“万岁爷！”荳荳一震，万岁，皇帝，不就是这个国家最大的掌权者，自己难道交了什么好运彩，连爹爹都没见过的人，竟然让自己进宫第一天就能遇到。以后回到家里，大概也是夸耀的资本呢。
她正想得有趣，身子却几乎要倾倒。她一看，却是柳白苏使劲拽自己的袖子，再一看周围已经黑压压跪倒一片，自己再不跪，怕要被当作反叛拿下了。她忙双腿一弯，跪在人群中，心想，这皇帝还是少见为妙。听说伴君如伴虎，这好大的威风，还是远离点。她又往后跪了两步，躲在一个身材略为丰满的淑女身后。的ca
跪了好长时间，才听到远远传来一声，“都平身吧。”这声音听着倒不难听，低沉悦耳，还带点说不出的倦味。
怎么会这样？荳荳想，是不是自己听错了，皇帝的声音怎么会有倦态？她随着众人起立，刚好抬起头，双目向那着黄袍的人望去。却觉两道锐利如电闪的目光向她们这一群扫射而来，连忙低下头，心头起伏不宁。皇帝看上去竟然好年轻，也就二十出头，跟自己大哥年纪差不多，面容白净清俊，束手而站，皎皎如春月柳。她不由想起以前看的《世说新语》中对美男子的描述：
“嵇康身长七尺八寸，风姿特秀。见者叹曰：萧萧肃肃，爽朗清举。”或云：“肃肃如松下风，高而徐引。山公曰：嵇叔夜之为人也，岩岩若孤松之独立；其醉也，傀俄若玉山之将崩。……时人目夏侯太初朗朗如日月之入怀。……有人叹王恭形茂者，云：濯濯如春月柳。”
她正胡思乱想，忽然听到皇帝的声音又响起，“你是飞燕吧？”
她向声音传出望去，见皇帝站在杨飞燕面前，脸上露出一抹似有若无的笑容，道：“你小时候朕见过。”
“是，陛下。”杨飞燕垂下眼帘，恭敬答道：“在鲁王府。”
皇上的笑容加深些，他注意到杨飞燕的长睫毛微微颤动，道：“不错。那时朕还是鲁王。”
杨飞燕正要再接话，皇帝的脚步已经移开。她的脸色立刻变得苍白而透明。
荳荳只觉脚步声更近些，终于在离自己不到三尺的地方停下，只听皇帝问道：“你是柳权的女儿？”
柳白苏没想到皇帝会和自己搭话，忙按住内心的激动与喜悦，毕恭毕敬答道：“是，陛下。”
“你叫什么名字？”
“回陛下，民女柳白苏。”
“白苏？哪两个字？”皇帝心想，这名字倒有趣，比她那张娇媚的施满脂粉的面孔倒更清雅些。
“回陛下，白乐天的白，苏东坡的苏。民女老父最喜欢这两位大诗人，就给民女起了这名字。”柳白苏答道。
皇帝的笑容更加明朗，道：“好名字！柳权不愧风雅名士。”
柳白苏冉冉下拜，道：“谢陛下夸奖！”她抬起头来，见皇帝一拂袍袖，已经上了銮舆，渐行渐远……
她忽然升起一股惆怅，想起爹娘告诉自己的一些当今万岁的事迹：今上是李氏皇朝的第六代君主，单名一个“冽”字，是先皇高宗的第十八子，从小聪明，深得先皇疼爱，封为鲁王，所以在孝惠皇后去世后，先皇把他的母亲穆贵妃立为继后，以便子以母贵，立他做太子。他即位时只有十八岁，可英明决断甚至过于先皇，他的元配严氏是将军严吴门的长女，宣化元年选为太子妃，一直做了九年的皇后，可惜去年薨逝。锦贵妃也是那一年选为太子侧妃的。听说皇帝文武双全，骑马射箭文章书画音乐，无不精通。大概也是因为这个缘故吧，皇帝对女人的标准也高，能被他看上的真是凤毛麟角。至今做皇帝十年了，他身边也只有去世的严皇后、锦贵妃、徐仪妃、周和妃、郑颐嫔、杨馨嫔、德贵人、容贵人等几位，比起历代皇帝的风流，的确算少之又少。而自己有是否有这个幸运加入这个行列，为爹娘争得这份荣誉？她悄问自己，想起刚才皇帝说道自己好名字的笑容，心里觉得有些底气。但杨飞燕呢，她比自己更早得眷顾垂问，想到这里，她不禁想杨飞燕站立的方向看去，不想她也正看向自己，两个女人的目光一撞，彼此似乎都有数，大概这些淑女中，她俩将是竞争对手。
