四月初十，辛未。帝以范允文为陕北道经略大使，镇抚北地。
允文有文武大略，明达世务。竭诚尽节，进引贞良，以天下为己任。任停云、程云飞、裴玉麟等皆允文所举荐，各尽其用，为一代明臣，其余立功立事者不可胜数。当朝执政近二十年，朝野推服，物无异议，治致生平，允文之力也，论者以为真宰相。
————《国朝史鉴》卷第七十
任、裴二人出了华荫关后顺大河向东，不日便到了东都城外。任停云乃与裴秀道别：“舍妹与云飞成婚在即，按说停云身为兄长当为其主婚，只是此番微服出京身不由己，若进东都则行藏必露，是以不敢入城。停云只有一妹，自小相依为命，如今雨亭出阁，我却不能陪伴在她身边，心下实是不忍。”说罢望着高大巍峨的城墙长叹一声，忍不住咳嗽起来。
裴秀知道任停云身有寒疾，日日咳嗽不已，早习以为常，并不以为意，便拱手笑道：“既如此，下官替任帅做令妹之主婚人，如何？”任停云喜道：“最好不过。”忙命舒海将包袱解开，取出一个装饰华丽的盒子：“这是一具瑶琴、一管玉箫，为停云在京中以二十万钱所购，烦请裴兄代赠新人，愿他们琴瑟和鸣，鸾凤相谐。”又自怀中取出书笺一封，一并交与裴秀。
于是任停云带着舒海自河阳桥过了大河往北，到了河阳府地界。战乱方过，诸县凋弊，一路上却见官差催收租赋不已，并征壮丁服徭役，百姓愁苦不堪。任停云心下疑惑，便问一位长者：“朝廷不是诏令今岁免赋中州，遭图鞑暴践者皆给恤钱粮么，怎么亭吏还要催租？捉丁入徭役又是怎么回事？”
那老者须发皆白，见任停云气度非凡，知道非富即贵，不敢怠慢，颤巍巍拱手道：“执事见问，小老儿不敢隐瞒。朝廷虽然免赋，无奈本地使君依旧催收不止，给恤钱物亦不曾见发放。征丁入徭，乃是疏浚运河，命各户出丁，有不从者都教锁拿。许多男丁不愿从役，流亡为盗，专在夜间劫掠路人，眼见天色已晚，执事不可前行，赶紧寻个驿站歇下要紧。”
任停云闻言，登时怒气填胸，向老者执礼道：“多谢老丈见教。”转头吩咐舒海：“咱们连夜赶路，早些赶至府城去。”舒海等不得这一声，忙道：“是。”两人跨上坐骑，快马加鞭向北赶去。
行出二十余里，眼看天色已黑，路旁树林中忽地闪出一伙人拦住去路，手里拿着明晃晃的火把，各执兵器，不过是些钉耙、棍棒之类，口中喝道：“兀那赶路的，将盘缠马匹留下！”
两人勒住坐骑，舒海不觉好笑道：“这伙贼好没眼色，竟敢来犯大人虎威。”说罢便呛地一声掣出横刀，跳下马来。任停云一语不发地打量这伙强人，心下暗自叹息：“国蹙赋更重，人稀役弥繁。妄加征敛，逼良为盗，此地太守直如豺狼！”
那群盗贼见这主仆二人镇定自若，心下骇异。为首之人举起火把仔细一瞧，慌忙弃了火把、兵器拜倒尘埃：“冒犯元帅，小的罪该万死！”说着连连叩头如捣蒜。那伙盗贼见状，不禁面面相觑。
任停云听他称自己军阶，心下诧异：“你认得我么？”说着翻身下马。那盗首叩头道：“回大都督，小的乃是骑军师中一名小卒，跟随元帅自楚州勤王入京，转战雍州并州，立有小功。如今役满还乡，在村中耕亩为业。”
众盗贼听得二人对话，这白衣青年竟然就是军声满天下的任元帅？纷纷扔下武器，跪下叩头道：“小的们不知是元帅，还请饶恕则个。”
舒海喝问道：“你既曾在军中效力，又为元帅牙兵，怎么敢聚众为盗，横行不法，难道不知国家刑律么？”那头目忙道：“元帅明鉴！非是小的胆大妄为，小的返乡后本被县里署做亭长。眼见赋税繁重，府县又催促捉人去修河道，逼得百姓无路可走，小的实不愿行此为虎作伥之事，没奈何才做下这等勾当。”那群盗贼你一言我一语，纷纷诉说官府苛政，输供不堪。
