得知文天籁军已经成功地从地道回城的消息后，方芷容长吁了一口气，说道：“总算熬过这一关了！”心情一松，精神一懈，身体立即瘫软得难以支持。她用手扶着城墙，良久才恢复力气。
她挣扎着，去迎接凯旋回来的文天籁军。两人见面时都不禁一愣，随即大笑起来。
原来，方芷容在烟火中搏斗了半天，雪白的面上早已黑灰一片，而文天籁也好不到哪里，刚刚从地道钻出来，自然满面灰土，污秽之极。两人都几乎认不出对方原来的样子。饶是这样，两人却都觉得自认识对方以来，以此刻最美。
方芷容衷心赞道：“侯爷神机妙算，料到敌人果在大西旧营扎寨，暗挖地道，直通敌营，于汉阳最为紧急之际突出奇兵，竟能打退北国三大名将之一战如风。汉阳百姓得保无恙，侯爷其功至伟。”
被方芷容一赞，文天籁不好意思低下头，一时手足无措，用手抹脸，手中带汗，面上自然更加脏乱不堪。他摇摇头道：“女将军过奖了。其实，在下不过是玩些小聪明罢了。天可怜见，北军果然选择大西旧寨。否则，在下就自作聪明了。况且我所做只是带兵骚扰，倘若没有女将军坚守城池，我所做的一切也是徒劳。”
方芷容笑道：“侯爷过谦了。”
文天籁继续摇头道：“不是在下谦虚。如今回想起来真是害怕啊，营中敌人十分机巧，很快就察觉我军的联络暗号是头上的白羽，倘若不是姑娘提醒，提醒在下多准备暗号，以防不测，那我军必定吃亏。那时可真是千钧一发，有几名士兵就因没拔掉羽毛而当场被射杀，倘若再迟一步，那么我军就无几人可以归来。”
方芷容奇道：“那时您不是叫士兵扮作神武大军样子，在敌营四处袭击么？在那种分散混乱的情形下，您是怎么下达命令的？”
文天籁拿出一个哨子，放在嘴里吹了两下道：“这就是改唤暗号的信号了。在偷袭之前，在下要求他们一旦听到哨子响，就立即拔掉羽毛，手中兵器一律平端，以拿兵器方式来判别敌我，这样或许让一部分敌人鱼目混珠，但总胜过被敌人发现。”
方芷容望了一下文天籁的部属，发觉他们都很年轻，显然是入伍不久，便道：“也真亏了侯爷部下。他们孤身闯进敌营，在那种危急的情况下居然没有一人脱队叛变，确是难得？”
文天籁道：“他们都是鄂州本地百姓，刚入伍不久。阵前交战虽还略差火候，但忠心却是可嘉。因而在下才放心带他们去偷袭，否则的话，只要他们当中有一两个泄露秘密，我们这两千人就没了，而我脖子上的人头自然也是不保哟。”
方芷容笑道：“你想这么快死？那可不行呀。你是我军的人质，你万一死了，我找谁去？为了我军，你可要活下去啊。还有，方才我们都太拘谨了，以后你我平辈称呼就好。”
文天籁眼见方芷容语笑盈盈，目光流盼，不禁心中一荡，但随即醒悟过来，心里狠狠地骂了自己一句，却再也不敢正视方芷容了。
方芷容见文天籁突然支吾起来，又不敢正视自己，心里奇怪，但也没有放在心上。
她只觉身体十分疲乏，便要回住所休息。
文天籁见状，连忙道：“待我送女将军一程。”
芷容推却道：“多谢侯爷的关心，住所离城楼不远，我独自回去就可。”
文天籁坚持道：“兵凶战危，纵在城中也须多加小心。不见你安全回去，我心中不安。”
芷容见文天籁如此，只得道：“那劳烦侯爷了。”
两人骑着马，一前一后地走着。芷容没有言语，文天籁几次想打开话题，却都欲言又止。双方一时无语。由于是战时，百姓不许在街上随意走动，大街冷冷清清，悄无人声。
