“什么？”锦儿闻听此言目瞪口呆，她将自己上上下下查看几番，也无从找出答案，愕然问道：“娘娘，锦儿身上怎会有异兆？”
皇后并不回答，而是从袖囊中取出一方白玉圆盒，轻旋开启，顿然飘出一股清雅之气，直沁心脾。
锦儿低头一看，心中顿时一凛：这不正是那盒胭脂吗？
“胭脂！”锦儿脱口嚷道。
“嘘！莫要张扬！此乃国丧禁品，万不可被别人看到，免生非议！”
锦儿见皇后面露慌乱，急忙掩住嘴唇，可是心里却“扑通扑通”乱跳。她清楚地记得皇后对徐公公说过这胭脂不过是一个幌子，实际上它是被碾成粉末调和了蜂蜜的丹药。
“锦儿，你知道这是什么吗?”皇后将胭脂盒凑到锦儿眼前问。
锦儿犹豫了一下，说：“是为他治病的药。”
皇后先是一愣，既而释然地笑笑，说：“哀家几乎忘记了，那晚你什么都听见了。”
锦儿心头一跳，躲过皇后的目光垂下头。她不愿再忆起那个夜晚，尤其是他那双燃烧的眼睛。
皇后将盒盖旋开，露出了里面艳红似血的药粉，那股清幽之气越发弥漫开来。
“这丹药确实是为了治疗他的病，因了这药，如今他已日益清醒，再需一段时日，哀家就可以光明正大地把他明示给圣上了。锦儿，这都是你的功劳啊！”
皇后的话令锦儿猛然间醒悟：“娘娘，这药难道跟锦儿有关系？”
“对！”皇后郑重地点点头，说：“药引就源自你的体内。”
锦儿闻言心头大骇，突然觉得小腹一阵剧痛袭来，下体的血块汩汩涌出，竟好似奔泉突泻。
皇后见锦儿突然间面色苍白，捂着小腹一阵阵呻吟，急忙将她扶到床沿，又从枕下取出一个黑漆古匣，将内里的一枚白色丹丸送入锦儿口中，随后无比怜爱地说：“锦儿，又要让你受苦了!”
锦儿感觉皇后的语气十分异样，不禁抬眼看着她。但见皇后眼中交织着焦虑和欣喜，似在期盼着某种难得一见的奇观。
锦儿心头万分诧异，她鼓起勇气想问问皇后，却觉眼前渐渐模糊，身体里溢起难言的困乏和倦怠，她无法抑制地瘫软在皇后的床上，心思游向了空无虚幻之地。
※※※※※※※※※※※※※
小瑞颙回到了揽秀宫，继续由皇后抚养。锦儿看到他时，已是四天之后。
这昏睡的四天里，后宫发生了几件事。首先成公公奉圣旨调离了揽秀宫，到桓妃处当值；揽秀宫的新任主管太监董公公是从怡妃的身边调换过来的，颇善烹饪，时常为皇后制作一些家乡风味的美味小菜；小瑞颙的新奶娘更加年轻，而且面相清秀，颇善调教婴儿，锦儿昏睡的几天里，有了这位新奶娘的帮助，小瑞颙竟然没有哭闹，揽秀宫的夜晚遂变得安静下来。
锦儿悄悄地问过皇后才明白，揽秀宫曾经丢失玉璋一事虽然圣上并不知情，但皇后对身边的太监和宫女多了份戒备，便呈明圣上希望调换一批奴婢，皇上也因断玉一案迁罪揽秀宫，成公公身为揽秀宫主管太监难咎其责，也只好降尊屈贵去侍奉沉默寡言的桓妃。
对这样的变化锦儿纵然吃惊不小，但因事不关己便也不去在意，倒是那位新任主管董公公时常在锦儿面前询问成公公的往事，言语中多有讥诮，令锦儿颇为反感，但见皇后对其一手厨艺十分满意，他对锦儿也十分谦和，常常特意为其炒几个塞北小菜，锦儿便对他也还以客气。
月事虽已干净，锦儿手上的伤还未痊愈，不能为帝后和嫔妃推拿按摩，日子便清闲下来，每日只与奶娘逗弄小皇孙，偶尔奉旨与皇后一道到正德殿陪皇上聊天。
自那日亲闻皇上提起异兆之事起，锦儿发觉皇上言语间对她总是若即若离，既不似对一般奴婢那样严词厉色，也不像对嫔妃那样亲昵温存。