任停云扬手止住众人，见那头目乃二十出头壮汉，面容英武，双目炯炯，心下暗自称奇，问道：“你且起来说话，叫什么名字？”那头目起身行军礼道：“禀元帅，小的名唤萧岩，原在史团练麾下孟游击营中为什长。小的自知触犯刑律，就请元帅将小的缚绑，以军法处置。”
任停云失笑道：“你如今又不在军中，本帅岂能以军法处置于你。”他咳嗽几声，肃容吩咐道：“此事本帅俱已知晓，众位暂且各自还家，不可再行此聚啸山林之事。本帅到了府城，自有处分。”萧岩却道：“小的谢过元帅活命之恩。元帅既是要往府城，容小的随侍马前，以为护卫。”
任停云道：“不用，你还是还家去罢。侍奉双亲，尽人子之道，方是要紧事。”萧岩慨然道：“小的父母已逝，唯兄嫂在家中，并无牵挂。元帅白衣微行，定然有大事要办，身边岂能没有差使之人？况小的本为元帅部属，又身当元帅大恩，自当跟从左右，以效犬马之力。”任停云略一思索，便道：“也好。”
河阳府城，官衙大门之外聚集了许多百姓，正与衙役争执不已。一个司曹苦口劝说道：“众位父老且请还家，为国供赋，天经地义之事。难道家中无粮便可不交么？疏浚河道亦为造福一方，利于后代，眼前虽苦，不过一年半载工夫，忍过去也就好了。聚在此处滋事，那可是犯王法的。若使君嗔怒，教东都遣来兵马，却如何收场！还是赶紧散了罢。”他身边的捕头却不耐烦道：“司曹何必与这干刁民多费唇舌，将为首之人拿了，看谁还敢在此聚众寻事！”
一个褐衣少女挤上前来斥道：“听说国家诏令今岁免赋，为什么太守还要催交？就算这赋税非交不可，瞧你们做下的龌龊事，小斗大秤，盘剥无数！富户尚能贿赂太守以免，贫户就只有破产输捐！这叫百姓怎么活？还有那疏浚河道，其实是给太守大人营造私宅，这叫什么父母官？”这少女衣衫素朴，却是口齿伶俐，语速极快，有如银铃作响。
那司曹闻言变色道：“你是谁家女子，在这里信口胡言，谁说朝廷免赋，使君受赂，那都是刁民意存侥幸编的流言，还不快教你父母领回家去！”刺史罗辩恰送一位大员外出衙来，将那贫家少女的话听得分明，心下不豫，当即发作道：“这等刁劣贱女，岂可轻饶，左右拿下，锁入大牢！”
那捕头正等着这句话，便抢上前来一巴掌将少女扇得晕头转向，捉住她手腕往衙门里拖拽。那少女哭骂着去扯他的手，哪里扯得动，情急下一口咬去。
捕头痛得大叫一声松了手，怒从心起，一脚踹在少女小腹，少女惨叫一声软倒在台阶上。捕头转头吩咐衙役们：“将她捉进去！”
众百姓一看情势不好，连忙挤上来护住那少女，有人斥道：“你们如此狠心！一个弱质女子，犯得着这般究拿么？”“官贪吏狠，还不许咱们诉苦，当真是要赶尽杀绝！”“咱们要去东都击鼓诉冤！”府衙前乱成了一锅粥。
罗辩见衙役们推搡不开，喝道：“用棍棒打，将为首的都拿下了！”那捕头领着几个捕手早从公堂里抄出水火棍来，不由分说冲向人群便是一顿乱棍，登时哭喊哀号之声响成一片，众百姓四散奔逃。
捕头持水火棍将一人打得满地乱滚，啪，啪，那人疼得在地上蜷起了身子；啪，啪，那人十指抠进石板缝隙中的泥土里，悉悉发抖。
他正打得兴高采烈，忽然斜刺里冲来一条年轻壮汉，雷鸣般一声大喝，飞起一脚将他踢倒，又抄起他的水火棍向那伙衙役扑去，连劈带扫，将七八来个捕快、衙役都打倒在地，挣扎不起，连连呻吟。另十来个官差心下惧栗，忙都退回台阶上。