到了鸿禧堂，是一个四围合抱的大院子，据说历届备选淑女都在这里安置过。还有人兴奋地提到宣化元年的选淑，那届不是有孝元严皇后、锦贵妃；还有广信三年的选淑，选出徐仪妃、周和妃、郑颐嫔；广信七年则有杨馨嫔、德贵人；而今年广信十年，谁敢说这届的淑女不出几位妃子娘娘呢。
荳荳和一个叫俞念梅的淑女住在同一间屋子。她打量那个女孩，洛阳人，生得甚是**可人。二人正相互招呼，柳白苏忽然气呼呼走进来。
荳荳问：“柳姐姐，你住哪间屋子？”
柳白苏没好气答道：“东边第二间，可是要跟杨飞燕一起住。”
荳荳一下明白她的烦恼，就道，“算了，反正只是住罢了。”
柳白苏道：“谁想跟贵妃的妹妹住！受罪。”
俞念梅插口道：“其实也不见得。很多人可能还很想和杨小姐住。”
荳荳笑，“不错。如果柳姐姐不想住，让给别人好了。”
柳白苏道：“那林公公不许换。”
荳荳心想，柳白苏未免把杨飞燕看得太重了。其实只是住住而已。但毕竟柳白苏和她还有那么点远亲关系，她就道：“那只能先住下再说。你闷了，不妨来找我们玩。”
柳白苏看了俞念梅一眼，忽然问道：“这位小姐怎么称呼？”
俞念梅道：“我叫俞念梅，洛阳选来的，这位姐姐大概是柳家小姐吧？”
柳白苏奇道：“你认识我？”
俞念梅低头微笑，道：“今天万岁爷在大家面前和姐姐说话，谁不知道姐姐的大名？”
柳白苏脸上不由露出得意的表情，的确，这份荣誉岂是每个淑女都能有的。
荳荳也看着她，不由想到晌午见到的皇帝，心里微微自嘲，这人太漂亮了，自己看到的那刻也几乎失魂。不过皇帝再漂亮又能怎样，自己还是过些平淡的生活最好。光是现在看柳白苏和杨飞燕的斗法已经够头疼了，何况以后……倒是听说皇宫有许多胜景，不知这几天可有机会逛逛，也不算白来皇宫一趟。
她正蹙眉沉思，猛然被人推了一把，却见柳白苏看着自己，笑道：“王妹妹，怎么了？”
荳荳不好意思笑说，“哦，我在想现在安置下来，不知可以到哪逛逛……”
柳白苏笑道：“真是傻主意。马上要复选了，有好多规矩要学，哪有时间逛？再说以后可以好好逛。”
荳荳道，“你们自然可以以后逛。我可没想过复选能选上，还是逛逛好，省得出了宫还说不出宫里有什么好玩的地方。”
俞念梅奇道，“王姑娘，你不知道吗？过了初选就只能留在宫里了。”
荳荳大惊，道：“啊！怎么这样？那为什么还要复选？”
俞念梅道，“复选只是分出上中下三等呀。上等的经过皇上过目，就会直接封为主位。中等的则分到太后、皇上和妃嫔身边当差，至于下等，大约会成为闲散宫人，这可没定规的。”
荳荳心想，怎么这样？看来这五年劳役是难免了。自己就去做最下等的吧，可能自在一些呢。不过幻想又破灭一个，不免有点难过。
转眼在鸿禧院住了七八天了，每天都有学不完的规矩，见皇帝的，给主位们问安的，答首领太监话的，真是规矩多多。
这天正在大堂听尚礼监的李公公讲节日恭贺请安的规矩，忽然小林子鬼鬼祟祟在殿外探头探脑。
李公公停下讲授，问小林子：“什么事？”
小林子吐吐舌头，规矩答道：“尚宫局的万姑姑和曹姑姑带人来了。”
李公公正要说话，已见二人从殿外走进来。忙起了身，趋前道：“二位宫正一向可好。”
