门开了，几个孩子欢天喜地地跑了进来，“爹，娘，我们回来吃饭啦。”
“好好，我们赶紧吃饭。”秦时竹正想起身，突然觉察到有些不对劲，对小儿子秦兴邦说，“兴邦啊，你身上怎么弄的这么脏？还不赶紧去换件衣服？还有芷颖，你是女孩子家，怎么也和你哥哥弟弟们一起跑出去疯玩，弄得满手都是沙子？振华啊，你是老大，老大要有老大的样子，怎么能每天就知道玩？也该花点时间看看书。我带你们出来是让你们散散心的，可你们也不能太放肆了呀。”
“吁！”三个孩子齐刷刷地朝秦时竹做鬼脸，弄得他哭笑不得。
“好了，好了，都跟我洗手换衣服去吧。”沈蓉一声令下，三大淘气鬼立即尾随其后，把秦时竹单独晾在了桌子边。
“唉，真没办法。”秦时竹自我解嘲般的摇摇头。
“报告，沈鸿烈求见！”
“哦？他从上海回来啦？好好，赶紧让他过来。”沈鸿烈原在日本学习海军，毕业时正好赶上辛亥革命，禹子谟秉承秦时竹的意思去各国招揽愿意回国效力的青年学生，他也在其中。回国后，先是参与北方船舶学院的创办、秦皇岛船厂的建设和葫芦岛港口一期工程（基础建设）的验收，后又被直接授予海军少校军衔，成为当时北疆国防军中为数不多的海军军官，秦时竹颇为看重。
“报告大帅。您交待地事情我全部办好了。”沈鸿烈敬礼后很简洁地地汇报了一句。
“你什么时候回来的？路上辛苦了吧？”秦时竹心情很好，赶紧招呼他坐下。
“我昨天回来的，因为先要安顿事务，等一切事情都妥善处理后我才敢动身，没有及时来和大帅汇报，请大帅恕罪。”
“做得好。是要把事情全部处理好后才能来汇报。要是急着邀功请赏。看我不敲打你。”秦时竹故意吓唬他，沈鸿烈吐了吐舌头，然后又笑了。
“怎么样，是让我先看你的报告还是先听你口头汇报一遍啊？”秦时竹接过沈鸿烈递上来的报告。没有翻开看，而是放在了一边。
“那卑职就先给大帅粗略汇报一下，具体过程我都写在报告上了，精确到每个小时。”沈鸿烈清了清嗓子，开始汇报起来，“按照大帅的吩咐，卑职此番去上海，事先从陆军和船舶学校地学生中挑选了80人。不是在船上干过就是原先是渔民世家，大都识水性。对于海是不陌生地。事实也证明了这一点，先是从秦皇岛坐船到上海，一路上没有人晕船呕吐。参观了江南造船所，逗留了大概十天，让他们对于舰船有了直观的认识，还远远地参观了海军军舰，因为怕暴露身份，没有近观。”
“现在船厂经营情况怎样？”
“不是太好。它本来是从江南制造局中分离出来的。因为一直亏损。早先沪督陈其美欲将其改为商办，后来海军总长刘冠雄考虑到海军修船需要。仍将其划拨海军部管辖，改称江南造船所，直隶于海军部。”
“哈哈，什么海军修船需要，分明是海军自己没有钱，想修船别人又不给修，只能在自家开的船厂里赊帐啦。”秦时竹听到这里笑了起来。
“是，是！大帅您说得一点也没错。”沈鸿烈佩服得五体投地，秦时竹根本就不出去，怎么就能了解得这么清楚呢？这话他可没敢问秦时竹，只是继续汇报，“海军军费短缺是不争地事实，所以船厂目前还是以商船为主要突破口，在总稽核兼总工程师英国人毛根主持下招揽生意。他们已半年多没有什么订单啦，全靠修船维持生计，看到我们去谈生意，高兴的不得了。”
“他们把你当做大财主啦，塞给你一个多大的红包啊？”秦时竹笑眯眯地盯着沈鸿烈看，怎么都让沈鸿烈觉得不怀好意。
“禀告大帅，卑职可是分文都不曾贪污啊！就连他们送给我的几包上海土特产，我也在报告中说明了，待会一起交到监察局去。”沈鸿烈赶紧挺直了腰板回答。
