发现炼师用来封鼎合缝的六一泥就是古代的水泥之后，李玄开始写他的炼丹日记。
他觉得自己从炼丹术中找到了一条新的出路。寻找炼丹过程的副产品！
其实从后来的历史来看，整个炼丹术都是一部“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫”的故事。想炼长生不老丹，却被丹药毒死。但炼丹过程中的副产品，却十分惊人，几乎影响了整个中国。火药和指南针，都是炼丹的副产品。
李玄在天宝七年十月二十日的炼丹日记中这样写道：
晨起，于洞外舒展筋骨，做广播体操一遍。苏柯见而诧之，曰此乃愚人之舞也。柯遂大笑，适凤磊出，授予龙喷之法，曰吐纳之术，以此为最。吸清泉一口，两手握固，踮双脚，极力喷射而出。行之，顿觉胸中浊气尽消，舒畅快美。凤磊曰，此法盖道家所传吐纳，行之日久，能吞吐虹霓云云。细思之，若背日而喷，或可见彩虹当面。水珠折射故耳。若以此深究之，炼师或能知虹之成因。
李玄的分析基于这样一个逻辑，如果说炼师们在深山里，对着太阳炼习这龙喷之法，口中喷出去的细小水珠遇阳光折射，可能会出现彩虹现象。那么进一步探索，炼师们就可以发现，雨过天晴，天空中的彩虹是水汽受阳光的照射而引起的，便能知道彩虹成因，而不至于附会到神迹上去了。
他问对道经十分熟悉的苏柯：“你知道为什么会有彩虹吗？”
苏柯道：“本朝有炼师玄真子云：‘雨色映日而为虹！背日喷乎水，成虹霓之状，而不可直者，齐乎影也！”
呵，原来炼师果然是知道虹的成因的，而且正是这种喷水的方法，举一反三而知之。
李玄心道，这又是一个典型的无心插柳之举。本来龙喷只是一种开阔心胸的有氧运动，却导致了对阳光折射的科学认识。那么进一步呢，他们会不会发现光的折射现象，比如那个牛顿的三棱镜实验，从而知道光谱呢？看来一切都有可能！
李玄现在对炼丹毫不排斥，相反，他的热情非常之高。这天，早餐之后，便问凤磊今日有何安排。
凤磊道：“今日我们来炼些水银，以备制药之用。”
李玄大喜，三人一起进了丹房。
凤磊是个好炼师，也是个好老师。他总是设法把道理讲清楚，好让李玄容易明白。
而苏柯几乎是一个活辞典，李玄只要有疑问，他总能随时将丹经的话引用出来，李玄有时在想，真不知道他这小脑瓜子里怎么装了那么多的经书，简直就是那个时代的“百度”。有此二人为师，李玄学炼丹，可谓是事半功倍。
“炼丹者，首重丹砂。丹砂含天地之灵气，炼之而为灵砂，灵砂再炼，则为还丹。”这边凤磊已经开讲。李玄则在用他那点可怜的中学化学知识，努力思考这其中到底是怎样的一种化学变化。
丹砂，是天然硫化汞。加热后应该是分解反应，由硫化汞变成汞和硫。如果是密封的过程，则冷却以后又变成了硫化汞，只不过是这经过分解后又重新化合了的，除去了天然硫化汞中的杂质，所以叫灵砂！
怪不得看那么多的丹经里都不厌其烦地大谈灵砂九转炼法，其实这每一转，都是一次分解化合反应，可惜转来转去，终产物是都是一样的。
灵砂炼成还丹，估计也只是加热的温度问题。炼灵砂只需要很低的温度，若高温烧炼，如果有氧气参与，必然是形成了红色的氧化汞。这就叫做“还丹”。
李玄虽然想清楚了其中的奥妙，同时也在为炼师们悲哀，其实这还丹，炼来炼去，只是硫化汞向氧化汞的转变，硫化汞的毒性还小，变成氧化汞，毒性反而是增加了。
他在旁提笔记了一行小字：丹砂即硫化汞，加热生成硫与单质汞。硫升华，汞下沉。再加热为氧化汞。
苏柯在旁看着，突然指出那个“氧”字问道：“这是什么？”
李玄道：“氧气啊！”
“养气？”苏柯大惑。
李玄这才反应过来，这时候哪有氧气之说呢。炼丹师完全有可能制取氧气，但这时却没有人知道，更不会有氧气的概念。因为这不是他们的目的，炼师的目的首先是炼那剧毒的还丹——氧化汞。
凤磊见他神不守舍，敲敲他的头道：“小玄，你听明白了没有？”
“呃……明白，明白了！”
“好，我现在教你如何选丹砂！”
接着搬出一块块的丹砂来，指着三种不同的丹砂道：“丹砂以产地分，有巴砂、越砂、辰锦砂。其中以越砂最好，当年抱朴子葛洪自求为勾漏令，便是因为勾漏有好丹砂之故。如今勾漏所产，称为扶南砂。”
接着他又拿出不同形状的丹砂，道：“若以形而分，则有芙蓉砂、镜面砂、梅柏砂、箭簇砂等。上好丹砂其色鲜红，望之如赤云，其中有金光闪烁者最佳，谓之光明砂。可惜这样的光明砂实在难得。”
李玄一边点头，一边暗道，炼师对丹砂的认识不可谓不深，可惜这东西服下去实在是没什么大用。
说着便选了几块丹砂，让李玄在石钵中捣碎，又用乳钵研细。李玄看着被自己研成细末的丹砂，心道，这原来就是朱砂啊，也可以当颜料用的。
这时凤磊和苏柯一人抱了一只鼎过来，并排安放在地上。苏柯又去搬了好多木炭过来。李玄看那鼎时，只见是一大一小。大的鼎下面有个挖空了的底座，应该是用来烧炭的。上部则一个椭圆形，侧面还有一个开口，鼎内是空的。
李玄当然要做“实验记录”，这办法凤磊和苏柯现在都已熟练了。
原料是用十六两丹砂，铺放于大鼎内。然后用炭十斤。将鼎盖了，用六一泥密封，凤磊用一根陶管，从鼎侧面的洞口伸出，斜斜地插在小鼎上，那小鼎里只注了些清水。
这边升火烧炭，用风箱鼓风，没过一会，李玄只见那管子里慢慢地滴出一粒粒银珠来，正是从丹砂里抽出的水银。
李玄眼见这神奇的水银在小鼎里打转，不禁对炼师的这种奇思妙想大为赞叹。看来这种方法基本已经成熟了，是长期炼丹的经验结晶啊。
凤磊在边上解释道：“抽汞之法，古来有三种，一为坩埚法，以丹砂置坩埚内焙烧，此法极慢而得汞较少，汞气时常飞逸。二为上火下凝法，以竹筒三节者，上埋丹砂，开小口，下埋砂子，以为漏，下则置器以收之。火烧于上，水银漏于下，亦费时费力。唯此下火上抽法最佳，此炉，即既济炉也，可常年炼之。”
李玄一看这装置，便想到了这是一个简易的蒸馏器。蒸馏器这东西，不仅是可以用来抽砂炼汞的，稍加更进，可以有很大的用处。
凤磊小心翼翼地用厚厚的麻纸，将浮在水面上的水银收了，泻在一个白瓷瓶中，称了重量，十六两丹砂抽出了十四两水银。
当天李玄的炼丹日记中又写道：
抽砂炼汞之妙，在于直接制得纯净水银。其副产品则为蒸馏装置。炼师已知蒸馏技术，唯尚未能用于其它而已，一旦推广，妙用无穷。
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