狄希陈与素姐对看一眼，只等狄员外下文。
狄员外咳嗽了几声，方道：“急切间寻不到可靠的人。俺看那个小杏花不错，不如给了你小兄弟罢。将来叫小翅膀收了房，也不算亏待她。”
狄希陈目示素姐，素姐微微点头，开口笑道：“姨娘也跟俺说要借个人去使。俺寻思了半日，也跟姨娘商量过了。俺们的人不好借的。外头说的风言***的，都说俺们背后抱怨分家分的不公平，俺们在算计小翅膀的钱呢。”
狄员外实不料素姐将他的大心事揭破了，不免有些心虚，结结巴巴道：“谁这样胡说来？”
狄希陈忙道：“分家时爹说要叫小翅膀跟俺们住一起，崔家姨妈不是说过？若是没有风声儿传到亲戚们耳朵里，姨妈必不会叫咱们跟小兄弟分居。”
素姐微微笑道：“倒不是儿子媳妇舍不得个把人，实是不能给。俺跟前得力的人去帮小兄弟数银子，旁人听了还不以为都把银子搬给咱们？陈哥他还要不要做官呢？”
狄希陈抱怨道：“爹，俺不是你儿，俺要为这个丢了官儿，您脸上光彩？”
狄员外道：“大过年的，休胡说。实是你小兄弟太小，旁人看着眼红，所以故意造出这些话来。”
狄希陈站了起来道：“说起来小翅膀也该管管了。守着热孝还穿个红狐狸皮，他若是娘亲生地，俺一早就拎了娘灵位前打**。”
狄员外语塞，半晌方道：“只怕是穿错了。”
狄希陈冷笑道：“方才大哥面前怕跌了爹的面子，不好当场问爹，小兄弟既是无心，底下人这般无法无天，也要敲打敲打。儿子来做这个恶人罢。”走出去站了门口传柳荣带几个人来。
狄员外虽然偏心。只是小翅膀这事一来狄希陈占住了理，二来人前人后先替他留了地位，三来又教狄大小九几个侄儿侄妇都看见了，他自己就不好张得口，只看向素姐，心里想着素姐向来有眼色。去拉住狄希陈就罢。
素姐因狄员外看她，忙站了起来屏息静立，做出一副小媳妇的姿势听公公说话。狄员外等了又等，素姐还低着头站他面前。
外头一阵脚步响，柳荣带了大虎二虎跟狄白袜几个都来了。
狄希陈只叫柳荣进来，当了狄员外面道：“平常给小翅膀穿衣裳的那几个人，叫到上房来，我有话说。”
狄员外还道：“只怕都睡了，明日再说罢。”
狄希陈冷笑道：“这些人没了管束，通跟个没笼头的野马一般。今儿眼里没了老太太。明儿就能不把爹放在眼里，儿子替您管教罢。”
狄员外本是娇惯小儿子。怕他爱不得冷，调羹替小翅膀穿了狐狸皮祅只当看不见。这回教儿子说开了。将来他过身若是小翅膀还这样穿，实是不把他放在眼里，心里不由得有些着恼，就觉得那几个媳妇子是要打几板才好。就坐了回去吃茶。
少时柳荣带着两个媳妇进来，道：“怕吓着姨奶奶，只说老太爷有事，叫她两个来问话。”
狄希陈道：“跪下。”
那两个媳妇子看老太爷沉着脸坐在上边，素姐含着笑站在边上都不说话。只当是有赏，忙跪下了。
狄希陈就问：“今儿谁给小翅膀穿的衣裳？”
一个媳妇子笑道：“平常都是俺们两个。”
狄希陈道：“小翅膀守着娘的孝。穿不得红狐狸皮，你们两个欺他小孩子家不懂事，替他穿上这个，眼里还有没有老太爷跟老太太？”
那媳妇子低了头回道：“俺们小户人家，从来没穿过皮的，不晓得有这些规矩。”