“放心，我是疑人不用、疑人不用的，不然也不会这么爽快地授权给你，让你全权负责采办事宜。”秦时竹笑着打消他的顾虑，“你去上海，买了什么舰船回来？”
“卑职买了一艘练习船，排水量600吨，无武装，可供学员熟悉、实践，另外还订购了两艘浅水炮艇和两艘鱼雷快艇。炮艇一艘排水量为500吨，另一艘略大，为600吨，上有57口径的火炮两门，前后各一门，侧舷有双联装的37口径火炮各两座，稍大地那一艘，除了将其前面的主炮换成75口径外，其余都无太大地差异，我打算到东北后再另行加装机枪，就不用让别人赚钱了；鱼雷艇只有一门小炮，另加两具鱼雷发射管。以上一共五艘舰艇，除了练习船是旧舰已先行开回来外，其余诸船，要陆续到位，按照合同，从明年1月开始，每月交一艇，最迟于4月底全部交清，总耗资约38万大洋，详细内容大帅可见报告。”
“办得不错。”秦时竹粗略地听完，问道，“练习船是你们自个开回来的吗？”
面对秦时竹热切的眼神，沈鸿烈感到有些不好意思，脸色略微发红：“不是。因为陆军大都不会开船，船舶学校的学生虽然已学习了一点，但毕竟没有亲身实践过，所以也不会开船。只有少数几个在海上干过能帮上一点忙，这一路上都是靠了远东航运公司的水手帮我们开回来地。”
“你倒聪明。怎么让你想到这法子的？”秦时竹又好气又好笑。
“说来也不复杂，那天我们去参观时，正好远东公司的船在修，一搭讪，彼此都听出来是东北口音，然后感情就好了。后来我仔细一盘问。知道他在远东公司做。而这公司还是北方实业和当地一个公司联手开办地，我想肥水不流外人田，既然都要找人把船拖过来地，这生意不如就找咱们东北人做了算了。后来我去公司一讲。又拿出您给我的公文一合计，他们……他们说……”沈鸿烈有些扭扭捏捏起来。
“他们说什么？”
“有个经理模样地说，小伙子，你可找对地方了，咱们公司就是沈老板出资办地，那沈老板是秦大帅的丈人泰山，既然是他女婿派人来办事，咱们就帮个忙。反正这船也在修，那帮水手闲着也是闲着。就让他们帮你把船开回去吧，你只要负责他们的工资和返程路费就可以啦，我们公司就不另外收你钱了。我当时就乐坏了，这工资和路费能用多少钱嘛！比雇拖船省多了，连忙答应。后来就让他们开回来了，好在一路上也很顺利，没出什么意外。更要紧的是，这些学生机灵。在船上看看帮帮。短短几天，学了不少本事。比在课堂上学快多了。”
“好你个沈鸿烈，小算盘打得倒蛮精明地，居然打到咱们巡阅使丈人泰山上去了。”秘书长左雨农走了进来，听到这番话，“扑哧”一声笑了出来，随即又假装板起面孔训斥他。
“不错，不错，这事情办得不错。又省钱了又学习，沈鸿烈还是挺会打小算盘的嘛，没看错你。”秦时竹丝毫没把这事放在心上，只是告诫他，“北方实业就算了，以后若还有便宜可沾再沾沾光也无妨，若是其它公司你也仗势欺人这麻烦可就大了，下回要注意。”
“谨遵大帅命令，卑职一定秉公办事。”
“只是这学员的学习速度让我伤脑筋，等到了明年，船来了，没人会开也不是办法啊？”
“大帅不用担忧，若是明年一月，则速成班的学员已学习近8个月，再加有练习舰可以练习、上手，应该能操纵自如，若是4月交舰，则速成班已经毕业，更不成问题。”
“那你要给我保证，不然宁可再照你这法子多运几趟。海军人才难得我是知道的，海军难学我也是知道的，咱们切不可拔苗助长，你回去告诉手下。要努力，但也不要急躁，我有耐心。”
