作品以二十世纪五六十年代严酷的阶级斗争为背景，以竹海、尤瑜、池新荷、黎疾等一批优秀青年为中心人物，反映了那个时代的青年的坚忍不拔的奋斗、纯真离奇的爱情、迷茫雾海般的苦闷与无可奈何的沉沦。他们纵情讴歌新时代的新生事物，猛烈抨击社会上的腐朽落后现象，他们是冬末萌生的壮芽，敢与虎斗的初生牛犊，宁折勿屈的钢刀，电掣风驰的火车头。可是在那场“引蛇出洞”的阴谋中，被所谓“阳谋”推入了阶级斗争的陷阱，被描绘成青面獠牙的魔鬼，怙恶不悛的罪囚，当作反面教员，被钉在耻辱柱上示众。青年的能否进步，往往是社会发展的晴雨表，一代青年的陨落，反映了共和国走过的二十年极左的弯路：真理与谬误颠倒，贤能与宵小易位；社会经济停滞、倒退，濒临崩溃的边缘；**造成三年灾难，万民啼饥号寒。
这种似野兽撕咬的残暴的阶级斗争，扭曲了高尚的灵魂，也扭曲了圣洁的爱情。遭遇狂风暴雨的不日不夜的摧残，一条条纯真清晰的爱情轨迹，变成了万马践踏过后的杂乱的蹄痕；明艳的春花不见了踪影，只留下冰雪摧残过后的败叶枯枝。全书以竹海被逼出走北国，二十二年后回到故里，重逢故人，思绪潮涌。通过他自己晨起所忆的美梦，午宴听人所说的噩梦，夜茶品味梦幻人生，将五六十年代的广阔怪异的人生画图，辐辏在一条画廊里一天展现出来。以尤瑜、竹海与池新荷之间的恋情、婚姻为贯穿广阔人生画图始终的中轴线，故事多条线索错杂而行文并不零乱。
全书分六章。第一、二章：晨兴忆梦，是初步展示主要人物面孔的展厅。第一章以尤瑜与池新荷就读的西城中学为依托，叙述抗日战争胜利后，地下党领导的反党国民党英勇的斗争，及尤瑜、池新荷成长的历程。他们在爱莲桥做猪八戒背老婆的游戏，在爱莲峰同唱《秋水伊人》歌，他们牵手走过秋千桥，他们一道参加昆江歌咏队，在两小无猜的嬉戏中，互助、互慕、互爱，初步产生了朦胧的爱情。可是，这种似清泉般纯真、似珠玉般剔透的感情，却遭到班主任姚令闻的妒忌。原来姚令闻与尤瑜的姐姐尤冬梅曾是同学，姚令闻过去曾狂热的追逐过尤冬梅，遭到冷遇，因妒生恨，迁怒尤瑜，故意唆使流氓学生赖昌将清泉搅浑，诬陷尤瑜流氓成性，致使他们相互怨恨，扬镳分道。在叙述尤瑜与池新荷天真烂漫、忍俊不禁的故事的同时，又叙述了以游走四方补修皮鞋为职业、以掩护地委书记身份的丰满楼，领导昆阳人民进行的波澜壮阔的革命斗争，及其与尤冬梅的扣人心弦的无私爱情。丰满楼苦劝尤冬梅的爸爸让她继续升学，尤冬梅一边上学及为各学校送豆腐，一边做地下党交通员；在丰满楼只身夜闯青龙潭的时候，热恋着丰满楼的尤冬梅，忍住内心滴血的悲痛相送。丰满楼终于查清国民党将青年沉于青龙潭的罪恶事实，利用《强报》揭露了国民党‘宁可错杀一千，不能放走一个’的刽子手的狰狞面目；又以《强报社》为阵地，成立歌咏队，有效地组织革命力量，在昆阳掀起了一个又一个反蒋**。后来因姚令闻告密，《强报社》的社长长风惨遭杀害。第二章紧承第一章，叙尤瑜升入昆阳师范后，与竹海、永远、黎疾、彭芳、仇虬、乔俊、柳沛云等同学的友情、爱情及矛盾冲突。尤瑜竞选班长、评定助学金、文艺演出、当总采买、智赚‘铁板洋船’、巧擒穿山甲，上演了一幕又一幕的让人瞠目咂舌的喜剧。后来，由于尤瑜替工人李师傅筹措妻子住院的巨额医疗费，贪污了伙食团的伙食费，不得不离开学校。这两章比较全面地介绍了书中的主要人物，初步展示了人物的性格。