这晚皇上宣旨要锦儿上殿叙话，皇后为她修饰一番，她便乘着软轿来到正德殿。
踏进正德殿锦儿不禁屏住了呼吸，只见大殿之内烛火通明，一班官员跪在殿中，各个面呈土色，神情惶然。
为首的是太子，身后是三皇子彦恺，独不见智亲王彦宁。
太子跪在皇上的附近，大汗淋漓，似乎刚刚经历一场厮杀。
锦儿随着杨公公疾步赶到皇上身边，施礼叩拜，皇上命其平身，然后问道：“锦儿，你来自塞外松花江边，此时正值春发萌芽时节，江中鱼苗最惧怕的是什么？”
锦儿不知皇上是何意，只得老老实实答道：“一是鳖甲和老鱼，二是捞采。”
“鳖甲和老鱼要如何防御？”
“奴婢听说只要封堵鳖甲的沙窝，将老鱼捞出填喂鳖甲，就可阻绝一时。但奴婢未曾亲历，不知是否为讹传。”
“嗯，那捞采之风是怎样阻绝的？”
“奴婢知道渔户最是心疼鱼苗，每年入春鱼苗繁盛的时候，渔户们都会集结起来日夜蹲守鱼塘，见有盗采鱼苗的必定纠捕押至官府。”
“官府是如何处置盗贼的？”
“奴婢听说官府会将贼首严惩示众，贼党或则为渔户无偿劳作至冬季，或则要赔偿渔户的损失。”
“那如果官府不闻不问，渔户们怎么办呢？”
“官府不会不闻不问的，因为塞外每岁进贡的河鲜和珠玩，都要依靠渔户们采捞，且集市买卖往来也少不得渔户的贡献，渔户往往自发集结成队，势力也不可小觑，官府也少不得要依靠渔户对付山贼野寇。”
皇上待锦儿说完，笑着问：“看你小小年纪，竟然有如此见识，真是令朕吃惊不小。”
锦儿闻言，赶紧垂首施礼道：“陛下过奖，奴婢冥顽无知，哪里有见识，不过是幼时耳闻目濡的多些罢了。”
锦儿说到这里，大殿内突然沉寂下来，锦儿悄然看去，众位朝臣面色更加难看，锦儿心中不禁有些惴惴。
皇上突然愤然说道：“众位爱卿都听到了吧？一个塞外蛮女尚且有如此见识，你们呢？口口声声饱读诗书，却连这样的常识都不懂，你们的诗书都读到哪里去了？喂了狗了吗？更为可恨的是，你们竟为了一个叛臣逆党连上六道奏折，阻拦朕意，你们是何居心？嗯！”
殿内顿时传出一片哀噎告饶之声，太子更是惶惶不已，待殿内素静下来，他疾跪上前，涕泪横流：“父皇明鉴，郭老相国之子郭泰虽拥兵边塞，对抗朝廷，但实因边民犯乱，拒缴贡木，而朝廷未能解其忠贞。此举本与郭老相国无关，如果真的派他前往边塞诱降其子，岂不是向天下昭示其父子都是忤逆二臣吗？这番羞辱会要了恩师的老命的！”
皇上眯起眼睛久久地凝视着太子，额心青筋微颤，良久低声问道：“难道锦儿方才所言你没有听懂？春季万物复苏，那林间幼木正是拔节生长之时，根本不能砍伐。边民护木就是护生，郭泰据守边关多年，怎会不知晓个中道理？往年他催缴贡木从不见如此卖力，今年他父辞官归田，他却如虎狼般催逼边民缴贡，不仅挑起争端，还与番外贼兵联手搅乱边贸商路，连杀几员边将，这难道是忠臣的所为吗？”
“父皇！”太子连进几步，几乎扑到皇上脚下，指着锦儿怒斥道：“自这个塞外妖孽混入宫中，父皇就受其蛊惑，不仅不能从善如流，广纳谏言，反而每每受制与之。今日父皇因为她的一番惑众妖言，竟羞煞朝中重臣，且置前朝遗老颜面与不顾，让臣等如何能口服心安？”
“放肆！”皇上大吼一声，抬起一脚将太子踢翻在地。
这一声龙啸，震得大殿嗡嗡作响，更震得锦儿几乎栽倒。