“请大帅放心，卑职敢立下军令状！”沈鸿烈连忙表态。
“好好，我信得过你，军令状就不用了。”秦时竹说，“我还有一事要提醒你，虽然我身为北疆巡阅使，但东北海域，从来就不曾有舰队，不免会有人疑心我的举动，倘若有人问起，就说是缉私之用，海防海防，重在一个防字。”
“是，卑职明白了。”
“最近还有什么好消息？”秦时竹粗略地翻了一下沈鸿烈提交上来的报告，前半部分是最近地工作汇报，后面部分才是这次考察的详情。
“第一，秦皇岛地船厂已有些眉目了，我前段时间天天跑，眼看着干坞逐渐落成，可以说是八字有了一撇；第二，各地工人纷纷前来，有江南造船厂的，有福建船政所的，有洋人的造船、修船厂的，我估计，最迟到明年年中，就可以开展造船业务；第三，葫芦岛港口建设进一步加快，防波堤等都已完工了，等码头和岸上的仓库搞好，就可以又有一个深水良港了。”
“看来你很上心嘛，这海事联络使没白做！”秦时竹拍拍他的肩膀，“小伙子有前途。”
“卑职还有一件大好事要告诉大帅，经过多方联系，前清海军协都统、曾任海军巡洋舰队统领程璧光答应前来船舶学校就职。”沈鸿烈怕秦时竹不知道程璧光的来头，连忙解释，“此人于武昌起义前率领以海圻舰为旗舰地舰队参加英王乔治五世加冕庆典，前些日子方才回国。”
“我知道，他还率领舰队去美国等地走了一趟，等于是环球航行了。”秦时竹有些奇怪，“怎么，回来后就被解职了？我听说他在回国途中就已率领舰队反正了。”
“确实如此。只不过海军部现在人事倾轧，刘冠雄当了海军总长，大概容不得他，所以程璧光先生直到现在还赋闲在家，没有任何职务。卑职以为，此人深谙海军，又曾任高级将领，才智、见识不知高出卑职多少，故斗胆恳请大帅亲笔去函邀请，以示郑重。”
“好，你就不怕你辛辛苦苦拉起来地舰队以后归他管？”秦时竹心里暗喜，早就打定主意，但还是想考一考沈鸿烈。
“不敢，不敢。卑职从不敢居功自傲，程统领无论在哪一方面都比卑职强，是卑职的前辈，能在他手下办事，是卑职地荣幸，岂敢有其它非分之想？卑职以为，此人既身怀绝技，又心向共和，无非是恶人当道才不得重用，倘若大帅此时重用，他必然死心塌地。如此，北疆海防将大有起色。”
“你说得好，做得更好。这样吧，等会我写封信给你带去，你亲自登门拜访，说明我的意思，希望他能出任船舶学校教职。另外，因为他在前清军衔较高，我拟保留不变，授予海军少将衔，再任命为北疆国防军大本营副总参谋长，请他先去船舶学校就任总教务长一职，然后我向海军部备案。”秦时竹告诉沈鸿烈，“这段时间，你也辛苦了，应该好好奖赏你。那些特产你先送到监察局，让他们签字验收后，我再给你出具公文让你去领。这样既照顾了廉政需要，又不失人情。至于众人的出差补贴等，你回去后详细报于学校稽核处，按规定领取，你可以领双份。”
“多谢大帅！”沈鸿烈已乐得有些合不拢嘴，敬礼后就告退了。
“怎么？有最新电报？”秦时竹看见左雨农手上拿着一叠东西。
“是，不然刚才我也不会听到沈鸿烈这家伙的话。”左雨农告诉秦时竹，“现在来了两个消息，一个好消息，一个坏消息。好消息是夏师长率领的部队明日可抵达回部一带，目前一切顺利；坏消息是，内蒙可能又会起乱子，据葛主任发来的电报，这回不是日本人，是俄国人在插手”……
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