天好热，没有一丝风。
荳荳从灶下取了水，穿过麝香藤搭成的石廊，走到遍植红、黄两色美人蕉的花径上。因是天热，她没走阳光直射的近路，只一径在柳荫花影下穿行。蕉叶极肥、柳枝又长，密密遮住阳光，在她雪白簇新的裙幅上留下点点斑驳的绿影。
刚走到撷芳亭外面，正打算从竹径直穿到前面的翠寒堂去，却听亭子里有人说话，她素不喜欢听人闲话，正欲走开，却听话音里说到自己的名字，不觉驻足往里细听，只听说道：“姑姑，这也未免太不公平！她王豆蔻倒凭什么？”又有一人说话，“你这也是白气！倒是以后不要再说这小家子气的话了。要知道，她可是万岁爷钦点的上殿宫人。”又听道：“姑姑也太软弱了！我就不服气，我们到御前做侍女，哪个不是先从下殿人干起，一干就是一、两年的，才有机会升为上殿人，就是念梅姐姐干的出色，不也是四个月才升的，就这王大公公还说升的太快，怎么就她只干了这么几天下殿的活计，反倒升了，也和我们平起平坐？”
却听答道：“这是万岁爷的旨意，我们难道好说三道四？兰儿，你都在宫里呆了三四年了，难道连这个道理都悟不出？朝为越溪女，暮作吴宫妃。只要万岁爷喜欢，她就是现在封了娘娘，我们还不得恭恭敬敬？”又听冷哼一声，道：“我就不明白她有什么好的？安善堂来的，况且刚进宫就病，怕是极晦气的人。”又听笑了一声，道：“你这傻丫头。平心而论，她倒是极美的，瞧着和容主儿都不相上下，万岁爷哪有不喜欢的道理？”又听道：“我就瞧不上她那狂样，整天见谁都不搭理的，眼睛看人都快飞到天上去了；又不尊重前辈，刚来时还和我翻嘴。姑姑，你也不要拦着我，我可要让她吃吃苦头，让她知道上殿人可不是好当的。”
荳荳在外面听见这话，不觉吃了一惊。听那说话人的口气，倒像是上殿的林兰儿，那“姑姑”自然是管家婆武清惠，只是她想不明白，自己哪里得罪她们了，让她们这样恨自己？要说是自己升为上殿人的事，可这又不是自己情愿，昨天帮完小玉儿，就直接回灶间烧水，却是管家婆武清惠屈尊径造灶房，吩咐自己收拾东西搬到上殿宫人的值房，又让换了上殿的打扮，这一切自己也是莫名其妙，没想到倒被人妒忌升的太快。她微叹着，心里未免有些难过，却听“咯吱”一声，亭子的雕镂格窗被推开，她一闪身，忙避到花丛后，却见果是武清惠和林兰儿两个走出来，武清惠抚着林兰儿的背，又絮絮说了几句，两人就从竹径穿过到前面翠寒堂去了。
荳荳从蕉后转出，又独自在花影下站了良久，才慢慢走到前面去。
刚走到廊下，就见俞念梅着急地走过来，低声对她道：“你怎么这么久才回来？姑姑脸色不好，怕是不高兴呢。”的99
荳荳点头着，道：“我知道了。”提着水送到值房。
一进门，就听一个声音嚷道：“这才舍得回来了？怎么不在外面多逛逛？”她不用抬头就知道是林兰儿在说话。
武清惠睨了一眼林兰儿，嗔道：“噤声！万岁爷和阁老们就在殿里议事，就不能小声点？”又对荳荳道：“让你取水，怎么这么久？水都凉了，哪能用来泡茶？”
荳荳闻言也有些愧色，毕竟自己耽误了工夫，她低声道：“姑姑，我再去取。”
却见武清惠一摆手，道：“刚才等不及你，已经让宁馨儿去取了。”
正说话间，宁馨儿已提了水进来，一路嚷道：“好热！这天气真是！”见宁馨儿提水吃力，林兰儿却主动跑过去从她手中接过水，径送到里间泡茶。这一举动，被刚进门的俞念梅看在眼里，倒觉得说不出的诧异。上殿的宫人皆知道，林兰儿素来和宁馨儿不和，今天怎么这么殷勤，帮她提起水来？
正诧异时，却见个着红袍的御前牌子匆匆跑来，道：“武姑姑，李公公让问茶水怎么还不见送上去？”
