前线的捷报**四射地传播开去，成千上万的达尔兰地人用一颗颗热忱的心注视着那比城里那座恢宏的王宫。十名圣徽骑士携带国王的亲笔信前往海军和王国南部表达国王的慰问，国王办公室的案头正堆放起其它王国的道贺公函。当诺曼的皇帝呆呆地握着等待他签署的战败国文书时，年轻的巴雷西·菲尔拉法早已明确了他要让那个贪婪而傲慢的帝国付出怎样的代价——公开道歉、赔付战款、再界南疆、退兵桑伦河外、重修商贸条约、归政巴赫王国。埃塞尔家族曾经动摇并蚕食着这个世界的和平与正义，今天，那个家族的子孙必须归还这个世界一片净土；克里斯皇帝的脑子里一直勾勒着一幅霸权的蓝图，那么，从今往后，他要让他和他的后人看到达尔兰地王国的辉煌如何将那张蓝图彻底撕毁。
这个开端比他预期的要早。因为，他的身边多了一条臂膀。她用爱与智慧帮助他开启了达尔兰地新的历史，但是，他却无法给她一个曾经承诺过的幸福生活。
田园很安静地呆在王宫里。那个古伶精怪、特立独行的公主在经历了“幽禁”之后似乎突然变得稳重起来。她经常把自己埋在王室的书阁里，或者在千色湖边一坐就是大半天——谁也不知道她究竟在想些什么。贴身侍女们不再担惊受怕，王家护卫队的军官也不必隔三岔五就满世界寻找这位突然失踪的王族。玛丽安娜太后为女儿的成熟感到欣慰，但托帝公爵却不免担心起来——在她的脸上，他已经很难再看到曾经的灿烂与活力，那抹浅浅的、甚至是忧郁的笑容总会让他感觉他的卞卡会在转瞬之间消散在空气之中。
只有巴雷西和贝拉尔知道发生了什么。巴雷西再没有跟她提起过那件事情。他既不忍处理这颗灵魂，也无法象从前那样把她当作自己的妹妹。田园重新以“陛下”来称呼他，偶尔在练剑房或者跑马场单独相遇，他们之中必然会有一个人静静地离开。贝拉尔则很快摆脱了心魔。他愿意将这一切理解为上天的安排，也没有象他的哥哥那样戳穿那层窗纸，这令他能够延续几个月来已经习惯并喜欢的那种状态——跟他的“妹妹”说笑调侃，一如既往地去爱“奥莉维娅·西赛尔”。
梵卡露斯宫当然不会了解三位年轻王族内心深处的想法。侍从们骄傲地围绕在王室成员的身边，王家护卫队对前方的战士充满艳羡。高扬的国旗把达尔兰地的天空染得异常壮丽，亦如阴云一般笼罩在法利亚红衣大主教的头顶。
皮埃尔·兰伯特带着拿塔里医生自杀的消息返回了圣比阳大教堂，同时也把一本黑皮书交给了他的主人。
“拿塔里没有说出我们想要的东西，大人，他选择了巴雷西国王。”兰伯特对他的主人说，“不过我了解到了是谁先于我们找到了被流放的医生，并且从一名巫师那里得到了这本书。巫师是拿塔里医生曾祖父的徒弟。”
法利亚低头看着书中的一个段落，没有说话。
“在返程的途中，我听到了诺曼帝国溃败的消息，大主教大人。”兰伯特稍微停了一下，既而缓缓说道。
“是的。”法利亚抬起眼帘，“我们在这场对峙中失败了。我们不只是被砍折了一条腿。摩根主教受到了克里斯皇帝的迁怒，而巴雷西·菲尔拉法的威望正如日中天。”
兰伯特屏息肃立，看着凶狠的火焰燃上法利亚浅灰色的眼底。
“但是，他的妹妹会毁了他的。”火焰熄灭了，取而代之的是比之更加骇人的微笑。“拿塔里的死已经说明了一切，”他把黑皮书重重放在书案上，“宗教将比他手中的‘火枪’和‘火炮’更具杀伤力。”
“那么，大人，”兰伯特向前跨了一步，“我们是否需要对詹姆斯·明斯顿下手？事实上，他是另一个活着的拿塔里。”