素姐笑道：“上回祭祖，你们姨奶奶也是错穿了衣裳，俺拉着她回房换地，不是你们在边上服侍的？现在倒推不知道了？分明是欺负姨奶奶好说话呢，存心想叫人说她跟小翅膀不肯守孝是吧。”
那媳妇子还想回嘴，教边上一个拉了一把。素姐笑道：“还有什么话，你说罢。”
边上一个在狄家也有几年了，忙磕头道：“是俺们错了。”
那媳妇子还嘴硬道：“是俺们错了，也只姨奶奶说得。”
狄希陈道：“你们眼里只有姨奶奶呢，老太爷坐了上边都当看不见。极好，极好。把这两个目中无人的家伙捆了，正经老太爷老太太都不放在眼里，请家法来，传齐了所有家人到廊下，这两个人各打四十板。”
柳荣忙叫了几个人进来按住两个媳妇子，那两个媳妇子吓得已是软了，不费力气就被狄白袜跟钱守仁两个拉到院子当中。大虎一路小跑，传齐了所有家人进来。上房里素姐丢了眼色给翠兰，也传齐了女孩子们都站在东厢廊下。
狄希陈跟素姐扶着不太快活的老太爷站在台阶上，柳荣取了四指宽的两根板子上来给狄员外看了，头一个狄九强就接了板子过去，第二个狄白袜，他两个是有名力气大的人，旁人按着那两个媳妇子，只两板子打下去，就杀猪一般尖叫。
调羹跟小翅膀在房里听见外边聚集了家人，巴了窗户在那里瞧。调羹见要打地是她的媳妇子，本想出去，又因狄员外跟狄希陈都板了脸站在上边，就有些胆怯。小翅膀要出去看热闹，调羹抱住了他道：“休出去。”死死拉住不放手，心里打了十七八个主意，就是不敢跨出门槛。
起先两个媳妇子只叫疼，打了几板子，那个新投来的媳妇子就昏了头，只叫：“姨奶奶叫俺们给小翅膀穿什么就穿什么，实不是俺们的错。”
狄希陈跟素姐站了狄员外边上只当听不见。狄员个恨不能找个地缝钻进去。调羹在房里急的打转，巴不得狄九强几板子将她敲死。满院子里的人鸦雀无声，调羹带来的那些人都吓着了，生怕这板子打到自己身上，通没一个敢上前。
素姐看看打的差不多了，喝道：“住手罢。”拿眼睛扫了调羹带来的人一圈，才盯着地下的两个媳妇子道：“姨奶奶待你们从来宽厚，你们反倒欺负她，守着老太太地孝三番两次让姨奶奶跟小翅膀穿错衣服。小翅膀这个不孝的名声儿传出去，与你们有什么好处？”
狄希陈因与素姐从前说好了地，以后他当恶人，接口就道：“败坏主人家的名声，敲死了才好，接着打！
狄九强手快，又打了两板子，那个媳妇子吃不得痛，哭喊道：“俺再不敢了。”
素姐拦：“罢了，到底是姨奶奶跟前的人。打几板子叫她们长个记性罢。”又道：“姨奶奶跟小翅膀再穿错衣裳，做错了事，俺们只问你们两个。”
狄希陈问狄员外：“爹，您还有什么话要说。”
狄员外晓得这板子明里打在媳妇子的**上，其实是落在调羹脸上，哪里有什么话好说，只道：“打的甚好。打的甚好。”
狄希陈忙道：“外边凉，俺送爹回房罢。”与素姐两个左右扶了老太爷回西厢，调羹要接，狄希陈拿眼一瞪，就缩了回去。
狄员外坐在炕上缓过气来方道：“你们也早些回去歇歇罢。”
素姐就先退了出去，叫家人们都散了，亲自走到那三间屋里点了调羹带来的一个媳妇子去西厢服侍。狄希陈替狄员外倒了杯茶，坐着说了几句场面话，夸了小翅膀几句聪明，总算挨到素姐进来，两个一道回房。
