洪武三十年的春天来得比以往都晚一些，三月最后一场冰雪掠过大地，枝头的叶子才敢羞答答地发出新芽，迎接新的春天；山上的雪水淙淙而下，小河里的冰早已厌烦了一提的景色，急吼吼地挣开了身子，向着南方奋勇前进。
山上的小动物们郁闷了一冬，纷纷跑下山来，山下的雪化得快，小松鼠拔开落叶很容易找到吃食；熊瞎子拍拍身上的灰尘，终于有了晒太阳的机会，他们笨笨地在山野中游荡，寻找着落单的小兽解馋；还有就是发情的马群，奔跑在生机盎然的原野上，公马为了交配权奋力争夺，牝马羞答答地站在旁边看着那些强壮的公马朝她们暗送秋波。
在这个季节里，也是牧民们最忙碌的季节。辽东的军马场主要有两个，一个是辽西的北镇附近，一个在沈阳北的辽河河套地区。现在沈阳北的军马场迁移到安乐州附近由女真人接手，女真人不愧是养马的高手，朱植带来的两公两母四匹阿拉伯种马已经开枝散叶了。
女真马夫用阿拉伯马与几种不同的蒙古马进行配种，结果发现与一种叫黑山马的蒙古马的杂交品种效果最好，生出来的品种体格高大粗壮，既有速度又有耐力。
种马交配是一个复杂的过程，并不像许多人想像的那么简单。在发情期先把公马扔到全部是母马的马群里，然后在野外放养十天半个月。种马真是厉害。他能让马群中八成地牝马怀上种子。
第一年，给每一匹阿拉伯牡马配种的牝马有五十匹，两匹阿拉伯种马加起来总共生出了八十多匹小马驹。结果经过发育之后的比较发现还是与黑山马交配的品种最优良。
到了第三个年头，这样地混血种马已经有了五十匹。朱植把它命名为“沈阳马”。这些第一代种马成为最宝贵的种子，性成熟之后以几何级数为辽东带来一群改良后的“沈阳马”马群。当然两匹阿拉伯种马还会不停地工作，“沈阳马”的种马群也会不断扩大。
良好地马种是强大骑兵的基础，为了建立“沈阳马”马群。朱植下了大本钱，饲养种马的牧户不但不用上缴马匹，还每年得到十两银子的草料补贴，当然一旦马出了问题，赔偿可是很沉重的，每匹价值二百两银子。
朱植的坐骑已经换成了一批“沈阳马”的小母马，虽然没有原来的“绝影”感觉爽，但这也起到示范作用，很快，辽东的大小将领都开始替换“沈阳马”。.
三年来。辽东都司总共拥有八个骑兵卫，羽林右卫，定辽中卫。广宁中卫，沈阳中卫。东宁卫，剌鲁卫，三万卫加上斥候卫广宁右卫。八个卫共需要五万匹战马。如果算上各辎重部队的驮马和挽马，战马已经超过了七万匹。如果不是当年从海西人手里抢到一批，还真有些吃力。
但在朱植看来，辽东地骑兵和火器营、水师一样将成为未来争霸天下的三张王牌。他不遗余力地发展骑兵，经过两年努力现在终于拥有了五万骑兵，与步兵形成了五五开的局面。只是每年消耗地银子却非同小可，连人带马至少吞噬掉十万两银子。
派骑兵还是步兵，一个棘手的问题摆在朱植面前----燕王邀战。春天地冰雪刚刚融化，朱棣的邀战照会已经递到朱植面前。这是历史上完全没有的事情，历史已经开始变化。朱植地作弊器开始失去作用，他焦虑地把照会递给奉召入宫的杨荣和铁铉看。
“胡酋额勒伯克数犯我边，杀我边民，肆虐大宁，数万大明子民生灵涂炭，流离失所。兄欲发兵扫平大漠，邀十五弟会猎于落马河畔……”杨荣轻声读完燕王的照会，抬头看着朱植。
朱植道：“勉仁觉得四哥这是什么意思？”
杨荣看了看铁铉，道：“殿下，依属下之见，燕王是想摸一摸您的底细。”
朱植看着铁铉道：“鼎石，你觉得呢？”
铁铉有些疑惑道：“卑职觉得以燕王的实力，根本不需要殿下的襄助也能扫荡漠北。”
朱植想了想道：“两位的意思是回绝四哥的邀战？”
杨荣道：“拒绝的话，明显示弱于燕王，不可取。”
铁铉道：“卑职猜，兵部的调兵帖子正在路上，作为朝廷镇守北疆的藩王，殿下出兵责无旁贷。”
朱植被两人的双簧搞得苦笑不得，双手一摊，无奈道：“二位，你们到底是什么意思？”