“但您不要忘了，他是巴雷西·菲尔拉法的忠实追随者。他一家人的命都是国王给的。抓住他得不到我们想要的任何东西，反而会打草惊蛇。”法利亚说道，“接下来的几个月里，我们不能再有半步差池，要么彻底颠覆他，否则葬送的将是我们自己。”
“我明白您的心意，大人。”兰伯特说道，“但是我们怎么才能让人们相信现在的公主是能够给王国带来灾难的魔鬼呢？在大东海上那支队伍的心里，卞卡·菲尔拉法是成就海军的英雄，而类似的想法也在达尔兰地的土地上肆意蔓延。国王仍然把他的‘妹妹’留在身边，他会竭尽全力地保护那颗灵魂，他说的话又有多少人会不愿遵从。”
“我们要的就是他把她留在身边，皮埃尔。”大主教微微眯起眼睛，“至于怎么让人们相信公主是魔鬼的化身，我已经有所考虑。我们需要进行一系列的准备，同时，我要尽快确认国王真的会‘竭尽全力地保护那颗灵魂’——因为只有这样，我们才能跟他形成真正的对立。”
“可是，怎么才能确认这一点呢，大人？”兰伯特看向大主教。
“您在王家护卫队里的朋友把千色湖边发生的事情告诉了我们，因此我们感到国王一定对公主的身份产生了怀疑，但是我们还忽略了一个细节，皮埃尔，仔细想一想，公主在此之前都说了些什么。”
兰伯特皱起眉头，脸上浮现出困惑的神色。
“比起我这个老人，你实在太不敏感了，皮埃尔。”大主教微微一笑，“‘我爱这个国家，我爱这个国家的国王’——你觉得这是什么意思？”
须臾之间，兰伯特突然瞪大了眼睛。
“您可以以此重新解读很多事情，先生，”法利亚笑了起来，“也不妨猜测一下我们年轻的国王将用什么样的心情审视那个出类拔萃的、甚至令我们的护卫队统领都泥足深陷的陌生女人。”
“爱情的确容易令人头脑发热，大主教大人，”兰伯特沉吟道，“但巴雷西国王……”
“是一个充满理性的人——我想这是你要说的吧？”红衣大主教微微一笑，“投石问路这个词我很欣赏。还记得我曾经对前第一将军的女儿说过的话吗，皮埃尔？国王陛下早已过了大婚的年龄，而劳拉小姐则一直被我认为是达尔兰地王后的不二人选。如果玛丽安娜太后同意我的看法，”一抹讥诮浮上他的唇角，“不知道冲动的公主会怎样表达自己的悲伤，而我们的国王又将如何打算。让我们看看理性与爱情之间的较量吧！”
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自从田园和苏晴被释放之后，劳拉一直闷闷不乐。她当然不会企望国王一直把他的妹妹和外交大臣的女儿关在圣亚尔德西殿里，也发自内心地为国家的胜利感到骄傲，可是一个本已打开的心结却再次令她陷入了烦恼——自己的父亲在联姻与备战的立场上与国王截然相反，可奥莉维娅·西赛尔的父亲却坚决地站在了国王的一边。国王似乎更加信任外交大臣，事实上，西赛尔侯爵正是最早了解“菲雅计划”为数不多的几个人之一。尽管她象贵宾一样呆在王宫里，而奥莉维娅却因冒犯国王受到了责罚，但在这场较量中，外交大臣的女儿最终获得了胜利。她越来越强烈地感到，成为巴雷西·菲尔拉法的妻子也许只是一个不切实际的梦想，当梦想彻底幻灭的那一天，她将看到奥莉维娅·西赛尔得意洋洋地坐在国王的身边，接受万民的朝贺。
不过，一个多星期之后，玛丽安娜与她的一次对话不但解开了她心里的疙瘩，甚至一手将她托进了天堂。
那是在红衣大主教到梵卡露斯宫拜谒国王的第二天，午后的阳光照在御花园里，营造出一种优雅而有些慵懒的氛围。她陪着玛丽安娜太后在花园里散步。太后最近的心情一直很好，温和的笑容总是写在她高贵的脸上。是啊！压在她心头的那块沉石已经不复存在，她的长子完美地处理了一场危机，并将把整个王国带入鼎盛；而一直令她头痛不已的女儿也勇敢地承担起公主的责任，她的言行激励了所有的军人，让他们爆发出了为公主而战的呐喊。从那以后，太后对女儿的态度彻底转变了。她不再计较女儿的“肆意妄为”，看着她的目光也充满了温情和怜惜，这无疑是给她的对手增加了一份重重的砝码。
