战国时代，赵国有位平原君赵胜，三度拜相，礼贤下士，宾客投奔者至数千人。
赵孝成王八年(前258)，秦军围攻赵都邯郸甚急。赵王命平原君出使楚国，请求救援。平原君打算带领二十名能文能武的随员，如果恳请不行，便以死相拼，迫使楚王联兵，即所谓“文不能取胜，则歃血于华屋之下，必得定纵而还”。因为是要以死相拼，所以随员只从门客中挑选，不到外面寻找。谁知挑来选占，只选得十九名，还差一人。
这时，有一位门客毛遂，自告奋勇，表示愿随平原君出使。当平原君知其在门下已三年，便以锥子装在口袋中，其尖马上就能显露出来为比喻，认为毛遂在门下三年默默无闻，不能胜任此次出使，劝其留下毛遂立刻回答道： “臣乃今日请处囊中耳。使遂蚤(早)得处囊中，乃颖脱而出，非特其末(尖)见而已。”表示如果早将他装入袋子中，不仅尖端可见，还将脱颖而出呢！平原君见其很有辩才，便同意毛遂为随员，一同使楚。
到了楚国，由于一路的谈吐，其余十九名随员都改变了对毛遂的讥讽态度，“皆服”其论议。平原君与楚王谈判，苦口婆心地讲述联兵抗秦的利害关系，谈了整整一个上午，仍无结果。其余十九随员鼓动毛遂：“先生上。”毛遂按剑上殿，楚王怒叱毛遂下去。毛遂仗剑进前，先以气势镇住楚王： “王之所以叱遂者；以楚国之众也。今十步之内，王不得恃楚国之众也，王之命悬于遂乎。”然后陈以利害，一面指出楚国的优势： “今楚地方五千里，持戟百万，此霸王之资也。以楚之强，天下弗能当。”一面又批评楚国的懦弱：秦将白起“三战而辱王之先人，此百世之怨而赵之所羞，而王弗知恶焉。”最后强调：“合纵者为楚，非为赵也。”一席话，软硬兼施，弄得楚王连连称是，当场表示“谨奉社稷而以纵”。毛遂怕楚王反悔，立即问道：“纵定乎？”楚王回答：“定矣。”毛遂马上让楚王左右的侍从取来鸡、狗、马血，自己捧着铜盘跪在楚王前说：“王当歃血而定纵，次者吾君，次者遂。”于是，赵楚合纵、联兵抗秦的协定生效，楚王命春申君将兵救赵。出发前的第二方案，得以实现。
平原君一行回到赵国后，深感“相士”识人的不易，自叹道：“胜相士多者千人，寡者百数，自以为不失天下之士，今乃于毛先生而失之也。”于是，以毛遂为上卿。
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