午宴说梦（三、四、五章）等三章是第二部分，三章分三条线平行承接第一部分，全面展开故事。每章以一个人物为核心，以简洁的线条勾勒出了一幅幅反右派斗争及大跃进时代匪夷所思、光怪陆离的生活漫画。第三章以昆阳师范为平台，展现了为人民鞠躬尽瘁的老教师洪鹢璀璨壮丽而又凄凉悲惨的人生，反映了老一辈知识分子的陨落。洪鹢是北大学子，曾积极参加‘五四’运动，二三十年代，与长风一道南下东海市，长风供职《文汇报》，洪鹢执教光华大学。他与光大学生、长风的妹妹长芳一见钟情，结成伉俪。他在地下党的领导下，进行了坚苦卓绝的斗争。他的入党申请迅速得到了基层党组织的批准，但地下党东海市的领导人崎岖认为，洪鹢有学者风范，在知识界的影响很大，兼之，他哥哥又是国民党的要员，留在党外，能更好地掩护党的活动，要他做党外的布尔什维克。抗日战争全面爆发，东海沦陷后，他偕长风回到昆阳，他于昆阳师范执教，长风创办《强报》，在昆阳地下党领导下，继续进行顽强的斗争。临近解放，长风为革命英勇地献出了生命。革命胜利后，党拟安排洪鹢担任领导职务，洪鹢则认为习惯使枪的不擅长耍刀，自己教书熟门熟路，继续做这工作，对革命贡献更大。可是树大招风，昆师的现任领导李健人，虽然是洪鹢的学生，但他觉得这个不识时务的老师在昆师的威信太高，是横在他青云路上的大山，因而决心摧垮它。先因洪鹢家藏有一件绿地白梅花旗袍，便诬陷是洪鹢相好的女人向特务机关告密，致使长风惨遭杀害，将他定为反革命；继则整黑材料，将他划为右派；最后又污蔑他与不三不四的女人通奸，是地道的流氓分子，送回原籍洪家垸监督劳动。幸好不知是什么原因，抗战胜利后，回东海去的他的妻子长芳，给他送儿子来了，人们才知道洪鹢根本没有性功能，他决心与长芳分手，分手时长芳允诺她再结婚，生下的第一个儿子就给洪鹢，这绿地白旗袍是她留给洪鹢作纪念的。三顶帽子摘了两顶，但这最重的右派帽子还是压得他爬不起来，极度困难的折磨摧毁了他健康，他叹自己的命不如过不了端阳的老牛，在端阳节前他跟踪屈原去了。
第四章以过虎岗中学为舞台，让池新荷、永远、黎疾、彭芳、尚文、柳沛云这一代朝气蓬勃的青年，演出了一幕幕令人扼腕抆泪的悲剧，也勾画了姚令闻、赖昌、劳昆等一伙吃人不吐骨头的阴暗的心地与魔鬼般的狰狞嘴脸。解放后，姚令闻为掩饰自己的反动面目，假装积极，凭借与地委宣传部长尤冬梅的同学关系、与县长池中伟的师生关系，得到提拔，担任了过虎岗完小附中的校长。开始，他也想有一番作为，凭借关系，将竹海、池新荷、永远等人才罗致到自己旗下，想通过他们卓有成效的工作，为自己脸上贴金。可是不久他发现，这是一颗颗烫手的山芋。能冲锋陷阵、建树奇功的人，就不驯服。他想实现野心，他要满足**，处处受到牵掣。于是转而利用赖昌、劳昆，阴毒地陷害他们。他心里窃爱着池新荷，可池新荷却偏偏热恋着竹海。为了把池新荷死死攥在自己手里，就让竹海考大学，离开学校，又无中生有，‘揭发’竹海的反党言行，在大学里将他打成右派。仍在学校工作的永远、黎疾等人，工作之余，搞了次创意活动，写了几篇幽默的小品；为了释放工作的紧张情绪，弄了次月下游湖野餐，以后通通成了他们划右派的罪证。继竹海之后，永远、黎疾、尚文都被划为右派。柳沛云原来在过虎岗学校所属的洪家垸小学任教，与尚文情投意合。可是同在学校工作的赖昌想横刀夺爱，他请姚令闻为他作介绍。姚令闻来校以后，借故支使尚文回家，又借谈工作的机会，奸污了柳沛云，被没有回家的尚文捉住，姚令闻只好被迫与柳沛云结婚。为了达到离婚的目的，在反右派运动中，姚令闻便诓骗柳沛云，要她承认他无中生有揭发她的的反党言论，以证明他立场坚定，以达到日后升官的目的。糊涂的柳沛云不当作一回事，按照他的意旨行事，也被打成右派。按政策他们离了婚，可她肚里还留下了祸根，最后被姚令闻将她沉入河中淹死。右派死无葬身之地，尚文的继父林镇南让出自己的坟地掩埋了她。尚文闻讯，从监督劳动的场所闯关逃回夜祭她，其情真感天动地。反右派前，黎疾与彭芳已经结婚，反右后，姚令闻威逼彭芳与黎疾离了婚。离婚后彭芳仍然热恋着黎疾，黎疾为了让彭芳摆脱因他造成的噩梦，得到片刻安宁，先是装疯，后来投水自尽。刚参加工作不到十八岁的曹桂英，被赖昌看上，可曹桂英不同意，于是先将她打成右派，再将他奸污。事情败露后，曹桂英无面见人，被逼逃亡他乡。
