务相突然想起，以前随师傅白虎星君在双皇洞学艺的时候，曾听师傅说起过这万年瘴鬼，这孽物是所有妖魔鬼怪中比较难缠的一种，它是在一个比较潮湿阴暗的地方，因瘴气长期淤积，历经上万年之久便修成瘴鬼。这瘴鬼算起来是一种气魔，它没有具体固定的形态，可谓变化万千，难于琢磨。
这瘴鬼有两大特异本领，其一是非凡的自愈性，只要有一息尚存，所有瘴气便可迅速集结聚合，重塑瘴鬼；其二是瘴鬼的瘴毒极为利害，若是普通生物，只须吸入一口，便可瞬间中毒，立马化成尸水，烟消云散。另外还有一点，每一个瘴鬼都修成了一颗瘴核，类似于人类之心脏，但这瘴核以何种形态存在，藏身于瘴鬼的哪个部位，却是极难知晓的。一个瘴鬼如果瘴核被破，那么所有瘴气便不复聚合，瘴鬼也便灰飞烟灭了。
务相思虑至此，心中一喜，暗道：我若在里面寻着了瘴核，将它破碎掉，那么不就可以消灭这只万年瘴鬼了么？正待迈步前行，务相忽然觉得头晕眼花，胸口烦闷，极想呕吐，刚一迈步，便感到脚下无力，一个趔趄，整个身子向前一蹿，便失去了知觉……
也不知过了多久，务相觉得自己好像是在做梦，灵魂和身体完全分离了，在一个虚空的状态之中飘啊飘。忽然，他又似乎听到了别人在呼喊他的名字，他努力想睁开眼睛，但却感到连撑开眼皮的力气都没有。
务相就在这种愰兮惚兮的状态之下挣扎着，他想醒过来，但却感到浑身上下没有一丝丝力气，他想运功，却也感到白虎之灵的内力根本就激发不出来。“这是怎么回事？”务相在意识之中不断地问自己，可怎么也找不着答案。
过了好久，务相觉得脑袋胀痛得难受，便拚命地想摆头部，犟着犟着，眼皮动了几下，竟然一下子睁开了眼睛。
一直围在务相身边的郑鸣等人见务相醒来，高兴地不得了，像报喜一般地大声叫道：“务相醒过来了！务相醒过来了！”众人人闻言，“唰唰唰唰”齐齐跑了过来。
务相见周围这么多人在看着自己，便一骨碌坐起来，揉了揉模糊的眼睛，问道：“这是在哪里？我躺在这里干什么？”
郑鸣一把拉起务相的手：“谢天谢地！务相你终于醒过来了，你知不知道，你已经昏迷五天五夜了！差点把我们吓死了！”
“昏迷五天五夜？”务相用手摸了摸自己的额头，自语道，“让我想想，这是怎么来着？”
“对了，我想起来了，我记得我冲进了瘴鬼的体内，想去毁了瘴核，后来不知怎么就晕过去了，后面的事，我就不记得了。”务相突然说道。
“那么，我是怎么回到这木筏上来得呢？”务相问道。
“哦，你是由火麒麟驼回来的。对了，在火麒麟的腿上，还系有这样一个东西！”郑鸣说道，从内衣口袋里掏出一张小兽皮，给务相递过去。
务相接过来一看，不由得眼睛一亮，顿时兴奋起来：这竟是师傅的笔迹！这么说，自己一定是师傅救出来的！他老人家来去无踪，这辈想见到他怕是难了，而且他传授自己一身本领，今生无以为报，终成憾事。如此一想，心中便生出一种莫名的怅惘！务相便起身，对着西天拜了三拜！
那字条上，师傅只留下了两句话：“欲破瘴鬼，盐女玄火！”
“盐女玄火？盐女玄火？师傅这是在暗示什么呢？”务相一边喃喃自语，一边在沉思。
“盐女玄火，是不是与盐阳部落有关？”郑鸣在一旁提醒道。
“哎呀！”务相一巴掌拍在自己的脑袋上，恍然大悟道：“盐阳部落首领简绒的女儿不就叫盐女吗？她所练习的火凤掌难道就是瘴鬼的克星？师傅这是在明示我呀！那里算得上是暗示！”
事不宜迟，务相决定马上去一趟盐阳部落，便对郑鸣吩咐道：“在我没回来之前，你们就驻守在宿营地，不要倒处走动，更不要到瀑布上游大雾笼罩的山里面去，以防瘴鬼的伤害！切记切记！”众人应诺。
务相于是骑乘着火麒麟，向着上游的盐阳部落疾驶而去，只见一团红火闪耀了一下，眨眼间便消失得无影无踪了。
不多久，务相便到达了四面环山的盐阳部落，从空中鸟瞰，可以发现这里地势平缓，是一个面积不小的山间盆地，夷水河贯穿其中，用水方便，河的两岸开垦了许多的良田，庄稼正生长得特别茂盛。盆地的周围人口稠密，居舍整齐，在靠近山根的地方，一溜陶器作坊正在冒烟，工匠们在那里忙着加工各种器皿。
在山根的另一边，还有一大排棚子，都只有一个简陋的天顶，棚子下边，一字摆开数十个炉灶，这些炉灶都很大，比平常烧火煮饭的灶台大多了，炉灶之上，摆放得都是些大型的陶锅。灶膛里面烈焰熊熊，红红的火苗舔着灶门的上沿，一闪一闪地跳跃。陶锅里面则是波涛汹涌浪花飞溅，浓厚的蒸汽一股一股地往上翻，棚顶之下已是一片汽海，氤氲茫茫。
“想必这就是盐阳部落的制盐作坊了！”务相在心中想到。多年来，盐阳部落以盐业开发为依托，带动制陶、冶炼、商贸等诸多产业的发展，已然成为夷水流域最富庶的地区，成为当时人们心目中向往的天堂。
务相按下火麒麟，落在制盐作坊前的空地上。那里的工匠陡然看见一团红火从天而降，惊恐地大声呼叫，拔腿就跑。
务相见吓着了人家，连忙呼道：“兄弟们别走，我又不是妖怪，你们不用害怕！我是来找你们的首领简绒商量事情的！”
那些工匠们这才定住脚，回头一看，发现一个英俊倜傥的青年，神彩煜煜地坐在一匹红火的怪兽之上！
其中一位年纪大些的工匠颤巍巍地问道：“你……你……你……刚才说什么？找我们的首领？”
“是啊，找你们的首领有事情商量？”务相答道。
“可是，我们的首领最近不在部落里，她到南方和三苗人打仗去了！”
“什么？和三苗人打仗去了？这是什么时候的事情啊？”务相有些吃惊地问道。
“有半个月了吧，估计应该快回来了！”
“那么，也的女儿盐女也去了？”务相问道。
“盐女倒没去，她到古施部落去了，简冬儿在那边防守，因为蚕凫人经常过来捣乱。”
“哦，那谢谢了，你们首领简绒回来后请帮我告知一声，就说巴族联盟的务相来拜访过了。”
“好的，一定转告。”
务相在盐阳没见着简绒与盐女，心中不免有些怅惘！但因有要事在身，也不便耽搁，当下便驾了火麒麟，疾向西边古施方向掠去。
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