狄家家学请的先生除胡秀才教他家的仆人、虞先生教内眷，还有高先生、丁先生两位宿儒，这两位因肚内实有几分材料儿，不肯随波遂流，是以功名一途就有些艰难，府里每年学考俱在前列，几十年都不曾中举，家中又只有几亩薄田，有狄希陈这样尊师重道的人去请，自是肯来。
有高、丁两位先生做招牌，虽然狄家家学离镇上远，来附学的富家子弟也还有七八个，年纪有十二三岁的，也有十五六岁的。家贫不能设馆的小户人家，转托了亲戚送来的足足有五六十人。狄希陈思之再三，这些人收来的学费也有限，不如干脆一个大钱不收，出了卷子考罢，只取前五十。就烦胡先生写了两张红纸，指明了狄府家学收两种学生，一种是一年交二十两银的收费生，不限人数。一种是凭成绩考来的免费生，今年只招五十人。一张贴在自家庄前的大道上，一张贴在明水镇一个茶馆门口的树身上。其时有钱人家请先生在家设馆，一年束修也要四十两，狄家只二十两的时价，却包一主一仆的吃住，实是相当的便宜。消息传开，二十日那日来考的学生足足有两三百，就是收费的学生来报名的，也多至二十来个。
还好狄希陈事前有准备，将一个教室墙上挖了十来个孔，拿字画挡了，每次放五十个孩子，都发给写有数字的木牌挂在胸前，墙上贴的题目只是个幌子罢了，桌上堆了无数的笔墨纸砚之物，由他们自取。狄希陈跟几位先生坐在壁后，冷眼瞧这些人手脚可干净，有没有糟蹋东西，拣那品性纯良，行为举止大方得体的孩子，拿纸笔记下号数，等过了半个时辰，就使人去收了卷子，挑出这些孩子来。到天黑才挑出四十六个免费生，当即抄了名字贴出来，叫第二日来报道，又出了告示说狄家每年都考的，只要不超过十五岁，明年正月十八还可来考。
苦等了一天，考上的孩子自是欣喜若狂，考不上的不免有些不伏气，只是狄家是不收钱白给吃住的，何况明年还可再考，就有句把不中听的话都咽了肚子里，都等着明年再来。
素姐这天比狄希陈还要兴奋，早备齐五十床布铺盖并五十套个人用品，带着春香布置出一个院子来，听说还少了四个数，心下失望，就要收起四套东西，狄希陈拦她道：“收两套起来，那两套留给小全哥跟小明柏，他们打赌开铺子实是输了，我跟他们说过，零花钱还给他们，只是得过两年穷学生的日子。他两个都答应了。”
素姐想了许久，方道：“这么着，前庄一个咱们自己的家人都不用才好。”
狄希陈道：“来富前儿我就叫他府里厨工市寻两厨子，短工市寻十个短工来。想来也够使了。咱们自己家的那些男女孩子们，都从西边出入，早上迟半个时辰到前庄，中午提前半刻回后庄吃饭，就能错开了。”
素姐叹息道：“当初没想周全，后庄盖得太小了些。不然咱们自家的孩子都摆在后边也罢了。”
狄希陈笑道：“我却觉得是前庄盖小了呢。多出**十个人吃饭，你们菜谱安排的怎么样？”
素姐拉着他回家，书房里秋香跟煮酒两个正在抄菜名儿，素姐照着后世卖盒饭的样子，订了一荤两素一汤，狄希陈取了一本抄好的翻翻，头一页荤菜两个大字下边，第一行就是土豆烧肉，再下边辣椒炒小鱼等等，差不多都是荤菜搭配了素菜炒的。
狄希陈因笑道：“这个荤菜可有些名不符实，就没见过一回全肉的。”
素姐笑道：“人家开铺子的，也不过初一十五两天打牙祭，称两斤肉还要十来个人吃。我倒想天天给人家几斤红烧肉吃，只怕给不起。”
狄希陈笑道：“却不是说你小气，这样三菜一汤，算得上极丰盛了。只是不是全荤，还是把这个改了叫三菜一汤罢。咱们总要谨慎些，若是这些小地方叫人家拿住了说笑话儿，却没什么意思。”
素姐点点头，自取笔抹了这一样。因与狄希陈商量明儿中饭是哪几样好。
狄希陈道：“差点儿，头一个月别给他们吃好，人心什么时候有个足的时候，小翅膀的例子在那里呢，不是咱们总让着他，也不至于调羹心气儿越来越高。”
素姐想了想，写了中午是醋溜土豆丝、炖豆腐、酸菜炒肉沫三样，主食却是两个大馒头，玉米粥管饱。晚上吃炸酱面。狄希陈看了笑道：“这个不错，以后晚上都吃面，比不得咱们爱吃米饭，我还真怕你顿顿给他们吃大米饭呢。”
素姐笑道：“可不是，我也是春香才提醒的。”提笔写定了此后晚上吃面。又笑道：“春香说胡先生说的，孩子们早起背一个时辰书，有个名头儿叫空心书，最是有用不过，所以，早饭开得迟点儿，我看每天就吃杂粮煎饼跟绿豆稀饭。”
