1
“八月渡长湖，
萧条景物疏；
西风片帆急，
暮蔼一山孤。”
太湖西北马迹山，一条大船又是扬帆启航，出湾绕过龙头上，便是入到内湖湾，直往彼岸无锡境驶去。不消多时五里湖水域即到，经由水关再入内河，梁溪河曲曲弯弯一路，前面横交一脉阔波，正是那京杭大运河正流。送君千里终有一别，船后小舟由此脱下缆钩，两下分程各奔前路，一路东下一路西上。大船日夜兼程，过常州达镇江，改溯长江而上，转天入去扬子江，即到了老京城所在金陵。
这金陵城又唤石头城，前凭一脉钟山，古来帝家定都所在，三国蜀相诸葛孔明有云：钟阜龙蟠，石城虎踞，真帝王之宅也。本朝太祖创业之初，也是最先拥兵于此，上击郑幼良，下破庄四程，平定江南半壁，继而渡江伐北，得了整个儿天下。而后石头城里称帝，定一都而王天下，金陵遂为京师。道是万岁岁无疆，龙椅未坐上几年，太祖却是一夜驾崩，跟着二王相争，老大反被老二砍了头去，太子爷血洒东宫，吴王马湛自立为帝。接着便是北王南伐，以皇叔之名举旗讨逆，一举攻克京师，吴王潜逃无踪。北王遂以皇叔之尊称帝，是为当今天子。随后改都北都燕城，凡人口称新京。而石城原归旧名，凡人口称老京。
老京城西北一水扬子江，龙江驿顺秦淮河下，便可直达三山门西水关，入城便是内城秦淮，街肆商号岸埠林立，商船泊船驳货，到此方才终途。
“昌平日晟，财源广进哪。”
见着那家商船抛锚泊岸，码头上那力夫头早一声高喊，众苦力们精神而起，亦是同声呼喊：
“昌平日晟，财源广进哪。”
如何一喊震开四街，商户人家便是得知，昌平号日晟行张家，今朝又有船只靠码头了。
搁起跳板随即驳货，苦力们赤膊光膀汗出如雨，不多时便已清空了舱去，原本吃水颇深的船舷，随之又高起出驳岸不少。岸上运货骡车早也候着，货品随卸随装，待那十几骡车全部满载了，一声响鞭凌空抽起，车队浩浩荡荡出发。
顺沿仓巷直上，不一刻便交上朝天宫西街，侧首便是红纸廊了，其间门面顶大一家，门额高悬一匾，其上烫金大字：昌平号绸布庄。左右批以楹联，左首为：四海昌平以利客由八方来；右首为：五湖日晟还源财蒙一天得。
那门间管事听得消息，早已提锣立门相迎，一声吉祥锣起，扯嗓叫响四邻：
“二少爷宝船出江，桨平帆稳大吉大利渔获盈舱满载而归喽……。”
长安居，大不易，这老京城虽说废都，却是总揽江南重镇，依旧皇亲权贵繁华所在，在此立足贾商，必得腰粗腿壮，没些撑脚万万不成。这昌平号张家，便是近人皆知，实在跟那旧宫里的老姨娘娘颇有渊源。那老姨娘娘原是太祖牛皇后本家至亲，与当今万岁也是联着姻的，素来都要敬着几分。虽说如今都城北迁，山高水长隔着远了，荣华贵重还是一脉连着，那老姨娘娘威势仍在，凡人不敢小觑了的。
下人们搬货入库忙碌开来，那二少爷张俊一身仆仆风尘，直接入里去到内宅，也是几门几进重重森严，最后到得三进客堂，那曾公公早在堂上端坐了。
“大人，张俊还差了。”
官长在上，张俊一头便是拜倒，几个头连磕去。
“好，俊儿，不辱使命全身而退，这差便是办利索了，好，好。”
公公端茶而品，不由志得意满：
“你可正是以巧凑巧，随巧而行事，借着那焦黑塔横起一杠，变随从为主导，改守势为攻势，你这一出头可出的好啊，出的好啊。”
“是，多谢大人夸奖了，全凭爹爹您以往栽培有方，俊儿方能够机变得法应对有度，不至于坏了您老的全局布置，不辱使命完差归来。”
张俊再是磕头感恩。
“随机应变见缝插针，端的孺子可教，孺子可教也。俊儿，你可知你这一拔刀相助，一举可有几得否？”