武清惠沉着地点着头，却问道：“万岁爷这会子心情如何？”
红袍宫监答道：“李公公说，万岁爷今天心情似乎不好，让伺候的人都小心点，可别出什么差池。”
武清惠闻言回头对里间道：“兰儿，茶泡好了没有？快端出来。”
林兰儿走出来，手捧着螺钿嵌金丝的朱漆托盘，盘上放着一盏五彩钧窑盖盅香茶。
武清惠看了一眼她，道：“怎么，你去送茶？”
林兰儿却笑答道：“今天我都送了三回了，也该轮到其他姐妹了。”
武清惠斜目看俞念梅、宁馨儿，两人脸却转向门外，宁馨儿心道：好个林兰儿！这会子万岁爷不高兴，就让我们送去？世上难道竟是些你占便宜、别人吃亏的好事？心里想着，不觉气鼓鼓道：“我才提了水来——”的92
荳荳看着她们的表情，知道大家都有些畏难，她倒不怕皇帝降罪，大不了把她赶回安善堂，又没有什么好担心的，就道：“姑姑，我去吧。我刚提水晚了。”
武清惠睨了她一眼，心道：小丫头真不知天高地厚！倒是让她去吃吃苦头也好，下回就不会这么放肆。就悦颜和色道：“好，毕竟你也是上殿人了，端茶送水也是份内之事。”
荳荳捧着茶，刚走到翠寒堂的正殿外，就听到皇帝的声音扬起，“狂奴悖恩！不杀不足以平民愤！”
她闻言一惊，觑眼看向殿里，见李冽负手站在御案前，脸上带着怒容。而阶下阁老、大臣已跪满一片。
一个身着紫袍的老臣开口道：“朱鼎臣的确犯有死罪，但请陛下暂息雷霆之怒，念其在河南任上治河有功——”
李冽沉着脸，冷笑道：“怎么？治河有功，朕倒该奖励他才是？河南水灾，朝廷发下赈粮，他截留私吞，朕倒该感激他不成？”
臣子们见皇帝愈怒，都不敢再说话。
荳荳也逡巡着，端着茶不敢进去。她也算见过皇帝两次了，温颜如春，几曾见皇帝发怒的样子？不觉也有些迟疑。抬头却见站在殿里柱子旁的副总管太监李忠向自己招手，只好硬着头皮走进来。幸好众人都震于雷霆之怒，倒没留意她走进来。
却有一红袍官员跪前半步，磕了一个头，道：“陛下知道微臣最恨贪墨之徒，朱鼎臣身为地方大员，锡朝廷隆恩，不思以报，的确该杀。但臣为陛下计，陛下上月以朱治河之功，方颁赏‘天下第一能吏’嘉名于朱鼎臣，现在则要治其罪，雨露刀斧，圣恩何其反复，未免贻笑天下。臣请陛下窃思之，可缓图一穷治之法。”
这番话说得入情入理，娓娓动听。大臣们见皇帝不言，不觉也大起胆子，纷纷进言。
“臣等确为陛下着想。请陛下明鉴。”
“朱鼎臣是太后老娘娘的外甥女婿，虽有微罪，不宜伤老娘娘心。”
“朱鼎臣贪墨是实，但治河的确是一把好手。陛下可令其在堤前待罪效力。”
李冽虽然不言，心中却愈加忿怒，朱鼎臣在河南任上贪污赈济公款，早已查明属实，这帮子大臣怎么倒处处为他说话？风闻朱鼎臣派亲信上京打点朝廷各部官员，几乎倾家荡产，看来这效果倒还真见效。但真令他烦恼的是，吏部尚书所言也不是没有道理，自己上月才因其治河有功，在外戚为官者中可为表率，故赐“天下第一能吏”的美誉，不想一月不到，他就被御史以贪墨参奏，且查明属实。这一下连自己都颇尴尬，灾民赈济，人命关天，他竟敢在这上面动手脚，实在是肆无忌惮、妄为至极。他这会儿听着大臣们的启奏，似乎皆有暗示他不宜朝令夕改、反复无常，心中恼怒，脸色却愈发平静。
待大臣们颠来倒去，无词可奏，他才道：“朕闻古人有云：‘君子之过也，如日月之食焉；过也，人皆见之；更也，人皆仰之’，朕前以一己之喜，横被令誉，是朕失之草草，然今朕若恕朱鼎臣，则朝廷纲纪何在，天下法度何存？朕焉能为一己面子，不顾天下子民盼治之心？”
