建文二年正月刚过，山海关港口的冰还冻得严严实实，羽林右卫和定辽中卫的兵将们猫在暖和的营帐里，日日盼望着天气转暖。可是日夜盼来的却是一个惊人的消息。
正在金州猫冬的朱植接到前线邸报，正月十五，燕军四个卫突然南下，镇朔卫、定边卫、宣府中、右卫在谭渊率领进攻真定，另一路由朱能统帅着密云卫、隆庆卫、涿鹿卫、卢龙卫取道奔济南去了。朱植不禁叹道：“四哥的进攻精神实在旺盛，抗着那样的大败，兵马休整不过两月，就又去找皇上麻烦。”
杨荣递来一纸从北平送来的情报，上面更加写得清楚，正月十五一同出发的还有燕山四卫与朵颜、渤海两个蒙古卫，但这支部队去向不详。
这个情报立刻引起了朱植的关注，自从福余、泰宁卫被打残之后，燕山四卫和两个蒙古卫成为燕军的主力，他们不知去向当然是一件大事。
但这样的去向朱植不用太费脑筋也能想到，无非是南下了。只是走得哪条道路呢？铁铉突然闻到一股十分强烈的危险味道，他建议立刻派兵开凿山海关港的坚冰，生凿出一条航道，应当尽快将集结在此的两个卫装船运往山东。朱植马上同意了这个建议，命令山海关附近各卫的工兵全部出动，务必在三日内凿开港正当辽东还在北风中凿冰的时候，山东到河北一带地战线上已经打成一锅粥了。谭渊急攻真定三日就陈兵城下。做出持久打算。另一边朱能气势汹汹扑向济南，防守德州的都督徐凯率军出战，被朱能击溃，徐凯被俘。投降朱棣。朱能得了德州孤军深入直扑济南。
徐辉祖兵力比朱能多一倍，但就是不出战。凭借着修了半年的济南城墙，率领人马据城死守。朱能攻了三日也不乱来，扎下营帐看似要打持久战。
二月初五。山海关的冰终于凿开了，两百艘运输舰鱼贯而入，在码头搭载兵马上船，水道上不时有浮冰出没，十分危险，运输船一艘一艘进入，海上还有些风浪，就这样日夜不停装船，头一批上舰地人出发三天之后，羽林右卫最后一匹马才嘶叫着上了船。这一过程十分不顺利，三天里有十五匹马堕海，七名士兵掉进海里阵亡。定辽中卫的时间同样十分浪费。铁铉对这样的情况没有一点办法。
朱植专门从金州赶来观看装船，坐在泰山号的尾楼。望远镜里如蚂蚁搬家一样地速度，让朱植格外烦躁。看来所有陆军卫接受两栖作战训练是很重要的，否则在海上颠簸得七晕八素还打什么仗了。.不过转头一想。这样也的确很难为他们，对于仍处在冷兵器时代的军队来说，两栖作战的确有些拔苗助长。
辽东军艰难地在海上颠簸的时候，守卫东昌府的南军突然发现燕王的帅旗出现在东昌城外。本来离着前线还有几百里，守卫东昌的是由散兵游勇拼凑成的东平卫。当他们看到漫山遍野地燕军杀奔而来的时候，早被燕军打得肝胆俱裂的散兵游勇们不顾长官地阻拦，打开南门一哄而散。
二月二十燕军继续南下夺取东平，这个消息传来天下震动！这是燕军第一次打到离应天那么近的地方，求援地军报雪片一样飞入皇宫大内。朝廷除了最后十来万老弱病残的京营之外，已经无兵可调。
方孝儒、黄子澄和齐泰三人一合计，一方面命令湖广、江西福建的卫所起兵进京，另一方面挑选京营中还能出动地五万人马由齐泰率领北上扼守燕军南下的必经之路徐州。同时严令徐辉祖率领济南军回军夹击燕军。杨靖又向建文帝建议，此时能抵挡燕军的只有朱植，建文帝早已六神无主，立刻派人八百里加急赶往登州乘船到辽东命令辽王调兵南下，勤王京师。
就在燕军夺取东平的同一天，铁铉率领两个卫在登州登陆，只是经过五天的海上航行，无论人马都疲倦不堪。连铁铉自己也号称晕船过度无法作战。两万人马只得在登州就地扎营休整。
朱棣这次看来是铁了心要南下，他仅仅在东平休息了一日，立刻轻兵倍道南下，一路连克东阿、汶上，兵锋直达沛县。沛县乃徐州北大门，地势险要，为兵家必争之地，守令颜伯伟本是唐代大书法家颜真卿的后人，本来他招募民众五千人组成民团，并修筑七个堡寨抵御燕军。但前线连场败仗，民团青壮大多调走充实前线卫所，留下的大多是老弱病残，谈何战斗力。燕军突然而至，颜伯伟知道是不可为，他一方面派人往徐州示警，一方面率民团据城死守。但燕军到达之时，指挥王显率众开门投降。颜伯伟无奈，走入县衙朝京师方向叩拜后自经而死，其子也一同殉难。
过了沛县等于敲开了徐州的大门，朱棣率六个卫长驱徐州，二月三十到达徐州东北。此时齐泰率领的援军才过了长江，鞭长莫及。朱棣亲自擂鼓，助部下攻城。只是徐州城高壕深，守将死守决心很大，燕军攻了五日折损近千人仍然没有成功。道衍献计，像徐州这样的坚城不能攻下就放在一边，大军不应为一城一地所碍，应该直取京师。
