在古代，一般宫女，是被严格控制的，且苦楚甚多，完全是受压迫者宫中选高年知书内官，教习宫女读《女训》、《女孝经》等书。率教者升女秀才、女史、女官正，司六局掌印。有罪墩锁，或罚提铃。每夜自乾清宫门提至日精门、月华门，仍还乾清宫前方止。“正步，风雨不敢避，高唱天下太平，声援而长，与铃声相应，此旧例也。昌启之际，复设著色以苦之。板著者，向北而立，屈腰舒两手，自扳两足。不许体曲，曲则夏楚乱施。立移时许，其人必头晕目眩，僵仆卧地，甚有呕吐成疾，至殒命者。又凡内廷选入宫女，未有名位，则曰某人女，必连其父之名，恐得宠后，防伪充也。”宫女的命运就是如此。
在明朝，宫女们一旦选入皇宫，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所简陋，终身苦役，不能与父母相见。而在冰冷的皇宫里，繁琐的礼节规矩，森严的等级关系，不时的凌辱，使她们几乎无出头之日。
明朝明确规定：“宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。”宫嫔尚且如此，宫女自不待言。《明宫史》载：在金鳌玉桥西、棂星门迤北羊房夹道（今名养蜂夹道），内有安乐堂，宫人得了病，或是年老了，要和有罪的人一样，发到这里，靠自己的生命力延续时日，或者等死。如果少数人偶被皇帝看中，地位略有改变，生得子女者尚能晋封，否则也只能幽闭深宫，了此一生。
明朝宫女可谓是命运多桀。她们一生锁闭深宫，供帝王、使役到死亡后，假如不是有名的，都不会赐墓，而是火葬。明代宫人火葬，一在阜成门外五里许的静乐堂。堂前有砖穗二井屋，其形如塔，塔南辟方尺之门，平时谨闭，井前结洞，四方通风。宫人无资格进墓地的，都以此为火葬之所。火烧后将众多尸灰一起填入枯井。到嘉靖年间，有一个贵嫔捐钱买了几亩民地，宫女不愿其尸灰入井的，则埋此地中。二在北京西便门外20里的诸葛庄南边的“娆娆坟”。据清人刘廷玑《在园杂志》卷三说：“墙固垒垒，碑亦林立，……每于风雨之夜，或现形，或作声，幽魂不散。”清初的沈椿《宛署杂记》中说，宫女临死时，都遗言不要把棺材埋得太深，她们认为埋得越浅越可以早些转世投胎，重新过个有生命、有意的人生。这种宫女生涯是让人洒一掬同情之泪的。明末陈暃的《天启宫词》云：六宫深锁万娇娆，多半韶华怨里消。灯影狮龙娱永夜，君王何暇伴纤腰。这首诗很深刻地反映出宫女凄清怨恨的心情。在宫廷中还有不少残酷的斗争，宫女如被皇帝幸宠，实际上也许是大祸临头。这种情况史不绝书。
对于皇宫里的这些宫女们，皇帝可以把她们作为奖品赏赐给功臣、亲属。比如王昭君，被赐婚联姻的。有的皇帝不断更换年长色衰的宫女，将几千宫女放出宫外，出嫁于民。还有一部分宫女被帝王杀害。
宫女也是人，也有正常的生理需求，若皇帝宠幸无望，她们中的一些人就转而寻求感情出口。于是在宫女之间、宫女和太监之间便产生了畸形的情爱生活方式。即“对食”和“菜户”。“对食”是指宫女之间自相结合为“夫妇”。后来，“对食”的范围由同性发展为异性。到明代，宫女与宦官结为夫妇的风气更盛，并且有了新的名称，叫“菜户”。成了“菜户”财产共有。而且，如果宫女长时间找不到“菜户”，还会受到耻笑，被称为弃物。在皇宫中，有专门为宫女和太监牵线搭桥的人。双方满意许下海誓山盟，如果一人先死，另一人就发誓终身不配。宫女和太监结为“菜户”后，一般由宫女出钱雇用更加卑贱贫困的太监为其服务，会烹饪的太监，其佣金一次就是银四五两。到了明朝中期，“菜户”现象渐渐发展到妃嫔以下无子者。甚至皇帝对此也采取公然许可的态度。
书书网手机版 m.1pwx.com