清朝时期，宫女们是服侍皇帝、皇后、嫔妃、公主、阿哥的，不同等级的人宫女的数量也不同，皇太后有12名宫女，答应只有一名宫女。宫女的主要来源有二，一是内务府包衣（满清贵族的家奴，没有人身自由）所生的女子，另一个来源是上三旗下，比较低等人家的女子，以上这些女孩都要在十三岁时进宫被挑选一次。被选中的宫女一般要到25岁才能出宫，而且出宫的宫女不许再进宫，也不传播宫中的事情。除此之外，个别宫女未满期限，因为笨拙或是有病，也有可能被赶出宫。
从被选进宫那一刻起，宫女们就开始了她们痛苦的生活，新来的宫女都由老宫女（宫中称作姑姑）教导，因此他们不光要伺候主子，还要伺候姑姑，姑姑一般都十分严厉，动辄棍棒相加（宫中规定宫女不许打脸）。
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