孙斌闷闷地赶了几天路，他的盘川都是孙大夫给他的，现在已所剩不多了。省吃省用，终于让他挨到成都。他找到孙雨星以前在成都住过的草屋，稍作清理便进去住了。这时已是八月中旬，离解试尚有一个月，时间充裕得很。他见盘川已所剩无几了，于是想到城中找份工作暂作谋生之计。
古代读书人除了琴棋书画外基本上什么也不会，他们一般都是靠手中的笔“吃饭”的，孙斌书画并非所长，要想依靠卖书画谋生自然行不通的了。他首先到城中酒馆茶肆，想找份打杂的工作，但那些掌柜见他长得文弱，都不肯雇佣他；随后又到作坊市集询问，却是无功而返。后来见到一张招工启示，是到“春风楼”做一名送茶水的员工。他自以为这次可好了，谁知去到一看，原来竟是一间妓院，当场被气得咋舌无言，哭笑不得。
正当孙斌垂头丧气，便要返回草屋时，一个叫唐勉的年轻人突然在背后叫停他，说愿意请他在自己的豆腐作坊当个帮手。孙斌听后，不由惊喜若狂，想不到在自己将要山穷水尽的时候，居然遇上贵人；这时他自然对唐勉千恩万谢。
原来，唐勉也是今界解试的考生之一，他与孙斌两人年纪又相去不远，意趣相投，一时竟成知己。唐勉家原本在成都也算殷实之户；唐勉从前却是个败家子，每日只懂吃喝玩乐，家资最终几乎被他败光了，父母也因此给他气出病来，最后撒手人寰。唐勉这才幡然醒悟，决定改过自身，重新做人，于是变卖了父母留下的一些产业，在市集中买了几间房，做起卖豆腐的生意来。
孙斌白天便去豆腐坊帮手，晚上便回草屋挑灯夜读。他见豆腐坊时有卖剩的豆腐，如果隔天豆腐便会发霉，无法食用，扔掉却又可惜。他突发奇想，便建议唐勉制成“臭豆腐”来卖。他在现代见人做过“臭豆腐”；便让唐勉将那些剩豆腐切成小块，稍加晾晒，寻来一口小缸，用盐腌了起来。孙斌可不知这“臭豆腐”原来是清朝才开始面世的，而并非这个时代，否则他便不会提出这个建议了。
他们的“臭豆腐”腌了差不多一个月便制成了，唐勉尝试了一块，觉得香气浓郁，口感甚佳，虽非美味佳肴，却也耐人寻味，不禁大赞孙斌见识广博，多才多艺。开始时拿到街上让人免费试吃，却得不到行人的青睐，后来终于有人尝了一口，及后大竖拇指，称赞不已。从此他们的豆腐坊便名声鹊起，红遍成都，确实可以说是“生意兴隆，客似云来”了。
由于两人的解试之期也将来临，他们于是又多请了几个员工来帮手打理豆腐坊，这样便可一心一意应付考试了。终于到了考试之日，一众考生小心翼翼地进入考场；即便是孙斌这个曾经经历高考的考生，一时也难以从容应试。忽然，一名考生进考场时把夹带的书本掉在地上，奉旨检查的主考官却为他掩饰，谎说：“何以携帐簿入场！把‘账簿’交给我保管，待考完再归还！”孙斌当场愕然无言，这时他的心情最为复杂，既兴奋，又好奇，另外略带紧张疑虑；这可与高考时激动的心情大大不同。
各考生经过检查随身物品，验证本人身份等程序，最后对号入座，准备考试。孙斌拿到考卷后，也不先去看考题是什么，只是四处地观望；却发现当那些考官走开时，不少考生竟然从鞋底或衫裤内摸出字条，趁机作弊，当真是无所不用其极。他不禁摇了摇头，这才去看题目，一看竟然是考什么诗词歌赋，心下顿时对这个朝廷更感到失望了。要知道，此时宋朝已差不多到强弩之末，朝廷不考救国图强的策略，反而考这诗词文学，未免是墨守成规，不知变通。