朱棣心领神会，率军绕过徐州直下宿县，宿县城小望风而降。朱棣料定徐州守军可能出兵追击，派都指挥金铭率领一部埋伏道中，等徐州守军六千余人出城之后，在秦沟埋伏，只等南军渡河，半渡而击，徐州守军大崩。
至此朱棣正月十五出兵，一路南下纵横千里。为时两个月，连下东昌、东平等七八座城池。燕军转战千里之后也非常疲惫，随留在宿县休整了十日。
接到京师急报的徐辉祖被迫无奈，除留少数人马守城之外。亲率四万人马出城南下追击燕军主力。朱能见徐辉祖出城，也不管他，连夜督促大军攻城，两日后济南终于被拿下。
燕军在宿县等待十天。齐泰终于率领他地人马赶到，进驻灵壁，隔着汴河与燕军对峙。另一方面徐辉祖的兵马也昼夜兼程赶到徐州，两军一前一后夹着燕军，但谁都不敢贸然出击。
接到朝廷调令，朱植终于笑了，这正是他要等的东西。立刻命令小马王，率领复州卫、三万卫、剌鲁卫赶往冀东，汇合第二军火速出兵，大张旗鼓进攻北平。三月初一小马王的大军已经杀过香河。这里地情形与山东相似，只是换了一方，辽东军势如破竹。燕军反而一泻千里。燕军张信协助世子朱高炽守卫北平，一方面派信使通知尚在济南的朱能。一方面整顿兵马据城死守。三月二十，燕军休整完毕，出宿县准备渡过汴河。朱棣命都督陈文督促辅兵在河上架桥，然后先派一个千户过河守卫桥头，掩护大军辎重过河。
列阵南岸的南军大将何福见燕军辎重半渡，率领所部骑兵掩杀浮桥桥头。燕军守备猝不及防，被南军击溃，何福斩陈文于桥头。燕王见此，率燕山左卫骑兵涉渡汴河企图营救，刚刚上岸，朱棣坐骑却被南军射死，幸亏指挥王旗搭救，燕王换马挺刀亲自冲锋，才将何福的骑兵击溃。此时河南岸燕军不多，齐泰见机会难得，亲自擂鼓助威，许下杀燕王者赏黄金千两封万户侯。南军鼓起勇气蜂拥而至，将守卫桥头地燕王围在当中。燕王且战且退，率部撤回北岸，何福率军一马当先在后追赶，幸亏燕将韩贵率领一军斜次里杀出才将燕王接下。双方在汴河两岸厮杀一日，重新回到出发位置，燕军据北岸，南军守南岸。
汴河一战是燕军南下首次遭遇挫折。燕王一方面派兵在正面疑惑南军，另一方面率领主力从河下游连夜涉渡，于第二天早上出现在齐泰军营后侧，于黎明时分率军突击南军营寨。正当南军坚守不出，负隅顽抗的时候。徐辉祖率领济南来的援军抵达战场，燕军一下陷入腹背受敌的境地。燕王只得收拢战场上的燕军撤出战场移驻齐眉山。
四月初一，徐辉祖和齐泰合兵一处，号称二十万，循齐眉山而来，双方在齐眉山下激战终日，虽然燕军取得小范围的突破，但在徐辉祖的死战之下，南军幸得没有崩溃。南军兵多但训练一般，北军兵少且转战千里相当疲惫，双方在山南山北再度形成对峙。
四月的南方，阴雨绵绵，燕军大多是北方人，也不适应。众将见部队疲惫不堪，齐泰、徐辉祖又紧追不舍，都有些气馁，请朱棣北撤一点，寻找其他水草丰美的平原就食。关键时刻，朱棣拍案而起扔下一句“两军相对勇者胜！事已至此，我军只有有进无退才能杀出一条血路，直进京城。”
正在双方对峙之时，黄子澄竟然认为燕军师老疲惫，必将北撤，同时京师无大将，建文帝遂将徐辉祖调回京城。杨靖仰天长叹，天要亡建文，他知道，黄子澄向建文晋言，徐辉祖统兵讨逆半年，却无法阻止燕军南下，要提防他与燕王沟通。就这样一些捕风捉影的传闻，让建文下了旨意。如果说徐辉祖是京师门上最后一道门闩，就这样被黄子澄轻轻拔走。
五月初五，粮饷不济地南军只得离开齐眉山前往灵璧就食，朱棣敏锐地察觉到南军的困顿，立刻派出李斌率偏师截得南军粮草五万石。齐泰率领近十万大军困守灵璧，朱棣反而率军围攻。齐泰又在城中坚持了五日，粮草逐渐告罄。迫于无奈命部下三日后听号炮出南城突围。
也许真是天该绝建文，第二日燕军又来攻城，鸣号炮三响，城内南军以为突围信号提前，纷纷打开城门往外冲。城外的想进来，城里地想出去，双方城门处挤成一团。南军本来就是逃跑谁知道被人堵在门口不能动弹，军心士气顿时崩溃。何福率军从北门冲出想冲击燕军营寨，被枪炮轰死；齐泰在亲兵掩护下从东门跑出，落荒而逃。可怜建文皇帝指望的最后阻挡燕军地力量在灵璧一扫而空。
灵璧大战结束，朱棣面前再也没有阻止他的力量了，五月十二燕军避开中都凤阳，进军泗州，由此渡过淮河，陷于台。五月二十六陷高邮州，应天的门户扬州完全暴露在燕军面前。经过将近两年鏖战，以靖难起事地燕军终于饮马长江。
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