“你在想什么，劳拉？”太后在一座凉亭里坐了下来，温和地看向劳拉。
“没……没什么，陛下。”劳拉道，“国王陛下……最近很繁忙吧？”
“是啊，他的确有不少事情需要处理。”太后含笑道，“再说，诺曼的使臣过段时间就要抵达那比城了。”
“我为国王感到骄傲，陛下。”劳拉一边说着一边垂下了眼帘。
“恐怕还不只是这样吧，劳拉？”太后看了她一会儿，既而笑吟吟地说道。
“陛下？”劳拉的身体不由轻轻颤动了一下。
“你心里爱着国王，是不是？”太后的脸上仍然带着笑容，眼睛里却流露出郑重的神色。她挥了挥手，身边的侍女静静地退了下去。
“我……我……”劳拉一时手足无措，站在那里不知道该怎么应答才好。
“我也是女人，当然会了解你的心思。”说着，太后温和地把劳拉拉到自己身边坐了下来，“巴雷西的身上担负着整个王国的重任，一直无瑕顾及自己的终身大事，说起来，这实在是我和公爵的过失。昨天，法利亚大主教也跟我提到了这件事情。”
劳拉不由抬起头，一颗心几乎要跳出心脏。
“人们希望国王身边能够拥有一位道德高尚、才情兼具的淑女，为国民竖立典范，与国王分享快乐与烦忧，而大主教认为，你会成为这样一位王后。你愿意这样做吗，劳拉？”
一席话出口，劳拉感到一阵兴奋地晕眩。她急忙站起身，说话的声音轻轻地颤抖着，“我……我愿意，陛下。在我心里，一直对国王陛下充满了尊崇与热爱。可我从不敢奢求什么。我没有高贵的血统，也不象奥莉维娅小姐那般惹人喜爱，我……只是希望国王陛下能够在心里留给我一块小小的空间，那就足够了。然而今天，您把这份荣耀放在了我的面前，我……我真不知道该怎样感谢您的眷顾和信任……”
“你是个好孩子。”太后无限爱怜地对她说道，“我一直很喜欢你，也对你的父母深怀敬意。当然，这件事最终应当征求巴雷西的意见。我今天只是想先了解一下你的想法，并且让你知道，如果这算得上是一份荣耀的话，我愿意把这份荣耀交给你和你的家族，而要是你想感谢我的话，就努力去做一位出色的王后吧。用心去爱你的丈夫，用心去爱你的子民，永远不要改变你的心意。”
“我会的，陛下。”劳拉跪了下来，并流下了幸福的眼泪。
玛丽安娜太后欣慰地看着劳拉·蒂亚戈。她知道很多名门望族都希望能够得到她长子的垂青，而她也确曾考虑过与其他王室联姻。比如康斯顿帝国的露西娅公主就是一个相当合适的人选，她不但聪慧美貌，对巴雷西情有独钟，而且她的身份也势必会在政局上给达尔兰地带来支持。但红衣大主教说的对，今天的巴雷西·菲尔拉法正受到举世瞩目，谁都希望能够与达尔兰地结为坚实的“同盟”，谁都担心其它国家会捷足先登，而达尔兰地王后的确定也不可避免地带有明显的政治倾向，如果处理不当，将极有可能引发诸多矛盾。在这种情况下，与其顾此失彼，不如把后位划定在王国内部。蒂亚戈将军从一位普普通通的军官做起，为这个王国呕心沥血，在军队和百姓间具有很高的威望，如果国王能够迎娶这样一位退役将军的女儿，将会令人们深深体会到王室的美德，更何况劳拉在这个王国里也堪称是佳丽中的佳丽。