狄希陈大笑，问道：“里边是不是豆腐干、海带丝、土豆丝跟酸菜沫？”
素姐笑道：“是。”
狄希陈笑道：“咱们家的土豆玉米番薯是不怕吃不掉了。”然小紫萱
道：“爹，娘，俺什么时候上学？”
原来小全哥跟小明柏说要到前庄去住，今儿在家收拾东西。小紫萱就有些着急，她自知论女红不如小杏花，论写字背书又不如两个哥哥，早就嚷着要好好念书学本事，只是家中一向有事，开学的日子一推再推，十分的不耐烦，忍不住来问父母。
素姐笑道：“大后日你外祖父母出殡，咱们再跟依霜姐俩一起回府里去罢。”
小紫萱道：“那样，可是迟了好些天，俺先去写字儿罢。”说罢咚咚咚一路小跑又回她自己的屋子写字去了。
狄希陈十分满意，冲素姐伸出大姆指道：“这当头一棒，总能老实一年半载了。”
素姐道：“她还好些，小明柏跟小全哥这一向都是一更才睡，五更就起来，怕是打击的有些过了。”
狄希陈道：“男孩儿多打击，不是你一向的口号么，心疼了？”
秋香笑嘻嘻收了纸笔，拉着煮酒出去。素姐方道：“难不成你不心疼？”
狄希陈只指着才出去的两个人影道：“这两个也算人精了，我们儿子将来能娶到这样的媳妇只怕难。”
素姐道：“我前些天跟连大舅的娘子坐一处说话儿，她亲生的一个小女孩儿才六岁，听她说话的意思是想跟咱们结亲呢。”
狄希陈道：“快些推了，他家的家教，中看不中用，都是你大弟媳那样的花架子。”
素姐笑道：“我只装没听明白，也罢了，她就是想，也还要看我们家小全哥读书如何呢。不过说说罢了。”
狄希陈也就丢开不提，这些年，差不多是个有适龄女儿的亲戚就想跟他家小全哥结亲，只是他两口子不曾松口，因一个人家都没许过，倒也不算得罪人。只有小紫萱是他掌上明珠，婚事不谐，到底操心的多些，狄希陈叹了一口气，叫买办马生松去府里寻金老实，叫他留心有离府城十里八里的好地，有卖的就叫他先来报与他知道，要挑好的悄悄儿备上两份儿给紫萱宝龄做嫁妆。
却说狄家取了四十来名小学生，大半来自明水，也有七八个是绣江县上的。其中一个姓马的偏偏就住在小寄姐嫁的那个屠夫家隔壁，却是个卖鱼的小贩，本来跟着他爹识了几个字，要附人家的学又交不起学费。本是抱着万一之想去碰运气，谁料居然考上了。是日回家，马婆子闻得喜讯，袖着二十来个钱出来割三斤肉。
屠夫娘子笑问：“今儿又不是年，又不节，买这许多肉做什么？”
马婆子笑得眼睛都眯成一道缝，道：“俺大孙子考到狄小善人家学堂，他家不收一文钱，还包吃包住呢。”
屠夫娘子道：“啊也，有这等好事怎么不说与俺们知道，也叫俺家两个儿撞运气。”
马婆子道：“俺孙儿也是恰好在明水亲戚家耍，不然哪里晓得。不妨事，听说明年还要考。你家两个儿明年再考也不迟。”
屠夫在边上听了，拿剁肉的大砍刀狠狠剁在肉案了，擦了擦油腻腻的手，在肉堆里拣出半斤肥肉丢到马婆子的篮子里，唱个喏道：“马大婶，有劳你了，明年考时千万跟俺们说一声儿。上学识字可是好事呢，只是俺们这样人家，哪里上得起？”
屠夫娘子的声音粗起来，狠狠拍了肉案一下，案上一块二十来斤的肉都跳了一跳，怒道：“存了两年的学费，叫你买了个不会做活的女人回来，又替她养了半年病，花了好些银子。不然，俺两个儿会没有钱上学？”
马婆子晓得他两口子又要吵嘴，忙拎着篮子转回家，果然屠子打不过他娘子，抱了头逃走。他娘子气不过，丢了肉摊回家，揪住小寄姐照着她水灵灵的两只眼，冲着眼眶一边捣了一下，浓浓的吐了一口唾沫在她脸上，才又气呼呼出来卖肉。
却说小寄姐也怪，不恨屠夫，不恨屠夫娘子，唯独指着狄希陈的名儿咒骂不休，屠夫自后门溜进来，本有些怜惜她被大娘子打了，听得她咒骂的仿佛是别个男人，顿时翻了好大一缸滴珠儿香醋，扬起拳头，脸上已无处下手，只得改了巴掌在她**上打了十来下，骂她：“不守妇道的私窠子，俺瞎了眼买你回来，杀得不猪，做不得活，日日还要吃俺的饭念着野汉子。”
打骂完了退后两步看了看道：“这两拳打得却好，实该隔几日打这们一回。”
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