古人对香材使用价值的认识起初是作为药品应用于治病。传统中医学将这类主要产于热带的瑞香科树木的分泌物称为“沉香”，经加工后入药，主治寒滞呕吐、气逆喘息、大肠虚闭、小便气淋等症。杜宝《大业录》云：“隋有寿禅师妙医术，作五香饮济人。沉香饮、檀香饮、丁香饮、泽兰饮、甘松饮，皆以香为主，更加别药，有味而止渴，兼补益人也。”（转引李时珍《本草纲目》）
汉代，随着道教、佛教在神州大地日渐兴盛，人们对这类在香木心材上长成的黑褐色树脂聚合物予以神秘化，或时常在皇宫、寺庙、宅第的烟炉点燃，或制成辟邪物随身佩带。
至唐代，中医学对沉香“香窜冲动、性质辛、微温无毒，可降气纳肾、调中平肝”之药效有了深入的理解和应用。
宋代之后，史籍笔记对海南特产的记载每每将香类列为首要。可见海南香自朝庭贡品演化为商品、药品之后，名声远播，引发了消费者的钟爱和海内外市场的热切关注。
宋人赵汝适在《诸蕃志》中评价海南土产“沉水、蓬莱诸香，为香谱第一”，“其货多出于黎峒，省民以盐铁鱼米转博，与商贾贸易。”范成大在《桂 (海南新闻网)海虞衡志》中写道：“世皆云二广出香，然广东香乃自舶上来。广右香产海北者亦凡品，惟海南最胜。”
周去非在《岭外代答》一书中分门别类详细介绍海南香的种类、品质和产地：“……出海南黎母山峒中，亦名土沉香，少大块，如附子、如芝菌、如茅竹叶者，皆佳；至轻薄如纸者，入水亦沉。万安军，在岛正东，钟朝阳之气，香尤酝藉清远，如莲花、梅英之类，焚一铢许，氛翳弥室，翻之四面皆香，至煤烬，气不焦，此海南香之辨也。”“蓬莱香出海南，……状类沉香，惟入水则浮，气稍轻清，价亚沉香，刳去背带木者，亦多沉水。”“鹧鸪斑香，亦出海南蓬莱好笺香中，色褐黑而有白斑，点点如鹧鸪臆上毛，气尤清婉。”“笺香出海南者，如猬皮渔蓑之状，……广东舶上生熟速结等香，当在海南笺香之下。”
周去非还特别提到当时海南沉香的交易情形：“（沉香）海南自难得，省民以一牛于黎峒博香一担归，自差择得沉水，十不一二，顷时香价与白（疑为百）金等，故客不贩，而宦游者亦不能多买。”又，蔡绦云：“黎峒又以万安黎母山东峒者，冠绝天下，谓之海南沉，一片万钱。”（引自李时珍《本草纲目》）可见当时海南沉香不但品质优而且稀为贵。
如清代著名诗人屈大均所言：“故欲求名材香块者，必于海之南也。”
末至清，《广东新语》、《粤中见闻》、《黎岐见闻》、《岭南杂记》等古籍笔记对海南香树生产及沉香采购情况有详细的记述。时人编撰的粤琼各地方志都辟有专栏，对海南沉香倍加褒扬，从中也可以了解当年势利者如何深入高山老林伐木采香的情形。
清代诗人屈大均游历海南时在《广东新语》中描述：“香之树丛生山中，老山者岁久而香，新山者不久。其树如冬青，大小不一。结香者百无一二。结香者或在枝干，或在根株，犹人有痈疽之疾，或生上部，或疠下体。疾之损人，形貌枯瘠；香之灾木，枝叶萎黄。或为风雨所摧折，膏液洒于它树，如时症传染，久亦结香。黎人每望黄叶，即知其树已结香，伐木开径而搜取。……诸香首称崖州，以出自藤桥内者为胜。”
屈大均不但对海南香的生长状况十分了解，而且对时人采香买香的情节也一清二楚：“凡采香者必于深山丛翳之中。群数十人以往。或一二日即得，或半月徒手而归。”“买香者先祭山神，次赂黎长。乃开山，又藤圈其地，与黎人约或一旬或一二月，以香仔抓香之日为始。香仔者，熟黎能辨香者也。指其树有香，或树之左右有香，则伐取之。香与平分以为值。”而“香产于山，即黎人亦不知之。外人求售者，初成交，偿以牛酒诸如其欲，然后代客开山。所得香多，黎人也无悔。如罄山无有，客亦不能索其值也。黎人生长香中，饮食是资。”