秋香打帘子接他两个进来，道：“俺方才去瞧过了，她们两个打的都是**，养七八日就好了。已是送了药过去。”
素姐道：“狄九强下手重了些，还好没真打坏。”
秋香笑道：“那个媳妇子从前跟他娘子打过架。仗着是姨奶奶地人，见谁咬谁，背后没有不骂她的。”
素姐道：“那起人还吵着不肯住？”
秋香道：“都老实了。方才还在厨房赌钱呢，几板子一敲，老老实实分了男女回那三间屋去睡了。”
狄希陈道：“咱们去看看孩子们去，一个小翅膀一来，就招得三个人都病了。”
素姐笑道：“这却不怪小翅膀，也是他们三个自己要玩的。其实小翅膀心地不坏。就是教调羹惯的。”
狄希陈道：“慈母多败儿，老太爷老糊涂了，说都舍不得说声儿。”因廊下无人，轻笑道：“还好咱两是穿来的，要是亲爹，我非叫他气死不可。”
素姐拍他一下。道：“我要不是穿来的，也招架不住老太太，每日里总要念几十遍这不是你亲妈，才有勇气跟她照面叫她事事损我。你爹妈要那样，咱俩三天就得离婚。”
狄希陈道：“知道你不容易的，忍了又忍，每回我想替你表两句功，老太太都能挑出你毛病来。自古婆媳就不相容，想开点吧，老太太已是去了。”
素姐站在拐角处道：“念着她对你的好。那回我才拼了命去救她。”
狄希陈拍拍她道：“若遇着老太爷噎着了，千万千万。保重自己跟孩子要紧。”
素姐啐他道：“老太爷自有调羹护得周全。”
狄希陈摇头苦笑：“脑子发昏要娶妾，老太太居然也让他娶。若似你一般打死了也不许人进门，省多少事。”
素姐哼哼两声，踢了狄希陈一脚。
狄希陈敲了敲东厢门，小杏花来开门，落在后边拉素姐衣角儿问她：“是不是调羹姨奶奶要讨俺？”
素姐奇道：“是有这话，你是哪里知道地？”
小杏花跪下哭道：“俺不去。”
狄希陈正要进小妞妞的屋，退了出来道：“起来罢，谁都不给她。”
小紫萱房里伸出四五个头来。都问素姐：“真的？”
素姐笑道：“真的。”
小杏花擦了眼泪笑道：“夫人最疼我们的。”自己就站了起来，跟小露珠几个只是傻笑。
狄希陈好笑道：“惯得你们都没规矩了。又哭又笑的。”几个女孩子越发笑成一团。
素姐笑道：“谁跟你们说地？”
小杏花红着脸道：“那几个媳妇子总在我跟前说些乱七八糟的话。”
素姐道：“她们在夏荷跟前敢打个呵欠？”
小露珠憨笑道：“夏荷姐姐极好说话的，故意装了凶巴巴的样子吓他们的。”
素姐敲了她一下道：“她会，你们不会？”一面进了小妞妞的房里，奶母已是带着小女儿睡着了。只陈嫂坐在灯下做一双小紫萱的鞋。见了老爷夫人进来忙站起来请安。
素姐摆摆手儿，拉着狄希陈又到儿子院子里转了一转，三个孩子也都睡着，夏荷跟她娘两个也是坐在灯下，一个给小全哥做鞋，一个给明柏缝汗衫儿。狄希陈摸了摸三个孩子都不烧，放了心道：“多给他们喝白开水。”
素姐道：“多点个灯，咱们走罢。”
夏荷送素姐到上房，笑嘻嘻道：“今儿才出了我一口气。”
素姐带她转到西边，秋香跟煮酒正坐在桌边对帐，安排十五的菜单子。素姐见桌边一叠梅红洒金贴，拾了起来看，只写了请狄大狄二与小九，还有三张空着。
素姐迟疑了半日，道：“那三位都写上罢。”
秋香忙填了名字。煮酒替素姐倒了钟茶，又问夏荷，夏荷道：“俺自己来。”主仆四人坐了桌边闲话。少时给狄希陈打洗脚水的翠凤跟翠花也过来，小杏花也溜了进来。笑嘻嘻都围着素姐坐下。