曾公公自问自答来：
“一则解了那水阿狗围去，那焦黑塔误打误撞，误了他们自不必说，却是妄自引起他们疑心来，坏了爷的整个大局，可是大大的坏事了。那一伙本是惊弓之鸟，岂无再又闻风而逃之理？你这出手便是解了个死套，水阿狗将人还能够领了去，还不至于太过惊了局，这是头一则大大侥幸。
二则便是随船过去摸了底细，虽说他们十分警惕则个，不至让你摸出关键所在，终究还是露了些大致来。如此看来，这一拨是在苏州扎着，那一拨只在宜兴藏住，隔湖相望互为反应。这方谋事果然好谋事，只借着江湖进出消息传递，隔着山隔着水的，无有些耐心，无有些设计缜密，却是要被其蒙混过关了的。
第三则便是你未有贪功冒进，马迹山未作太多逗留，一切依着我平素严规，照常上湖州将货办了。转头也还不作出格，一路回来了这里，若老夫估计不错的话，那运河帮的早一路尾随而来，此刻还有人在门口偷看着，到处刺探这家的实情呢。今后这几天你便是多多出门，该应酬便应酬，当喝酒便喝酒，弄的越闹热越好，好好给你爹爹演出戏来，到时便不由他们不半信全信的了。”
张俊起身答话：
“是，儿子此番所作所为，一切全凭爹爹早先的神机妙算。”
“无事而料事，未雨而绸缪，俊儿啊，你时至今日便可知爹爹早几年置下这几间铺却是所为何图了吧？便是早早布下几只闲子，看似全无用途，临到事来才是子子激活，步步有招啊，这才叫做人不算我已算，人始算，却早已着了我的早算之算，呵呵……。”
曾公公便是哈哈大笑。
临事之招非高招，未时之招方是妙招，原来这昌平号绸庄，正在那江南守镇制下，明房阴房一暗设机关。明面上对外生意店家，明背景明买卖，权贵家明利明图。阴面里却只是幌子招牌，阴行工夫阴设局，阴人上钩阴入套。便叫人一时警惕而来，防不住它早时已消了你的疑，一切有条不紊请君入瓮，不到最后揭盖，你便难料已是瓮中鳖网中鱼，砧板之上任人宰割了。
这昌平号东家对外自称张昌平，下面养下三位公子。长子张佐只在朱雀街日晟行里盯住生意。二子张俊出外行船，也已是独当一面了的。至于三子么，那是道听途说多多，凡人却是见识不多。这昌平号张家老京城开张有日，生意兴隆财源茂盛，那是日进斗金富敌一方，街面上叫的起名头的。
2
再说那条小舟，正是水阿狗和鲁老大所乘，当天与张俊大船分手后，却未立即东下，而是在无锡码头多停了两日。转天老京城便消息传下，那昌平号日晟行果然落地有根，张俊少爷身份查实无虚，一切看似太平如常，方才实实定下心来，当晚换上运河船只，连夜赶往苏州去了。
明朝一早入的苏州城，照例泊船废王基鱼市，此番阿狗却是好好缩在舱里，以防着与那东湖镇西山撞见了，难免再又冲突起来。草怕断根人怕失群，那汪厨子自从上回接上线后，便是愈发吊心挂肠，每日必得入城一趟，惟恐着一朝耽误将人错失。不想这天果真所行不虚，竟是将那鲁老大盼见，兄弟相见格外亲来，一番寒暄问安，男儿却也不免气短，落下些许英雄泪来。
“画桥二百映江城，
诗里枫桥独有名；
几度经过忆张继，
月落乌啼有钟声。”
这日晚间黑沉月出，一条篷船再由胥门之外胥桥湾里开出，向西直往运河口上，入到大河远远虎丘塔在望，再过去寒山寺也就近了。岸边早有一舟泊候在此，水阿狗等待多时，两下拢船相靠，那鲁老大随即换过船去，随后与汪厨子握手而别，暗泪如同运河水般默淌。接应船只起锚返航，眼见着“咿嘎”橹摇而去，夜色里消失尽了，那篷船方才拨桨调头，悄声着来路回转。