清人张长庆在《黎岐纪闻》记道：“能采香者谓之香仔，外客以银米安其家，雇入山中，犯雾露，触恶兽，辄经旬累月于其中，而偶一得之，不幸者虽历久无获也。”吴震方在《岭南杂记》提到：“（黎峒）其俗皆女子采香，……腰配利刀，什佰为群，遇窃香者，即擒杀矣。”
从屈大均等人的笔记可以证实：一，至明清时期，海南采香业的发展规模比起宋元时代有过之而不及。受“香价百金”、“一片万钱”的巨大商业利益的驱使，不但有数十乃至上百人的采伐组织，而且每次采香都驻扎山岭，劳作时间也“经旬累月”。尽管山高林深、瘴毒疬疾，也置之度外。二，在山区居住的黎人有不少“饮食是资”，仰靠采香业谋生，正如屈大均所言：“计畲田所收火粳灰豆，不足以饱妇子，有香，而朝夕所需多赖之。天之所以养黎人也。”三，采香业的兴旺直接导致毁林开路、砍树伐木，致使香树枝干伤残、断根绝种。
早在宋代，苏东坡谪琼期间目睹海南沉香因名声所累，求者贪婪无度，曾写诗讽刺这种“竭泽而渔”的愚举：“沉香作庭燎，甲煎纷相如。岂若注微火，萦烟袅清歌。贪人无饥饱，胡椒亦求多。朱刘两狂子，（公自注：朱初平刘谊欲以取水沉）陨坠如风花。本欲竭泽渔，奈此明年何？”（引自《儋县志》）
康熙七年（1668年）时任崖州知州的张擢士觉察到沉香采办之艰难，并针对赋贡征收起解之流弊，斗胆上书朝庭，请免供香。其文言辞恳切，又不乏真知灼见，更是不怕掉乌纱帽的谏诤，值得一读：
“琼郡半属生黎，山大林深，载产香料。伏思沉香乃天地灵秀之气，千百年而 (海南日报)一结，……自康熙七年奉文采买，三州二县，各以取获迟速为考成殿最。猾役入其中，狡贾入其中，奸民入其中，即诸黎亦莫不知寸香可获寸金，由此而沉香之种料尽矣。若候再生再结，非有千百年之久，难望珍物之复种。……近因采买艰难，催提纷纷，本年春夏初犹银香兑重，及至逼迫起解之时，甚有香重一倍而银重二倍者，……况琼属十三州县供香百斤，而崖独有十三斤之数。嗟！崖荒凉瘠苦，以其极边而近黎也。且香多则解费亦多。籍曰产香，岂又产银乎？倘由此年复一年，将虑上缺御供，下累残黎，区区末吏又不足惜矣。”（引乾隆·宋锦《崖州志》卷10）
300多年前张知州“沉香之种料尽矣”的警示现早已应验
世界上所有沉香产品均来自印度沉香、美洲沉香、马来沉香、野沉香、厚沉香、马来考沉香、土沉香（白木香）等8个沉香属树种。其中6种被国际华盛顿公约组织列为濒临绝种植物，加以保护。
沉香形成原因是由于本种树干损伤后，被真菌侵入寄生，在菌体内酶的作用下，使木薄壁细胞贮存的淀粉，产生一系列变化，形成香脂，最后经多年沉积而得。
一般情况下，树龄越长，香脂沉积越久，沉香品质越好。此外，不同的沉香树种，在不同的产地、环境和成因，所产生的沉香香味也变化万千。不同类型等级的沉香，都被命以不同的名字。如宋人周去非在《岭外代答》中，将海南土沉香分为蓬莱香、鹧鸪斑香、笺香等。如明代李时珍按药性将沉香分为：沉香、笺香、黄熟三等。还有文说，晚清时，人们按沉香品质和用法将沉香分为黄沉、生结沉等 15种之多。