杨荣道：“对于这样的建议，朝廷不可能不支持。属下甚至擅揣上意，皇上还觉得燕王有意与殿下修好，同谋国是，皇上必然会同意。但对于殿下，这绝对不是一件好事。殿下还记得昔日应天王府之中荣所说的四字吗？如果殿下挥师西向，辽东实力定然一目了然。”
铁铉更加疑惑地看着两人，朱植知道，有些事情应该跟铁铉说了，于是将当日在王府之中，杨荣关于朝廷燕王自己三方关系的议论一五一十与铁铉和盘托出。
这些事平时铁铉并非没有想过，作为王府长史，他的命运自然和辽王息息相关；但在骨子里铁铉又有着对朝廷的忠诚。此时这些事让辽王挑明了，他倒一时不知所措。
朱植道：“如果鼎石换在本王的位置上，也能体会我的无奈。什么君臣父子，都是说得好听，铁铉如何不知道。虽然内心一时无法扭转那种想法，但面对的始终是自己要辅佐的王。铁铉默默坐在一边，神情有些复杂。
朱植知道铁铉的拧劲，抗燕三杰中惟一为建文死难的就是他，看来改造他的思想还需要一个漫长的过程。
朱植放下铁铉对杨荣道：“燕王邀战，我认为绝对不是什么好事，干脆随便派出一两个卫应付应付。”
铁铉道：“殿下万万不可应付了事，这两年辽东军功正盛。既然燕王这样做，就是想看看我们的实力，更何况背后还有朝廷看着。如果应付了事，第一堕了辽东军威，第二授人以柄，燕王或者其他人自然抓着机会从中作梗，背后向皇上进谗言，殿下地位堪虞。要出兵就要尽心尽力，只要不贪功就行了。”
杨荣也道：“铁大人说得很对，要打就真真切切地打，否则必然有小人在背后说三道四。”
朱植道：“左又不是，右又不是，这叫人如何应对。”嘴上虽这么说，但至少铁铉是站在燕王的对立面为自己考虑，朱植心里也甚安慰。
铁铉道：“惟一的办法是低调出兵，但主攻还是让燕王担任，咱们只在旁边打打下手。帮助燕王取胜，这样一来，既可保殿下名声，又能隐藏我辽东实力。只是这样一来，可苦了殿下。”
朱植点点头，其实他心里也是这样想的。这两年来，辽东军通过一系列的战争以及严格的训练，已经显露出精锐之气。有了这十万虎狼之师，应付将来的变故，心中自然有了几分把握。
再者，现在辽东最关键的已经不在军事，而在经济。刚刚过去的洪武二十九年，加上内地三十万移民，人口已经达到八十五万余口。人口增加，使得辽东去年虽然经历了旱灾的困扰，但农业产量不降反升。工商业随着日本、高丽以及江南水上商路的打通发展迅速，现在辽东联号已经考虑在泉州开办分号向更远的南洋进军。
这样大好的形势下，朱植更加小心翼翼，如今离老朱殡天不过一年光景，少一事永远比多一事要好。在这个时代，朱植心中最大的阴影还是老朱，至于老四，朱允，凭借自己现在的实力，对付他们倒还有几分把握。
朱植道：“就依二位的意思，既要掩藏实力又要保证胜利。我们该派哪些卫西征呢？”
铁铉想想道：“这次可让上等卫休息休息，卑职以为草原作战讲究机动性，出征之师应以骑兵为主，可以沈阳中卫为主，再以三万卫、剌鲁卫为辅，再以定辽中卫压后照应。殿下请看，如今额勒伯克的主力在全宁一代活动，兵锋直指大宁，侧翼正好暴露在我辽东正面。既然燕王邀殿下会猎落马河，我军可取道辽河河套，走老哈河，侧击红鹞子山，拿下此地即可切断全宁、大宁之间的联系，剩下的事就由燕王解决了。”
朱植看了看地图道：“如此甚好，打下手的话兵力也就够了，再调一个斥候千户过来。等兵部驾贴一到，参谋部就拟订计划吧。本王要亲自在战场上会会四哥。”
铁铉道：“不可，殿下入辽以来每战必亲临前线，其中危险甚多，殿下乃辽东之本，切勿轻出。瞿卿历练了两年也显出大将风采，这次交给他殿下应该放
朱植摆摆手：“应该不应该亲征下次再说，这次四哥不是叫板吗，无论如何都要会会他的，否则示弱于他，我心有不甘。两位不要再劝，我意已决。”铁铉和杨荣对望一眼，知道这四个字一出，是九头牛也拉不回来了。
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