立在官衙门口瞧得痛快的罗辩和那员外、司曹等人见此情形不禁大惊，见那大汉弃了棍棒上前，几个捕手忙将他们护住。见这人将躺倒在阶前的少女抱起察看伤势，员外便壮起胆子喝道：“你是何处刁民，竟然打伤官差，失心吃了豹子胆么？”
这青年正是萧岩，他跟随任停云一路暗访，然后潜至罗辩在城外的庄园、坞堡，见其筑山凿池，雕饰华靡，任停云心下嗟叹：“王公府第不能及也，非聚敛亿万，何能为此！”
然后三人才赶至府城官衙，一直在旁不动声色瞧着。眼见衙役对老百姓施下暴手，萧岩终于按捺不住抢上去出手救人。听得员外喝问，他直起身来怒视罗辩，眼里直欲喷出火来：“狗官，你荼毒百姓，祸害一方，天理难容！老子今日定要取你性命，为民除奸！”
任停云这才出言喝止道：“萧岩退下，不可莽撞。”萧岩气咻咻地瞪视罗辩，却是不敢违抗，抱起少女退了回来。被打散的众百姓见有人强出头，又都渐渐围过来，不出声地瞧着。偌大的衙前只听见躺在地上的人一阵阵呻吟之声，气氛诡异。
罗辩这才注意到在远处旁观的任停云和舒海。见任停云形容俊秀，头戴皂纱罗幞头，着素白锦袍，腰佩长剑，气度出众神色从容，随行侍从一身军士装扮，甚为矫健，知道此人来头不小，心下惴惴，强自镇定道：“尊驾何人，竟纵容随扈打伤官差，咆哮府衙？本官当将尔等锁拿鞫问，依律罪之！”
任停云面露讥讽之色：“罗使君竟然还知道国法么，贪墨赈恤，妄行征赋，以役伕营建私堡，逼民为盗。行如此之事，尚敢呵斥本帅，国家刑律，正为卿设。”罗辩不禁变色：“你究竟是什么人？”
舒海手擎密敕高高举起，扬声喝道：“东唐元帅、侯爵、柱国大将军、兵部尚书、山东诸行省采访处置使任公停云在此，官民人等，俱听处分！”他如今已颇能识文断字，一大串头衔被他一口气流利地背出来，任停云不禁诧异地回头望了他一眼。
围观的众百姓登时欢呼起来，纷纷跪下道：“是元帅来了！”“求元帅为草民等作主！”罗辩面如死灰，双膝一软跪倒，以头触地，颤栗不已。那员外、司曹、捕手等人吓得心胆俱裂，也都跟着跪了下来。
任停云向四周拱手道：“列位父老请起，朝廷用人失察，以致百姓疲苦，此皆停云等之过失也，尚请诸位宥之。眼下请众位推选有才望者入衙，具陈此事。”说罢向府衙而去。
走上台阶，他心下忽然有种异样的感觉，似乎有人在暗处向自己窥伺。他回头望去，却不见异常，便冷冷地瞧了瞧匍匐在地的罗辩等一干人，跨过大门步入公堂。
任停云书至东都，详述河阳案情，并以为：“罗辩赃污妄征，当坐免官除名，永不叙用，徙三千里。”中州行省总督温博拆开阅过，失色跺脚道：“泼天之案！吾身为州牧，有失察之责，足可羞也。中州御史出缺已久，朝廷迟迟不遣官任之，致有今日之事。”
于是命按察使许伯英急赴河阳复鞫此案，一面表请辞总督之官，央朝廷速遣御史到任。与任停云书一道以加急文书飞报行在。
皇帝的敕令很快就到了，不许温博辞官，并命：“彼徇私贪浊，坏公法，损百姓。天地不容，神人共怒，罪在不赦，当处极刑。令枷入京师，以使百官往观其就戮！”温博闻之不禁愕然，思忖道：“新皇年少，为政好新奇，命百官观刑，自古未有也。”然而惧其威严，不敢上言。
他却不知道京中吏部尚书王行俭已上书异议，皇帝回书道：“此事朕自裁断，太宰无复多言也。”王行俭一直有轻视皇帝之意，观书色变，至此方生恐惧之心。
