是使得，先把她家的小女孩儿带府里来养着罢。”
素姐站起来行了个礼道：“那烦你走一趟，帮着你五哥些儿。”
小九回礼道：“嫂子这是把我当外人呢，那俺去了。嫂子放心，万事有俺。”
素姐送他到门口，就先进去了。小九回头，瞧着素姐的背影转过高墙，一阵风吹来，一枝自东园斜挑出来的桃花，花瓣尽数飘落，小九伸手捉住一片，沾在潮湿的手心里，苍白干瘪。小九紧紧握住拳头，走进家门，就听见曹氏道：“又吐奶了，快关门窗换衣服。”小九忙抢进去，反手先关门，后关窗，待儿子擦拭干净换了新衣裳重回曹氏的怀里睡觉，才想起来手心里的那片桃花，伸出手来，掌心空空如也。
小九跟曹氏商量回县里把三哥的女孩儿先抱来家养活。曹氏不肯道：“还有七哥呢，凭什么非要俺家养活她。”
小九道：“这个女孩儿若是不看好她，童寄偷偷回来抱走了，有那样的娘，能有什么出息，到底是俺狄家的女儿，俺们死了可没脸见列祖列宗。”
曹氏道：“养活她也使得，只是你家还有那一串大地小的，总不能都是俺们养活。”
小九道：“放心，那几个，供他几年念书，再一人给几十亩地，有五哥在银钱上自不会让俺们为难。”
曹氏道：“若是这样打算，还罢了，先养活他们也使得，俺就怕将来还要给他们娶媳妇，俺们这些小产业能禁得住几个？”
小九笑道：“有病，老太爷也只丢给我们几间破屋，我照样还他们罢了。明儿我们同去瞧瞧老太爷罢。”
曹氏便依了他，到晚间素姐使人送了两个大食盒来，小九收了笑道：“明儿回家不必买礼了，这样两盒，花银子买，极少也要二两银。”
曹氏揭开一个看，一共三层，每层都有六格，里边各样干果子，时新点心、油炸地小鱼，肉干等物摆的满满地，不由笑道：“只怕不只呢。这样礼物回家极是体面的，就是这两个食盒，都不少银子。”
奶妈在一边道：“二钱银一个，前儿对门吴老板家要送礼，舍不得银子，只买了他家一个空食盒，还没这个精致，足足的二钱银。”
第二日到了县里，小九才开口，狄四太爷就把个脏兮兮的小女孩儿丢到小九跟前道：“俺知道你如今有钱，养活他们兄弟几个不过几添双了。”
小九叫福伯把女孩儿先抱回曹家，方道：“俺家规矩大，两个侄儿，爹先教教他们规矩罢。”丢下食盒自去了。狄四太爷也不恼，自搬了张梨花木四出头官帽椅从后门出去换了二钱银子，买了小半坛好酒，挑好的吃了一半，剩下的春桃重收拾过，又添出两碗咸菜，一大锅粥来，招呼全家人吃晚饭。
狄三的两个儿狼吞虎咽吃了两碗粥，看秋桃给小叔叔又添了小半碗，才想起妹妹来，都道：“俺妹子还没吃呢，小奶奶留些给俺妹妹罢。”
春桃没好气道：“她到你们九叔家吃肉去了。丢你们两个在这吃粥。”
秋桃素来跟她不对付，又比她有些良心，忙道：“也说接你们去来，只是碍着你们九婶婶，怕你们不守规矩。”
大的那个想了想道：“九婶婶不打人罢？只要不打俺们，俺们一定听她的话。”
春桃将他两个的碗都抢下来道：“吃吃吃，你们是猪啊，十四五的大小伙子，做活找不见你们，吃饭偏吃的最多。”
秋桃不敢跟她动手，只道：“休理她，收拾收拾，明儿俺带你们去九婶娘家。说起来，你们九叔像你们这般大，吃的苦也和你们差不多呢。”想到自己母子将来，不免掉了两滴眼泪。
却说曹婆子在家吵吵嚷嚷，不许小九养狄三地孩子。曹氏起先不作声，后来道：“俺们九哥，若不是五哥看顾，能有今天？侄儿侄女们看顾些也罢了，难不成看他们讨饭！”