而如今台湾沉香从业者，按沉香结成情况不同，将沉香分6种：沉香木因年代及自然因素，倒伏经风吹雨淋后，剩余不朽之材，为“倒架”；沉香木倒后埋进土中，受微生物分解腐朽，剩余未朽部份，为“土沉”；倒伏后陷埋于沼泽，经生物分解，再从沼泽区捞起者，为“水沉”；为**树经人工砍伐，置地后经白蚁蛀食，所剩余部份，为“蚁沉”；活树砍伐直接取得沉香者，为“活沉”；树龄十年以下，已稍具香气者，为“白木”。以上6种沉香香味各有不同，土沉味厚醇，倒架味清醇，水沉 (海南日报)味温醇，蚁沉清扬，活沉高亢，白木味清香。
沉香的香味微妙，形状各异，让人捉摸不透。它们的分类及其名字也复杂多变，古今中外，难以统一，可谓仁者见仁，智者见智。记者研习半月，也未能弄清它诸多的称谓。心想也许必须从世上搜来所有沉香，然后像金牌品酒师那样，一样一样地去玩味，才能真正领会其中精要吧。遗憾的是，记者连一样也没闻过品过，所以资料看得越多，越是虚无缥缈。
沉香的香味变幻莫测自然天成，在科学发达的今天，它是少有的仍无法以人工合成进行复制的自然香。它的珍贵，它的神秘可想而知。
白木香Aquilaria sinensis（Lour．）Gilg瑞香科常绿乔木，高 6－20米，胸径50－90厘米；树皮暗灰色，平滑，内皮白色，纤维发达，易剥落。叶革质，椭圆形、卵形或倒卵形。花芳香，被柔毛，花萼浅钟状。
白木香又称土沉香，是我国特有而珍贵的药用植物。由于采香损伤林木极为严重，分布较为集中的林木已被砍殆尽，现仅有零星散生的残存植株。主要分布海南、广东、广西及云南等地。一般生于海拔400米以下，在海南可上达海拔1000米处。喜土层厚 (海南日报)、腐植质多的湿润而疏松的砖红壤或山地黄壤。多生于山地雨林或半常绿季雨林中。
药用沉香是由于本种树干操作后被真菌侵入寄生，在菌体内酶的作用下，使木薄壁细胞贮存的淀粉，产生一系列变化，最后形 (海南日报)成香脂，经多年沉积而得。为了永续利用，亟待保护和发展这一珍贵的药用植物。
土沉香
国产沉香。又名沉水香、沉香木、耳香、上沉、白木香、海南沉香、女儿香、莞香、岭南沉刀香。来自瑞香科植物白木香Aquilariasinensis（Lour）Gilg的含树脂的心材。
商品土沉香分为一号香（质重香浓）、二号香（质坚香浓）、三号香（质较松、香味佳）、四号香（质浮松、香淡）四种规格。其状不规则，表面多呈朽木状凹凸不平，有刀痕，偶有孔洞，可见黑褐色树脂与黄白色木质相间的斑纹。
土沉香含挥发油及树脂，挥发油中含沉香螺醇（Agarospirol），具有镇静作用。药用具有行气止痛、调中平肝、温肾纳气之功效。
土
附图
明晚期 沉香木圆雕灵猿笔格
尺 寸：宽7cm；高5.5cm
笔格又称之为笔山。因其形制多肖山峰，而得名。濡毫作书时搁笔，以防墨染几案之用。格材取沉香木缜密者而制成，灵猿交足趺坐岩岳之上，猿作屈躬姿；右臂支岩，左臂拊于足；昂首微倾，目光炯炯凝注前方；岩岳叠磊起伏，间壑之，以益架笔之功。形态结体之传神，虽寥寥数刀，已称绝技。猿与猴泛称猿类，灵长目纲，古时用之为君子之表征；李白《古风之二八》：君子变猿鹤。小人为沙虫。灵猿笔格之气韵风采，富明人神髓；其章法、气息、择材、刀法、呈色及风化现象，皆相类中国美术全集中之明圆雕沉香鸳鸯暖手。
沉香木：又名沉水香，产于海南、交趾(今越南)及东印度，属香料科，这种木材极为珍贵，为香道中用香之首选，亦是工艺美术材之最上乘。明、清两代，宫庭皇室皆崇尚用此木制成各类文房器物，工艺精细，与犀角制作相同。
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