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当天晚上，劳拉走进了圣比阳大教堂。心高气傲的她没有象获得施舍的乞丐一样去找红衣大主教，她只是在祈祷室静静地参拜梵天圣像，乞求上帝保佑她的梦想能够早日实现。不过红衣大主教却似乎很想见到她。做完祈祷之后，她在门外看到了那个曾经威胁过她性命的皮埃尔·兰伯特。
在红衣大主教的私人书阁里，劳拉见到了法利亚·克莱蒙。
“很感谢您在太后陛下面前对我的赞誉，大主教大人。”在法利亚尚未开口之前，劳拉抢先说道，“不过，我不希望这是我保守那个秘密所获取的报酬。”
“当然，劳拉小姐。”法利亚一脸郑重地回答道，“这是两回事。保守那个秘密是您为了国王陛下帮我的一个忙，而在太后陛下面前举荐您成为达尔兰地的王后则是我一直以来的心愿。”
劳拉欠了欠身。虽然大主教的回答满足了她的骄傲，但却同时令她感到一阵心虚。
“可说实在的，劳拉小姐，”大主教继续说道，“当我这么做了以后，我不由为您担心起来。”
“那是为什么，大主教大人？”劳拉不解地问道。
“太后陛下当然很赞同我的看法，不过我担心卞卡公主会出面横加干涉。”法利亚说道。
“卞卡公主？”劳拉瞪着眼睛看着法利亚，“我知道她跟奥莉维娅小姐的关系，但您觉得她能左右这件事吗？”
“依照卞卡公主的才智和影响力，她又有什么事不能左右呢？”法利亚无奈地说道，“我想您的心里一定比我还要清楚，公主是绝对不会希望您走进菲尔拉法王室的。”
虽然这句话听上去有些刺耳，但劳拉不得不承认那是事实。
“您上回跟我提到的那件事，大主教大人，”劳拉的声音微微有一丝颤抖，但眼中却放射出犀利的光芒，“有什么进展吗？她到底是谁？她究竟想要什么？”
“我很惭愧。”法利亚摇了摇头，“那件事仍在查访之中。您千万不要跟任何人提起，劳拉小姐，那不但会令巴雷西国王陷入困境，而且还很有可能给您带来生命威胁。您一定还记得拿塔里医生的遭遇，我想我得告诉您，那位医生已经死了。”
“死了？”劳拉脸色大变，“他……他是怎么死的？”
“被火烧死了，面目全非，简陋的房子也变成了一片瓦砾。”法利亚神情黯淡地说道，“我不知道是谁杀了他，但有一点可以确定，他曾经说过的话以及他的存在对某些人是一种威胁。”
“难道是卞卡公主？”劳拉的脸上浮现出极度惊骇的神色，“难道她……她真的是魔鬼的化身？”
“在没有确凿的证据之前，请千万不要妄下结论，劳拉小姐。”法利亚郑重地说道，“如果您信任我，就把这件事交给我吧。请呆在梵卡露斯宫里，别让任何人迷惑国王，当一切水落石出的时候，我会把我所知道的一切都告诉您，而我也衷心地希望您能够跟我一起，勇敢地扞卫这个王国的安宁与兴盛。”
“我会的，大主教大人。”劳拉的眼中放射出激动的光芒，她充满景仰地看着这位正直睿智的宗教领袖，用极其坚决的口吻说道，“无论您要我做什么，我都会按照您所说的去做的。也许我本人没有什么力量，但是，我的父亲，这个王国的前任第一将军，他依然拥有着众多忠诚的部署，需要的时候，这些人将与我们并肩作战！”
“我没有看错您，劳拉·蒂亚戈小姐，只有您才有资格成为达尔兰地的王后，而您的名字也将永远留在这个王国的历史上。”法利亚庄严地说道。
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劳拉走了。她就象一名战士一样充满勇气与斗志，而法利亚的嘴角边却牵出了一丝莫测高深的笑容。一场好戏已拉开了帷幕。
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