素姐笑道：“你们又有什么话要说？”
夏荷冲西厢看了看，笑道：“夫人还是心慈手软了。那两个媳妇子惯会咬人，多打几下才好。”
秋香笑道：“打几下就罢了，这十几板子打在姨***脸上，回家这两个人只有革了不用。已是砸了他们饭碗，少打几下也罢了。”
素姐道：“我不在家这几年，收了这么些夯货，真是招人烦，若是个明白道理地，调羹要穿狐狸皮，拦着些也罢了，咱们瞧见了，不说是不孝，说吧，老太爷护小鸡似的，生怕我们把小翅膀生吃了。”
夏荷冲着小杏花笑道：“这不是个明白人？”
小杏花红了脸要啐她，煮酒拦了中间笑道：“这回安心罢，分家时就要过一回，那时不给，哪有现在给地？”
素姐坐正了道：“明儿起，当了老太爷面客气些，别丢了咱们家的脸面。”
秋香冲夏荷眨眼道：“俺们都跟夏荷学就是了。听说老太爷在家总夸她呢。”
夏荷一本正经装出调羹在狄员外跟前三分老实三分温柔四分恭敬地表情来，道：“伺候老太爷是婢子的本份。”
众人都嘻嘻哈哈笑成一团，素姐拍拍她道：“小心些，装得过了火，老太爷
你怎么办？”
夏荷笑道：“不怕，姨奶奶防我跟防贼似的。如今也不似从前总支使我做这个拿那个了。今儿下午俺还故意到西厢房里打了个转，吓得她茶碗都差点脱了手，拦了里间的门直说老太爷睡着了。”
素姐看了菜单，笑道：“怎么没有鸡？”
秋香跟煮酒只是笑，素姐道：“上元节的礼，备得都是什么？”
秋香笑道：“一盒玫瑰馅的汤圆，一盒各色细点心，两坛家酿的酒，两只烤鸭。”
素姐点头道：“这样极好。明儿叫狄九强跟狄白袜跟了去送罢。”
第二日狄希陈一早就带了狄员外跟小翅膀，还捎上了小全哥跟小明柏，带着七八个家人出去逛。小紫萱还想去，教素姐拦住了道：“等姑姑家的依霜依雪来了，你们几个去逛罢。”
素姐这里忙着送礼收礼打发赏钱，虞先生又带了胡秀才来家。素姐请小九来陪吃中饭，替胡秀才安排房间，命人打扫书房，陆续又有家人回家销假。上上下下忙的团团转。
调羹到上房走了几趟，素姐都没空跟她说话儿，只得坐了西厢房里发呆。到了下午，狄家妯娌们都来了，坐在上房里说话，素姐见了调羹进来，就道还要去厨房瞧瞧，只招乎了一声就走了。二房里那三位比不得狄大嫂狄二嫂还点点头儿。通不把她放在眼里。调羹站在那里说也不是，坐也不是。
狄八嫂又要打马吊，大二两位都推不会，曹氏自衬输不起，也不肯打。狄六嫂才道：“可惜了，三个人打终归无趣。”
调羹忙道：“俺来陪三位侄媳妇打罢。”就坐了狄十嫂对面。
狄十嫂看了她半天，笑道：“侄媳妇也是你叫得？快快改了口，不然五嫂不好意思把你怎么着。俺就当了三伯娘地灵前给你两个耳光子。”
狄六嫂道：“姨娘，这里比不得你们明水乡下没规矩，这里没你坐的地方，。”
狄八嫂肚里另打了主意，就站了起来拉调羹的手笑道：“三个人也打不成，走。姨娘，咱们去你住的屋里说话儿去。”
翠花见调羹走了，才去厨房叫素姐，素姐叫人摆了点心上来道：“八弟妹呢？”
曹氏笑道：“西厢房呢。”
素姐叫人送了两碗过去。方笑道：“你们先吃着，老太爷只怕在外头玩的快活，要晚点才来家，我去书房送点心去。”