那略显中年发福的万姑姑答了礼，道：“李宫监客气。我二人是奉太后老娘娘旨意来的，宫监自然也知晓的了。”的a5
李公公笑道，“自然。咱家明白。”
曹姑姑环视了坐了一圈的淑女，开口道：“李宫监的课还没上完？”
“无妨。”李公公忙摆手道，“二位的事重要，还是先紧着办才是。”
万姑姑点头道，“那我们僭越了。查完也好给老娘娘去覆旨。”
众淑女听他们三人对话，都是一脸糊涂。荳荳轻声问俞念梅，“她们来做什么？”
俞念梅眉头微皱，低声道：“验身。你没看院子里还准备了棍棒。”
荳荳奇道，“棍棒干什么？”
俞念梅道，“当然有用。如果淑女不贞，……”她不忍说出那字，只用手掌做了个乱棍打杀的手势。
荳荳低呼一声，向两位姑姑看去，心道，怪不得她们这么威风，掌握淑女的生杀大权呢。
正思索间，那万姑姑已走到淑女们面前，脸上堆着笑，道：“各位淑女，本宫正奉太后老娘娘的懿旨，请各位配合一下。”说着，对曹姑姑点点头。
那曹姑姑倒是极干练的人，很快把淑女们按号排开，又叮嘱各位按号入内查验。
早有宫监把西厢房打开，作为查验之所。淑女们一个个排号队，等待被叫进去。荳荳看看手上的号码牌，第17位，就静静的等候。却不时有淑女被叫进去，出来后人问怎么查验，却个个面红耳赤，摇头不语。
她见到不免有些紧张，正发怔间，忽然听到一声尖厉的呵斥和细碎的哭泣声从西厢房传出。淑女的队伍都骚动起来，像是不约而同大家都往旁边的淑女跟前靠近了些，刚才排得长龙般的队伍霎时聚成一团。
只听门啪地拉开，两个膀大腰圆的老宫娥叉腰走了出来，那手一左一右拖着一躯苗条的身子，却是披散着头发，满脸含泪。早有认出面目的淑女低呼出声，人群中窃窃私语着，“这不是姑苏来的淑女吗？”
众人正在纳罕间，那曹姑姑、万姑姑已走了出来。却是曹姑姑立在台阶上，先用眼风扫了众人一圈，才开口道：“姑苏淑女李氏辜负圣恩，依宫规，着立毙仗下，以儆效尤。”
荳荳听得颤了一下，虽然俞念梅事先告诉她这规矩，可当下竟要发生在自己眼前，未免太令人震惊。她转头看那淑女，却是一极清秀的佳人，双眼已哭得红肿，却还在苦苦哀告“饶命”。
万姑姑看了一眼这淑女，抬起脸子道：“姑娘莫怪本宫正心狠，诸位都是要选到万岁爷身边的贵人，清白自重是首要的规矩。要怪就怪你不该心存侥幸，贪图这非分之福。”说完，她的手已抬起，早有那两个老宫娥拖起姑苏淑女，走向院子的天井处。
原来天井跟前早设了刑具，却是一只春凳，左右站着几位随来的宫娥，有两人手里提着红漆板子。
淑女们都吓得面无血色，却见那万姑姑咯咯笑了一声，对众人道，“贵人们看看也好，也好知道这皇家的恩是不好辜负的。”又对那提板子的宫娥命令着，“行刑！”
只听一声哀嚎，仿佛板子敲在众人身上，荳荳几乎要晕过去，再看柳白苏也是嘴唇发紫，看来吓得不轻；她抬起手想捂住耳朵，刚一举袖，袖子却被俞念梅扯住，她惊慌地看俞念梅，俞念梅却垂下首，她猛然醒悟，抬眼看到曹姑姑的眼风正往自己身上扫来。
可这实在太残忍！荳荳几乎要喊出声来，皇家的恩，哪里有什么圣恩似海，半点恩德未施，却要将这样一个活泼泼的女儿家扼死，这是怎样的规矩！
一声声板子，伴着一声声哀嚎；板子声是轻重疾徐均匀，而哀嚎声却渐渐弱下去，仿佛使人产生错觉，这板子打得不是人，却是打在棉花袋上。