文天籁在前头，虽看不到芷容的身影，却隐约听到她一声声轻轻的呼吸，仿佛玉人就贴在身边。文天籁心中一热，随即摇头，不敢妄想下去。或者是耳鸣罢，自己怎会听到她的呼吸声？他不觉走了神儿，马匹渐行渐慢，却落在芷容马后。
堕在芷容身后，看着那光亮乌黑的秀发，无依地靠在纤细的腰身上，随着马匹一摆一摆，灵动可爱，文天籁看着想着，不禁痴了。
忽然间，大街旁边的小巷中，传来惊天动地的哭骂声，似是两个妇人在争吵。文天籁从绮梦中惊醒，恰好芷容也回过头来，两人互望。芷容落落大方，文天籁却是低下头来，
芷容道：“不知发生何事？城外大兵压境，倘若城内民心不稳，鄂州危矣。我俩前去看看罢。”文天籁自是应允。
两人顺着声音，来到一庭院，果然见一胖一瘦两个妇人在大吵大闹。说起来也不过是些鸡毛蒜皮的事情，她们都在一庭院里晾衣服，那瘦妇人不小心把胖妇人衣服弄翻，撒了一地。那胖妇人自是大怒，指着瘦妇人的鼻子大骂，言语污秽之极，直听到芷容面色发红。
那瘦妇人本来不想对骂，但对方骂得太过分了，忍不住道：“你这么说我又有何用？你的儿子已经战死了，没有人照顾你，替你送终。你的下场能好到哪里去？”
这一句恰好击中了胖妇人的要害，她当场愣住了，什么话都说不出。过了一会儿她竟然伏在地上，嚎啕大哭起来。那肥大的身体一颤一颤。
芷容本来有点讨厌那胖妇人的，如今见她如此，也不禁替她可怜。只听文天籁解释道：“她叫伍婆。半个月前，她唯一的儿子战死了。她为人本来十分和蔼，但自儿子死后，却性情大变，谁都不相信，动辄骂人。唉，可怜天下父母心，她一向视儿子为心肝宝贝，如今竟然是白头人送黑头人，也难怪她伤心。”
芷容奇道：“你怎么会知道如此清楚？”
文天籁神色怆然道：“她的儿子便是跟我出征而战死的，她儿子确实是个勇士！”
芷容恍然。
文天籁缓缓道：“每次看到伍婆，我的心都很是不安。再显赫的战功，再光明正大的理由，远不如一个失去儿子的母亲的眼泪。”
芷容心一颤，她不禁想起今天战死的战士，想起了那早已逝去的娘亲。她摇摇头，心道：“自己不是应允过他，不作多余的悲伤么？”她不愿在此停留，便策马离开。
文天籁尾随而至。他心有所感，忍不住道：“我娘亲很是胆小的。她听不得雷，见不得血，害怕和陌生人说话，甚至连我突然出现在她面前，她也会吓个半死。可是啊……”他长长出了口气，悠悠道：“晚上睡觉时，仍然喜欢被妈妈抱着。只有那样，我才会安心入睡。”
芷容望着文天籁，听着他继续动情地说下去：“后来，我父亲战死沙场。我娘亲日夜啼哭。看着她伤心的样子，我暗下决心。我不可以再让她伤心。我辞了官，带着娘亲回到家乡，过着平淡的生活。那时候，闲着无事，我经常和一群小孩玩耍。无论发生什么事，我都可以在娘亲脚下撒娇，在她膝下胡来，无忧无虑。后来，她归天了。在那一刻，我仿佛一下子长大了，不再是小孩了，我是一家之主，该做点事了。”
“我去了北方，在那里看到许多哭泣的母亲。她们的儿子都是因为打仗而丧命。当时我就想，什么时候才有太平日子，让这些母子能开开心心地生活呢？打仗总是无可避免的。只是，有太多太多的将士因为主将的无能而丢了性命。我不想参与战事，但假若能成为带兵的将领，我会尽我的微薄之力，尽量保存士兵的性命。”