书房里早摆开一桌马吊，狄大狄二跟小九都坐了炕边闲话。二房里三缺一，兴致却不小。素姐让了他三位到里间下围棋。因几个侄儿都没来，免不得问一声。
狄大笑道：“他们三个读书不成。我们两个老的寻思着，就门前几间铺面。开个小铺子，召两个伙计管着。他们寻人去了呢。”
素姐笑问小九道：“听说你家也要开铺子，少不少人使？”
小九笑道：“不开，过了十五找人把前边隔断了租出去。俺家人手少，要开了铺子哪里抽得开身，还是考秀才要紧。年前托嫂子福也赚了些钱，够一年吃饭穿衣了。”
素姐笑道：“有可靠能干的管家也要找一两房。”
小九道：“一个白身，人家也不来投，且等俺考个秀才罢。嫂子的胳膊好些了？回去歇着罢。这里俺们都算半个主人，不必招乎地。”
素姐笑道：“苦读几个月罢。不知道今年提学道几月份行文岁考。”
小九笑道：“罢罢，嫂子比我妈还烦，去罢。”
狄大跟狄二都笑道：“可不是长嫂如母。”
素姐笑着出去，从西厢窗下经过，窗外瞧见狄八嫂哄得调羹眉花眼笑，皱了眉要进去，抬了脚又退回来，虽然心里猜狄八家是想卖假古董给调羹，此时撞进去就是好心也叫调羹当了驴肝肺，不如在狄员外那头提醒几句的好。就走到后边厨房寻思如何说话。坐了盏茶功夫，狄员外已是回来，管家们大包小包提下车，狄希陈带着孩子们先下车，方扶狄员外下来。小全哥跟严明柏手里也拿着几样玩具，素姐跟前行了礼，一溜烟跑去找小紫萱。素姐使了眼色叫狄希陈落后两步道：“八弟妹在拍调羹呢，八弟卖假古董的事你挑个机会跟老太爷说说，休中了人家圈套。”
狄希陈点点头道：“我心里有数。说是当说，听不听可由不得咱们。”
素姐白了他一眼，道：“不许赌钱。”
狄希陈笑着冲素姐拱拱手，快走几步，扶老太爷到书房里去了。
狄员外见狄希陈把二房的侄儿都请了来，跟前济济一堂都是自家骨血，十分快活，狄六狄八拉他打马吊，他也欣然坐下，小翅膀就坐了他边上瞧，指手划脚叫他打这个，吃那个。六八十三个因不算输赢，有心奉承，明里暗里给狄员外凑牌，白叫狄员外数着竹筹快活，吃罢了晚饭，老人家极有兴头，还要再打。狄希陈苦劝道：“爹若有兴，明日再打，夜已深了，早些歇息罢。”
狄大狄二也道：“三叔歇歇罢，要打马吊什么时候侄儿们不能陪你打，老年人熬不得夜的。”
狄员外却不过大侄儿面子，不情不愿回房去睡。狄六狄八还要拉狄希陈添茶回灯重开赌，狄希陈笑道：“明儿还有正事呢，不好奉陪，几个弟弟在俺家拘束了半日，此时红烛高烧，翠袖举杯，还是那里乐去罢。”
狄六笑道：“哥哥是同道中人，一起踏雪寻芳何如？”
狄希陈摇头道：“俺要守孝，弟弟们自去罢。”
这三位还要拉小九同去，小九道：“俺不去，俺没银子。”直接跟了狄大狄二从后门走了
素姐跟狄希陈开了前门，在轿厅送走了这几个人。素姐道：“老太爷什么时候家去？”
狄希陈笑道：“急什么，明后日巧妹妹来了，调羹必飞也似的回去。”又问，“胡先生来了呢，明儿中饭正经请他跟虞先生罢。”
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