同官县玉华行宫，在西京城北百余里，为皇家避暑行宫，恢宏壮丽，掩映于秀丽山色之中，青瓦白墙的建筑群与千峰翠色相映成趣，行宫旁还建有皇帝家寺玉华寺。自范成仁率兵赴北边之后，皇帝就驻跸此地，以为后援。羽林军翊卫、骁卫二师如今也在宫外驻扎，营垒严整，旌旗耀目。
行宫北侧的肃成殿，依峭壁而建，流泉飞瀑泻于殿旁，观之令人心旷神怡。可是河阳之案显然影响了正明帝的心情，他有些焦躁地在殿中踱步，望着殿外的飞雨水帘，突然开口道：“允文赴边至今未有一封书来，也不知战事究竟如何？”一旁随侍的郎官屈锐小心地道：“陛下可要遣监军使至军中，以观军容？”皇帝手拈唇髭，皱眉道：“军旅之事，大将专决，朕不中治。”屈锐忙道：“是，陛下英睿明断，非臣所及也。”
李嘉显笑道：“范相文武雄才，为将持重不趋小利，机断深谋，必能却敌。陛下不必忧之过甚。”皇帝点点头，却吁了口气，轻声道：“这帝王难做呀。”
五月初五日，乙未，端阳节。这一日风沙大起。范成仁突然命阿斯兰、栾继宗、依雷等将领向伯昇搦战，自己却身披甲胄，简选二万精锐卷甲衔枚诡道兼行，北渡大河，到得勒川东岸，他下令全军不分昼夜筑垒，数日工夫便在大河北岸建起了一座土城。
阿斯兰等与伯昇交战，小有不利，又退回营垒坚守。伯昇心下疑虑，待得斥侯向他报告汉人已在大河北岸设立据点，不禁大惊：“西台人说这个姓范的胸有百万甲兵，果然不差。这是要断我归路，必须将其拔除！”
于是图鞑军连夜拔营渡河而去。营中有不少掳掠来的汉人女子，伯昇下令：“有敢私挟妇女过河者斩！”遂沉妇女数千人于河中，哭号之声，遍于山野。
伯昇军直奔土城，中军都统赛钵罗也率骑兵二万前来会合。两支图鞑军向土城发起了强攻，士兵们架起飞梯攀援而上，城中飞矢、蝗石倾泻如雨，连攻数日不克，阿斯兰等又渡过大河前来救援，伯昇命令撤围北退，于中道设伏，意图将东唐军一举歼之。
两支东唐军在城下会师，丛敏向范成仁建议道：“虏兵退去，明公可使诸将率轻骑逐之！”范成仁摇头道：“伯昇轻易退去，定然中道设伏以图我师，不可追敌。且虏帅既退，平城之围可解也，诸君当东进以救平城。”见丘昂、阿克达面有不信之色，范成仁笑道：“好，二位可简轻骑往追之，若敌且战且走，当速速返回，不得冒进。”
翌日二将领兵返回土城，丘昂来见范成仁，执礼笑道：“丞相料敌如神，末将心服口服。”范成仁含笑不语，虞文俊大笑道：“能得升材此言，殊为不易。”
塞上的黄昏，一轮圆日缓缓坠入地平线。激战过后的原野静穆祥和。范成仁在城头上向北眺望，饱经风霜的面容上若有所思。一阵风沙掠过，吹起他鬓边的如丝白发，愈显苍老。丛敏在他身后不远处静静地瞧着，心下感慨：“范相年不过四十五，竟已憔悴如斯。”
军营里传出了悠悠的芦管声，月亮不知何时已上中天，照得满地如同铺上了一层白霜。丛敏感到阵阵寒意，不禁打了个哆嗦，忙上前对范成仁道：“此地不比中土，夜里寒气甚重，明公早些下去歇息罢。”范成仁瞧他一眼，却道：“此地跨大河以北向，制胡马之南牧，当以重兵镇之以为长策。我打算在此城以西四百里、八百里各建一城，其间广布烽燧互为呼应。逊之，你说这几座城，该取何名？”
丛敏闻言一怔，略一思索便笑道：“就叫受降城罢！”
“受降城？好，”范成仁微微颔首，转头望着城外的烽台，轻声吟道：“回乐烽前沙似雪，受降城上月如霜。不知何处吹芦管，一夜征人尽望乡。”
塞外的风，呜呜地从两人身边吹过。
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