“不过，终还是有人战死沙场的。对于他们，我只能说：‘抱歉了’。我心虽不安，却也没有法子可想了。我既尽力，又何必愧疚。世事岂能尽如人意，但求无愧于心便好。”
芷容的心又是一颤，她本想说点什么，却又说不出。文天籁这才醒觉过来，自己怎么把一直所想都说了出来。不过他把这些说出来后，心里却是舒畅得多。
芷容住所离城楼确实不远，就在文天籁说话之际，他们便已到达。他们双双下马，芷容想了一想，就道：“侯爷，我自知此时出声询问不妥。可是我实在放心不下。敢问侯爷，此时你是否有我家少主的消息？”
文天籁苦笑道：“女将军言重了。可惜因敌军围城，我与呼延霞飞将军已失去联络，实在不知道贵家少主的下落啊。”
文天籁看着方芷容远去的背影，不禁呆立不动。此时，红日西坠，玉兔东升，晚风习习吹来，街道冷清，他的心中一阵凄凉。
“哈，我一向自命无求无欲，看破世事。可最终还是躲不开、看不透啊！这次能击退战如风又怎么样？能够猜度到敌将的用意又怎么样？对于她，我还是一败涂地啊！虽然此时她还在我的身边，可我感觉与她相距还是如此遥远！我可了解素未谋面敌将的一举一动，却无法明白近在眼前的她。不，我并不是不知道她的心意，而是一开始就知道的啊！正因为如此，一切，我都是无能为力的……”
方芷容回到房间，沐浴过后，在临睡前，也不禁默默祷告：“父亲、兄长，谢谢您们的帮忙。鄂州城暂时无恙。那个人好么？请您们保佑他啊！”烛光红晕，落在她的身上，美丽虔诚。
翌日便是二月十五，乃是“花朝佳节”。花朝节又叫“百花节”或“扑蝶会”。据说这天乃百花生日，故名“花朝”。
每到二月中，春已过半，正是百花盛放的时候。若在太平时节，无论贫贱，皆相邀出城踏青，一边谈笑风生，一边争观桃花。文人雅士则吟诗作画，唱和终日。姑娘们禁不住会摘取鲜艳花朵插于发间，人花争艳。
百花之中，当以牡丹最为受宠，其花大、色艳、型美、富丽堂皇、雍荣华贵。每到“谷雨三朝赏牡丹”之时，花如海，人如潮，“花开花落二十日，一城之人皆若狂。”
可惜现为战时，纵然城外红白黛绿，嫣红艳紫，鄂州百姓也不能一睹芳姿。
方芷容和文天籁交谈之时，无意中提及此事，也觉殊为可惜。
自首日击退敌军，北军便毫无动静。方芷容深觉奇怪，一时未明对方用意。这日她刚回住所，忽然听到门外一阵喧哗，便叫望晴出去看究竟发生何事，望晴回报道是文天籁到访。
方芷容心中有些不安，连忙整了一下衣裙，出去迎接。只见文天籁满面笑容，身后还跟着几名大汉，挑着一些东西，但看不真切。
他一见芷容，立即上前，道：“女将军，我带一物前来，你看可好。”说完，便吩咐那几名大汉把东西挑进芷容住所。
方芷容仔细一瞧，不禁吓了一跳，那几名大汉所挑的竟是好几株牡丹，皆是花中极品。花王姚黄瓣似着蜡、花后魏紫端庄润泽，还有缀满花枝的白玉牡丹更是娇媚，直看芷容目瞪口呆，连声道：“好美的花儿！”
文天籁道：“是啊，真美。”双眼却望着芷容，显然意有所指，非花也。
芷容又问道：“这花从何而来？”文天籁笑而不答。