如果说上面两章写的反右派斗争，描绘知识分子灵魂备受煎熬、心头时刻滴血的惨景，那么第五章则是展示其造成的严重恶果。右派反面教员的沉沦，震撼了人们心灵，封住了知识分子的嘴巴，谁还敢再说话？于是神话般的大跃进、无头苍蝇乱撞的瞎指挥就出笼了。这一章以尤瑜为核心人物，上演的一曲曲祸国殃民的闹剧。尤瑜离开昆师，考取了小学教师，为了逃避人们的白眼，他远走人们都不愿去的偏远的白浪湖。他标新立异，学习苏联美化生活，带头穿苏联花布衬衣，成为学习标兵。扫盲运动中，他下到谁也不愿去的边远南门桥村，他能与群众一道艰苦劳动，赢得了很好的口碑；他浮夸虚报，出色完成了扫盲任务，当上了地区扫盲模范。尔后节节提拔，当扫盲专干、当乡长、当区委书记。他假公济私，让同学萧陶用一个芭蕉蔸子冒充芋头，当上了劳模，顺利地给他转干。不过，在关注国计民生的问题上，他比较能从实际出发，维护群众的利益。围湖开河时组织鼓足干劲生产竞赛，利用物质奖励，有效提高了功效；全部劳动力上了开河工地，他巧妙调度，逐步将粮食收回来了；大炼钢铁中，他对脱离实际的瞎指挥阳奉阴违，几至遭到“火烧中游”的惩罚；深耕中巧设陷阱，让恶意来挑刺的赖昌、焦礼达陷入泥潭；他的向县委上报产量的报喜队伍，开始像水分蒸发了一样，不见踪影，待到姚令闻报过产量之后，他们似从地底突然冒出来，报上的产量正好压过姚令闻。姚令闻凭借地委书记的撑腰，先发制人，时时想将尤瑜踩入泥底，可到头来处处姚令闻被尤瑜按住头，闹出许多捧腹的笑话。赖昌海夸“笋子炒肉”万能，可却被剃去半边眉毛；“吃饭赛”的“状元”，剖开马肚牛肠，取出一筲箕臭饭；姚令闻耕深一丈，将良田变为沼泽地，可他高产量卫星依旧嚣九天；他强逼人们砸烂锅鼎炼铁，到头来泥铁炉只结“乌龟”不见铁；他治下的百姓过年无米，强忍悲愤磨稗子，开春无粮，树皮与草根和着泪水咽。反右派斗争种下的万马齐喑的祸根，为害之惨烈，真是罄竹难书！
第六章为全书的结束部分。其中一部分是情节的结尾交代。第二部分展开故事时，留下诸多悬念：池新荷与尤瑜分手了，竹海又“撒手人寰”，那么池新荷的爱情归宿究竟在哪里？竹海“死”不见尸，黎疾虽有腐烂的尸骸，却又无法辨认，他们是死是活，耐人寻味。本章开头叙述竹海池新荷一见钟情，互赠字画；竹海湖滨巡堤夜寒，新荷夤夜为他赶织毛衣；他们落红雨里泛舟，携手同钓春江：浓墨重彩，将幸福的爱情渲染得淋漓尽致。一朝竹海被打成右派，万劫不复，池新荷却飞蛾扑火，拟将玉体售知己；为了心爱的人的幸福，竹海决心以死斩孽缘；可是投江无石难沉，偶得机缘爬上火车赴绝域：比翼鸟从此折翅隔千里。接着叙述尤瑜池新荷的爱情的曲折，他们的分离，原是红玫瑰假传书信、从中挑逗、奚落尤瑜的恶作剧。随着时间的推移，红玫瑰认识了自己“败事萧何”的罪孽，转而做“成事萧何”，向新荷说出传书谜底，使池新荷走出思想围城，与尤瑜重续前缘。这里还补叙了黎疾为让彭芳摆脱婚姻情爱的枷锁，冒着生命危险，偷渡香港，得到发展的故事。这些交代，让人对这些故事有个完整的印象。在交代故事的结局之后，两位主人公畅谈了自己的一生只不过是一场噩梦，并对这场噩梦产生的根源极其严重危害，谈了自己独特的认识。他们坚信我们党和全国人民从噩梦惊醒后，一定会用极大的决心和勇气，来结束耸人听闻的噩梦，让人类理想的美梦变**民看得见、摸得着的现实。
故事以吃蛇肉开头，又以吃吃蛇肉结尾。故事发生的时间跨度大，演绎故事的地域广，内容似乎松散，但结构尚属严谨，条理也不紊乱。
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