曹婆子啐道：“他娘老子都不是好东西，能/.俺，送到你们五哥家去罢了。他家大业大，白养着几十口学生。多这几个不多。”
曹氏不理她娘，问嫂子讨了几件侄女儿的小衣裳。替女孩儿洗了澡，换了衣服挽了头发，却是极标致一个雪白可爱的女孩儿。曹氏爱她，问她：“你记得你爹娘吗？”
小女孩儿道：“有个疯女人前些天夜夜来俺家窗子外头，说是俺娘。要带俺去过好日子。婶婶是俺娘吗？”
曹氏迟疑了下，那女孩儿就道：“原来婶婶也不是俺娘。”
小九想了想，这孩子也有三四岁，想来也记得些事，不如说开了好些。就道：“俺们是你九叔九婶，你爹娘就是俺们哥哥嫂子，他们贩私盐犯法，皇上把他们处死了，你再也找不到他们了，以后就跟着叔叔婶婶过日子罢。”
小女孩儿其实也不大记得爹娘。点头道：“俺会做活，吃的也不多。叔叔婶婶养活俺，俺不白吃饭。”
小九道：“叔叔替你取个名字叫紫晴罢。”先叫奶妈带了去睡觉。
曹秀才请了小九到他书房里吃茶。道：“你家老太爷把他几个都交给了你？”
小九笑道：“大舅，真人面前不说假话，那个童寄被她娘家人接走了，俺看着她的孩子，到底放心些，不怕她死鱼翻身再来惹害咱。”
曹秀才道：“想必是你们五房不好出头罢，这件事也赚他几两银子使使，小紫晴生的好模样呢。养几年换几十两银聘礼也极划算。”
小九笑道：“可不是。”因话不投机，略坐了一会就回去睡了。第二天一早秋桃把两个侄儿送来。曹氏就有十二分不乐意，只是不好在娘家人面前跌男人的面子，忍着一肚子气把两个孩子收下。
小九看他曹家上上下下脸上都写着不乐意两个字，也不多话，带着两个侄子到自家庄上，交给一个老实无子的庄户抚养，板着脸对侄子说：“我家不养闲人，你们要想有饭吃，有衣穿，就跟着他们做活罢，你们肯，就留下，不肯，俺还送你们回老太爷家，就是将来老太爷去了，俺也不管你们地。”
大的那个道：“叔叔不叫他打俺们，俺们情愿种地。”紧紧扯着兄弟的手，不教他说话。
小九道：“使得。老实做活，俺每个月都来瞧你们。”打听得狄希陈在庄上，一个人走到后庄寻他。
狄希陈使了人去县里打听伍老爷消息，正在等机会，闻得小九来了，在书房见他道：“什么风把你吹来了？”
小九道：“俺听说五哥要拉小翅膀一把，来瞧瞧能不能搭把手。”
狄希陈道：“你嫂子和你说来？”
小九笑道：“说了些，俺回家把三哥的孩儿接了来，女孩儿带到府里养活，男孩儿叫他先在俺庄上吃几天苦。”
狄希陈沉默了许久，方道：“不教那女孩儿跟他两个兄长见面，将来远远的嫁了她，嫁妆俺们出。”
小九笑道：“俺也是这么想的，三哥家地两个侄儿倒罢了，在童寄手上很是吃过些苦头，如今大了，也还懂些事，我瞧着本来不坏。”
狄希陈点头道：“若是改好了，等明年虞先生嫁了女儿，俺把家学搬前庄来，领他们来读书罢。若能做两个正经人，大家省心。”
小九道：“且不说他们，五哥想怎么收拾那个伍老爷？”
狄希陈道：“比不得老八那个王八蛋做的巧妙，叫俺不好下手收拾他。我只打听的哪日他要带小翅膀吃花酒，直接去砸了他的酒席，把孩子带来家罢了。”
小九笑道：“俺们分分罢，砸场子这种事俺去，五哥还是装好人罢了，偏他跟知县是相与，也防他一防。”
狄希陈笑道：“你有什么鬼主意？”
小九道：“他家大的那个跟俺同案中的秀才，本是同年，他久有心跟俺结交。”
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