方芷容正注目间，望晴笑嘻嘻地拾起一些落花，带回厨房。芷容知望晴善用花瓣做菜，如今见了牡丹，想必技痒，欲一展身手，想到这里，不禁莞尔。
文天籁见芷容笑似含露娇花，立若芙蕖出水，目凝秋水，脸晕朝霞，不禁神魂颠倒，鼓起勇气，道：“牡丹虽娇媚，那里及得姑娘的玉容，比花还胜百倍。花若有知，见姑娘丽色，必羞煞也。”
方芷容听文天籁赞自己美貌，先是喜悦，红霞顿生，随即想起些事情，便把笑容收起，正色道：“侯爷赠花之德，芷容感激不尽，如今赏花已罢，还请侯爷把花带回。”
文天籁心中一愣，连忙道：“此花已属小姐所有。文某怎敢带回。”
芷容推却道：“这牡丹得来不易，如此珍贵之物，芷容不敢据为已有。”
文天籁道：“姑娘丽如仙子，唯有这牡丹方配得上你。想牡丹得有女将军照顾，也感荣幸。”竟是硬要送花给芷容。
芷容推辞了一会，眼珠一转，道：“既然侯爷定要礼让，我想这花如此漂亮，实不应由我独享，不如放于大街之上，教军民共赏，侯爷看此如何？”
文天籁哑口无言，那些牡丹是他亲自冒险出城获取之物，其中情意之深，直教人咋舌。如今芷容却要让大家共赏，真是辜负他一番心意。但在芷容坚持下，他只好应允，吩咐那些大汉将牡丹摆于帅府，让军民一饱眼福。
大汉走后，文天籁站在庭院，走也不是，留又不是，正尴尬间，芷容却笑道：“侯爷若无事，不如留下用膳。望晴所做的菜，倒也可口。”
此话正中文天籁下怀，连连道：“那文某就不客气了。”他随芷容走进厅堂，两人坐下，望晴献上茶后，笑吟吟地走开，只剩两人独坐。
对着佳人，文天籁只觉得自己的心不停地跳，目光也不知投向哪里，有心望着芷容，却又觉得不大礼貌，只好四处张望，看那厅中的摆设。
过了一阵，见大家都不说话，这气氛很是诡异，他只好随口道：“啊，那个花瓶很漂亮……”
“是的。”
“哦，这个笔架不错的……”
“是的。”
文天籁一连夸奖了好几句，芷容却只是支吾了事，他只觉得无趣。他想了想，忽然开口问道：“方小姐，我听闻广南的男丁多去经商，田中少有人耕作，那么广南的粮食何来？”
芷容听后，笑得前倾后仰，“哎呀，我的侯爷，你怎么也这般看法？男子不下地，就由女子下地耕作，这不成么？”
文天籁犹豫道：“可这终是粗重工夫，女子行么？”他此言一出，立即就后悔了。
只听芷容不快道：“不行么？虽说我们女子的力量不足，可只要使用一些好的农具，也无多大问题吧？”
文天籁连忙赞同道：“这倒是在理，难怪广南农具器械之精，甲于天下了，而妇女地位之高，也远胜其它诸国。说来南朝百姓可比你们苦多了，他们可是连地都不敢种，只能卖身成为佃农，为他人而耕啊！”
芷容奇道：“你们南朝土地肥沃，只要风调雨顺，百姓不难饱腹而歌，怎么连地都不敢种呢？”
“说来惭愧，”文天籁叹了口气，缓缓道：“我朝因允许土地买卖，不抑土地兼并，令皇室、贵族、官员、地主、富商、寺观等诸般势力，如虎狼般鲸吞掉百姓土地。更为可恶的是，他们虽有大量的土地佃农，却隐瞒田地和人丁数量，持势拒交赋税。如此一来，朝廷只好向那些尚有土地的农民征收更多的赋税。可怜那些肥沃的土地都被士族占去，剩下来的都是贫瘠之地，光靠那些又如何能应付沉重的税负？农民只好将手中的土地出让，自己成为士族的佃农，有土地的农民减少了，朝廷只好向剩下来的农民征收更多的税，于是迫使更多的农民卖地。长此下去，土地都会集中到从不交纳赋税的官员地主手中，试问国家如何强大？百姓如何富裕？”文天籁越说越是激动，到了后来，竟有些不能自已。