她的泪水几乎要滚落下来，仿佛这不贞的女子是自己一样，这板子打在自己身上一般；却听那弱了的哀号声忽然转向高亢，“爹娘啊！好狠心！我—何错？为了荣华富贵，就把女儿推到火坑！”
这是最后的呼告！渐渐地，那声音弱了下去，渐渐地，悄无声息。
荳荳的泪水已流满了整张脸，身子也在不停地发抖，原来皇家是这样无情，即使这女子真的不贞，不过逐出皇宫，却为那可笑的皇家脸面，竟将人活活杖死。
不知何时，队伍又重新排成长龙，荳荳回头望了一眼天井，春凳没了，提杖的宫娥们不见了，连水磨的砖石地板也被刷洗得光可鉴人，除了那水渍痕迹，仿佛刚才那哀嚎不过是一场噩梦。梦醒了，还是春深的海棠般娇艳的女伴们的脸。
她只觉得发抖似乎是抑制不住地颤动，身边的俞念梅诧异地看了她一眼，她知道不能再颤抖，也许连俞念梅也要怀疑自己的，她努力抬起脸，向着阳光，却听到宫监叫自己的号码，只好竭力平息一下呼吸，从众人中走出来，迈步上阶，脚下裙摆碎长，走到第二个台阶时，几乎被裙角绊住，后面传来讥笑的轻声，她的脸不自禁一红，伸手提起湘裙，上阶走了进去。
万姑姑和曹姑姑一左一右坐在紫檀八仙桌两旁，燕翅般站了两名管事女官。一等她走进来，那穿浅绿宫服的女官就翻开册子，念道：“奉先待选淑女王氏，年十五岁，江陵人氏。”
荳荳折腰一福，口中道：“给宫正姑姑请安！”
万姑姑点点头，见荳荳抬起头来，眼睛红肿，不由道，“你在哭啊？”荳荳身子一颤，反倒豁出去一样，答道：“兔死狐悲，人之常情。”说话间，却见曹姑姑拿两只眼睛斜睨着她。大概她的态度自然，万姑姑倒没在多说什么，只道：“王淑女，请走到窗边，面朝窗立。”
荳荳依言而行，慢慢走到窗前，整个身子转向窗户，脸庞也沐浴在正午的阳光中。
万姑姑走了过来，没再说话，仔细端详她的眉毛和额头，半天才对那拿笔记录的绿衣女官道，“记录下：目波澄澈，眉妩紧锁；朱口皓齿，修耳悬鼻；辅靥颐颔，位置均适。从面相来看，是守礼谨行的处子。不过还得再仔细验看。”
荳荳一听，心里虽还在悲痛中，却也双颊泛红，窘色入眼。
曹姑姑也走过来，却放柔声音道：“王淑女，请解开裙带。”
荳荳愈发面发赪，手停在裙边，不动。曹姑姑是见惯的人，就自己动手扯裙带，荳荳越发急了，伸手拦她。
万姑姑在旁道，“这是皇家的规矩。每个入宫的淑女都要验看。早点验完，你就可以早点见到万岁爷了。”
荳荳只好垂下手，闭上眼睛，感觉到曹姑姑解开上衣的带子，又让她抬起手臂，在前凑着嗅了一下。接着又解开裙带。
荳荳只能紧紧闭上眼睛，只当自己无知无觉，过了好半天，才听万姑姑道“好了”，她忙用手接住衣带，收拾好衣裙。
却见万姑姑和曹姑姑含笑看着自己，万姑姑道：“恭喜王淑女，你过关了。接着就等着参加复选吧。”
曹姑姑却道：“本宫正验看了这么多年淑女，你的资质算第一品的。日后一定封妃册嫔。”
荳荳仿佛不信她说的话，惊讶地望着她，这个女人老糊涂了吗？自己的相貌顶多算中上而已，光是这届淑女的杨飞燕、柳白苏，甚至俞念梅个个都比她漂亮。她怎么说出这种瞎话来。
她却还想着那个姑苏淑女，这些话大概是对每个贞洁的淑女都会说得吧，她也无心深究，只问道：“两位姑姑，验看完了，我可以出去了吗？”
万姑姑点点头，道：“你出去吧。”
荳荳整理了一下衣衫，往外走去，走到门边，隐隐听见曹姑姑道：“脸子自然重要，不过女人的美不光在脸上。”
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