北上之船连夜赶程，下半夜时已到无锡境内，水阿狗汪厨子再是码头换船，一条小舟折梁溪河去往太湖。待到河口水关上，天色未明时辰尚早，那船便在个湾塘泊了，直等朝起水关放闸通行。此行看似风平浪静，苏州行来神鬼不觉，实则一切皆在他人掌控之中。或者有船航行在前，或者有船尾随其后，或者前后都无夜航船只，所经码头一条所泊之船，其中舱内早有眼睛埋伏窥探。如此一路不知布下几多船只，更有几多眼线守候而动，真个是如影随行一般，直将船只盯去了无锡，直至那水关河塘。
“旭日东升起，
天下开太平。”
爽天清空之间，听的几声沉重锣响，五里湖水关便是启关了，开闸闭闸船入船出，一条小舟直往远处马迹山，在此之前早有一帆船首发而去。
渔户早间便已出湾渔作，马迹山此时正是空落，小船在那龙头稍作停靠，阿狗立船向上报知：
“告四爷一声，说我此去常州返转了，下午时必得回家。”
听那岛上之人随应下，小船即刻又是离岸，径往湖西而去。
眼见的初阳起升，天边薄雾红霞，那湖面也是粼粼红映，远船近舟高帆低网，一片广大开阔铺陈开来，水阿狗船头拔篙插篙，兴来高声而歌：
“太湖茫茫跨三州，
竹叶小船无路走；
亲爷亲娘眼泪流，
我唱山歌么，
那个解个里之愁。”
船尾摇橹的鲁老大，不由也是豪气运升，粗沉嗓门一声吼来：
“山水茫茫跨九州，
金戈铁马旌旗走；
贼兵贼将眼泪流，
我高唱一支么，
那个得胜里之歌。”
“鲁大叔，你这个歌子对来可是真个好，三月三好上南山上去对歌了呢。”
阿狗也是意气大发，随即又是唱来一首，却是婉转含情许多：
“摇一橹来挪一挪，
浜梢头就是我个丈母家；
黄头绳扎发就是我个亲丈母，
红头绳桃花就是她。”
“嗬嗬，我家阿狗却是想讨老婆了吧。”
船尾鲁老大便是话噱，湖面上一阵笑滚，一条船飞速去向。
日上三竿之时，那荆溪口水关也就到了，只见那关内关外，尽是那敞口船只，船上缸套缸罐挨罐，多装各色陶瓷器具。这宜兴所在本是多山多窑，烧陶烧瓷原为此间兴盛之业，相传早年范蠡相助越王勾践灭了吴，便携着美女西施归隐于荆溪，授以制陶之术于溪岸乡民，遂成世代相承之技艺，宜兴人乃拜范蠡为“陶祖”，或为“陶祖公”。这十山九窑的，所产陶瓷必经水路而出，每日里船聚船散，几处水关运瓷船只多多，而这通太湖的溪口关更是船满为患。
水关之上又是开闸关闸，几条船挤挤挨挨入了闸库，里闸一开便是大赦，纷纷竞舟上游而去。天赶人不赶，却有一条小船停桨歇着，直待着前船去远去尽了，方才重又摇橹启程，阿狗一篙撑下说道：
“还是依着房先生所说，一切把细为好。”
“唱歌么要唱开眉歌，
撑船么要撑尖头船；
开眉歌唱来人欢畅，
尖头船撑来么，
那个争上游。”
湖舟短来山歌长，青山绿水绕去，一山绕过一水来，一水绕过一山至，在这小船前面山弯水弯的弯处，一条帆船早已上游而去。便在这条荆溪淌流上下，沿岸每隔六七里，早泊下一条船只来，或大或中或小，或敞口或盖篷，但当那帆船驶经而过，见那船上之人扬手一挥，立马起锚离岸，往那下游匀速而下。
小舟一路上游，一路不断来船交汇下游，隔了一程一船下游，隔了一程一船下游，终于下来一船直到下游关口也未遇见小舟，那汇集于河口的船只回转上游，纷纷赶到失去小舟踪迹的六七里河段。六七里河段自有几处分岔，十几条船再是分散开，各处岔湾里分段泊岸，有鱼无鱼都是慢慢守。一切皆在料算之中，如此守株待兔半天，太阳下到半山时，果然一处山谷湾间，又见小舟飘然岔出。
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