方芷容叹道：“原来如此，身为南朝的子民，倒也辛苦。”
文天籁猛然醒觉，自己怎么说出这些话来？女子喜欢的，不应该是风花雪月的东西么？怎么说到这些东西呢？真是不懂情趣。他有心切换话题，于是便道：“今日是花朝佳期，我们不如附庸风雅，仿效古人，来个吟诗作对如何？”
方芷容却低下头道：“让侯爷见笑了，芷容虽然也背个两句诗，但早忘光了。对作诗一事，只怕无法奉陪。”
文天籁碰了个钉子，却不死心，道：“既然如此，我们不如下棋如何？”
芷容不置可否，道：“侯爷方才提到贵国赋税不多，我想那国用自然不足。只是这些年来，贵国不断整修武备，招兵买马，那芷容就不明了，那费用何来？”
文天籁愣了一下，心想她不会向我刺探我朝虚实吧？只是这些事情举世皆知，我所说的这些，实在算不上机密，于是便道：“始终落在百姓身上啊！前年朝廷才征收军饷——月桩钱：竟是要百姓在交纳所有税钱后再加两成税钱！百姓们是怨声载道！”
“贵国的百姓真是可怜，”芷容摇摇头，道：“幸好贵国实施征兵之法，每户出丁；若像我们广南，全是募兵，那百姓可就更惨了。”
文天籁悻悻道：“你们海外贸易发达，光关税每年收入就不下二百万贯，自然有钱募兵了。”
芷容笑道：“你们也可如此呀，倒是你们自己闭关锁国，自断财路。”
文天籁苦笑，心想：此话说来容易，我何尝不想开放海禁？只是海盗依旧猖獗，更有朝中的清流从中阻拦，当真是举步维艰。他想支吾开去，不料芷容反倒起了兴致，追问不放，天籁无奈，于是两人从广南和南朝的政治制度差别、土地买卖情况，士兵来源不同，乃至两国的文化氛围，均说了一遍。
方芷容倒是听得津津有味，文天籁见她喜欢，心下也有些乐意。不知不觉间，两人倒是少了许多隔膜。
这时晚灯已掌，望晴端上饭菜，竟是一席牡丹宴，有牡丹银耳汤、牡丹花溜片、牡丹花里脊丝等。须知牡丹花瓣无论炒、汤、焯，都不改其细腻香气，且秀色可餐，这些菜色摆满桌子，竟是花团锦簇，美不胜收。
芷容这番以花宴客，确实风雅至极，加上望晴手艺又好，诸般菜色均美味、清爽、细嫩，文天籁大快朵颐之余，见美人在前，不禁有些飘飘然。只是芷容不时提起征战之事，甚至向他讨教兵书问题，未免大煞风景了。
饭罢，文天籁只怕时间太久芷容会生嫌，便告辞而去。芷容送出门口，也就回去休息。文天籁却不急着离开，在门口呆了一会儿，心道：虽然她没有收下牡丹，但我们关系总算进了一步。
这时望晴出来关门，见他犹自徘徊，便道：“侯爷，你还有事情找我家小姐呀？要不要我帮你通传一下？”
文天籁连忙道：“没事，没事。”一溜儿烟般逃跑了。
他经过帅府时，见城中军民围着牡丹，啧啧称赞，其中有不少士兵还是刚巡完城专门而来。文天籁看了一会，心中喜悦异常，想道：独乐乐，不如众乐乐。古人诚不欺我。他回到家中，想起和芷容谈话进餐的情形，禁不住乐，越想越是兴奋，结果一夜难以成眠。
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