入宫几个月以来，她虽常见太子的一副阴霾之色，却从不见他胆敢在朝堂之上与皇上如此对抗，而皇上更是从未对皇子有过如此暴怒之态。只见他一双怒目几乎眦裂，额上青筋暴跳，手指关节捏得发白，似乎再一用力就会自行扭断。
“来人！将太子朝冠拿下，褪去朝服，押至宗人府！”
皇上几乎用尽最后一丝力气说完此话，便剧烈地喘息起来。朝臣们纷纷叩头为太子求饶，磕头之声此起彼伏。
三皇子彦恺也疾跪上前，叩头道：“父皇息怒！请原谅大哥方才的不智之言。大哥素来敬长恤幼，对父皇至仁至孝，朝中无人不感佩。大哥今日只是为其恩师担忧，才导致言语失误，求父皇念其忠谨无二，饶过大哥一回！”
“至仁至孝！哼，恐怕他的孝心都用在了他的恩师身上了！”皇上冷冷地看着瘫软在地的太子，怒气冲冲地说道。
彦恺见状，只好敛声屏气，朝臣们也不敢再为太子求饶。大殿之内再次陷入死寂。
锦儿突然跪倒，颤声奏道：“陛下！请您原谅太子！太子虽然怒责了奴婢，但也是出于对您的忠孝之义。其实不仅是太子，朝中又有谁不以为奴婢身怀妖术呢？奴婢自己也时常扪心自问，除了这双手我还会什么？凭什么在这深宫禁苑享受圣眷？太子不过是说出了众人不敢说出的话而已，请陛下念在父子情份和君臣之谊，给太子一个机会！”
说完，锦儿含着眼泪“咚咚咚”叩头不止，直到将额头磕出血迹。
大殿之上突然响起了三皇子彦恺的呜咽，一声声如重锤敲击着众人的心。太子却好似脱离了凡尘，怔怔地看着锦儿，目光中充满了疑惑。
皇上更是百味杂陈地看着锦儿，见她额上血流不止，急唤杨公公带她去处置。
锦儿却不肯离开，继续跪在那里苦苦哀求道：“陛下！陛下!”
皇上一摆手，哀叹道：“罢了！罢了！”
皇上闭上眼睛，痛苦地喘息着，许久才说：“念在太子一番赤诚之心，姑且饶恕一回，责令其待据东宫反躬自省。但郭泰一事绝不能姑息迁就，其父郭老相国年老体弱，不宜长途跋涉，朕拟派智亲王择日前往边关调停争端，依律严惩叛贼。”
朝臣们都长舒了一口气，太子却仍旧怔在那里陷入沉思。彦恺擦干眼泪，疾步跪到太子身边，推了推他，小声提醒着：“大哥，还不快谢恩！”
太子这才缓醒过来，整理衣冠，向皇上深深叩拜，凄声说道：“谢父皇！”
皇上长叹了一口气，沉沉地说：“退朝！”
锦儿这才缓缓站起，眼前一黑，身子摇晃起来。杨公公赶紧奔过去扶住他，彦恺跑过来关心地问：“锦儿，你没事吧？”
锦儿苦笑着轻轻摇摇头。太子本来已倒退了几步，见状迟疑地站定，沉思了片刻，又垂下头倒退了出去。
皇上命杨公公将锦儿扶到近前的椅子上，屏退了彦恺和众位太监宫娥，然后盯着锦儿，良久说道：“锦儿，朕要谢谢你，如果不是你大胆进言，朕真不好收场。”
锦儿眼睛潮湿起来，施礼道：“陛下是一代仁君，对奴婢这个蛮愚之女尚且如此关心宽宥，更何况是对您自己的骨肉呢？奴婢知道，就算没有奴婢的进言，您也会原谅太子的。”
皇上深深地看着锦儿，说：“如果朕身边之人都有你这份明澈和善良，朕何至于会有这番忧烦呢？”
锦儿见皇上满眼的沧桑，一时不知该怎样应答，只得垂下头来。
这时门外突然传来杨公公凄厉地哀告:“启禀圣上，智亲王旧伤突发，高烧不止！”
什么？彦宁高烧！
“派御医！快！”龙啸再次响起，这一回锦儿再也抑制不住，“扑通”跌倒在地。
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