孙斌在考场中渡过了一天，虽然不太擅长于写诗赋词，却是尽力而为，问心无愧便是了。考试时间到了，考官将答题卷尽数收上去了。孙斌见唐勉伸了个懒腰便起座离去了，正要叫住，突地瞥见在唐勉桌旁的地上有了一张字条。孙斌以为连唐勉也从中作弊，心下不免一真难过，上前捡起纸条，却不见有字，心下顿然释然；随手将白纸放入怀中，跟着便走出考场。他与唐勉相约考完试后，大家便在考场外等侯；但苦等良久也不见唐勉，正要到处找他。
这时考场突然一步一拐地走出一个人，孙斌定眼一看，那人正是唐勉。孙斌快步跑上前挽着唐勉手臂，问他发生何事。唐勉一面苦笑，摇了摇头没说话；最后经不住孙斌的再三追问，他这才说出了事情的真相。
原来，孙斌在唐勉桌下所捡到的那张白纸，正是唐勉作弊的工具。那白纸上面其实用竹签等尖硬物刻满文字，粗看还以为是一张毫无标记的普通白纸；然而，一旦在光线照射下，从白纸反光的角度看，便可将里面文字瞧得一清二楚了。
唐勉考完试一时便得意忘形了，退出考场后，才发觉收藏在袖中的那张白纸不见了。他到处找也找不到，当时就认为一定是无意将那白纸条和答题卷一起上交了。他害怕一旦考官发现后可能会从严治理，又自以为只要向考官认错，很可能会从轻发落，于是便向考官自首去了。谁知考官得知他作弊后，便命人脱下他裤子，痛打了他三十大板；还说取消他此次考试资格，并在布告栏上公布他作弊的事。唐勉跟考官告密，说某某考生也有作弊现象。那考官只是不理，忿然地把他赶出去了。
原来，唐勉多次考解试都名落孙山。他本想借本次州试以便考取功名，光宗耀祖，万没有想到这次不但不能光耀祖宗，反而有辱名声，玷辱门楣；当真是“世事总难料，事事与愿违”。孙斌好言安慰他，劝他专心一致打理豆腐坊便是。所谓行行出状元，从商也可出人头地。孙斌经过这次考科举的亲身体现，已对走“文路”没有兴趣了。这时在成都有此良遇，正好走“商路”，不如便留在此地帮唐勉经营店铺，或可在商业方面有所建树也未可知。果然，此后他当真在商业上大展拳脚，开创出自己的一片新天地。
从此，孙斌和唐勉在四川境内和一些豪绅巨商展开“商战”。时值宋蒙合击金国之战的尾声阶段，其时北方大批百姓向南迁移，以避战祸。孙斌便建议唐勉趁此时购入粮食和马车，将粮食运送到北方战火尚未波及的地方，低价或赠送米粮车马给贫苦百姓，高价售出粮马予富人。如此，既可帮助当地人们解决食粮和南迁问题，又可大发战争横财。唐勉采纳他这一建议，不想收到的成效竟然大喜过望。
两人初试锋芒，成果累累，从此更是一发不可收拾。随后购入大量粮食，又聘请百多名人员，来往南北两地打探消息，何处粮食紧缺便把粮食运往何处。还不时与当地巨商进行“价格战”，压低粮食价格，致使当地乘机哄抬价格的巨商不得不妥协，如此便降低了一直高居不下的粮食价格；又兼营珠宝丝绸生意，将这些奢侈品运到江南富庶之地，从中获取暴利。
挣取那些地主豪绅和无良奸商的银子，孙斌是毫不手软留情的。就在短短几个月内，两人竟聚集万贯家财，若在现代来说，算是有2000多万的身家了；运筹商场，少年致富，他们自然也一举成名天下知了。两人在宋境多个州都有生意经营地点，还在岳州（岳阳）一地购置了一间巨宅，设下总部，居中策应运营。
孙斌自从经商后，常骑马到处体察民情以及市场情况，以便适时制定打击当地奸商投机取巧的计策，又可对贫民及时施与缓手，实乃一举两得之事。此时正值宋蒙围金的紧要关头，到处战火连天，兵荒马乱，人心茫茫。受到战乱的影响，他不免思忆起故人，又见多月来不曾回宝兴，是以总生回家的心念。这次他绕开战场，骑马从岳州迂回奔赴主要目的地的宝兴。
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