众臣子闻言皆屏息而跪，却听皇帝继续侃侃道：“朱鼎臣虽有治河之能，但朕非魏武，不论贤愚善恶，一体录用。那是乱世无奈之法，朕不屑为之，岂能为朱氏一点微末之才，而失天下惩贪之民心？”
不觉说得有些口渴，他随手接过捧来的茶盏，轻啜一口，忽然脸色一变，凌厉的眼光向捧茶人扫来。
荳荳微垂着头，只觉皇帝的目光冷冷扫来，身子不由一顫。
李冽在看清捧茶人那霎，微微一怔，似乎没想到是她送茶来，他又看了一眼荳荳，见她身着一袭粉红单衫、下系一条雪白飘逸的长裙，头挽双鬟，不施脂粉，天然素丽，不觉微有叹赏之意，却不动声色地转过头，将茶盏送到口边，适欲饮下，忽然想起这茶水滚烫，不觉失笑，她可真是什么规矩都不懂呀。这么滚烫的茶献上来，难道不怕朕怪罪吗？他随手将茶盏放回她手捧的漆盘中，继续道：“尔等身为朝廷大臣、国家柱石，难道连这个道理也不明白？却一味为朱氏求情，朕真不知存有何等居心。”
这话说得声色俱厉，大臣们闻言都俯下身去，有的竟身颤股栗、不可自制。荳荳在一旁好奇地看着，心道：原来天子之怒的威力如此之大，轻轻一句话，竟能令人如此骇怕？
她正想的出神，却听皇帝转道：“吩咐茶房，给阁老们上些樱桃雪酪来。”她怔怔抬头，正撞上李冽的眼神，知道皇帝是向自己下旨，连忙应声。她正要端着茶盏出去，李冽忽然叫住她，道：“把茶放在这里就可以了。”
荳荳闻言羞赧，自己可真不懂规矩，怎么把陛下要喝的茶也端下去呢？她轻轻把茶盏放在御案上，见皇帝已转身对大臣们说话，连忙退了出去。
刚走到回廊，就撞见俞念梅、宁馨儿迎面走来，宁馨儿一把拉住她的手，急切问道：“没事吧？”
她闻言诧异，道：“出什么事了？”说着，目光看向俞念梅。
俞念梅气度却颇为沉着，道：“也不是什么大事。”
宁馨儿却急道：“还不是大事？你还不知道呀？刚才林兰儿端给你的那盏茶故意弄得极烫，你也不等晾凉些就端上来，万岁爷喝了难道没怪罪你？”
荳荳不觉想起皇帝适才啜第一口的神情，果然像是烫着了，可他只不过看了自己一眼，并没发火呀。她摇摇头，道：“没有啊。万岁爷还吩咐茶房给阁老们上樱桃雪酪。”
宁馨儿脸露欣羡，道：“你可真是运气好。林兰儿等你走后，得意地讲，我们都为你担心，你反倒没事。上回有个侍女大意，端了杯热茶上去，烫着万岁，直接就被撵到浣衣局去了。”
荳荳不觉有些心惊，自己和林兰儿又没有什么深仇大恨，她怎么这么捉弄自己。现在是适好陛下不怪罪，倘若怪罪，被撵到浣衣局，那可是一辈子也别想出宫了。她又想起在西苑太液池推自己下水的那只神秘的手，不觉打一冷顫，自己一直与人无争，怎么是非始终缠绕不休？不知到何时才能摆脱这些烦扰，早日出宫？
她虽暗含隐忧未发，但这段上殿宫人的生活从表面看，还是颇为悠游的。十日一休沐，和相好的姊妹斗草、秋千、刺绣、占花，倒是极有趣的。在安善堂的日子虽然闲适，但云姑姑、吉祥公公毕竟年纪大了，小玉儿又要养花，这些女孩子的游戏哪有人与共？做了上殿宫人之后，虽说众人有不服之意，但处久了自然相知，她又不是凡事争先斗宠之人，知道宫人们都喜欢在皇帝面前露脸，遇到此种机遇总是深自谦抑；苦差累活派到身上，也无怨色。再加上皇帝虽然把她选在身边，却也没有加以青目，既是相见，也似平常。众人愈发心气平顺，不觉记起她的种种好处，除了林兰儿略有不顺，其余姊妹都和她相处甚洽，连姑姑武清惠对她也不像初来时气涩声硬。所以，到了休沐之日，争相邀致玩赏的女伴倒也三五成群、莺燕不绝。
这日正是十五，轮到她休息，正坐在值房的小轩窗前，握管习大字，却听窗下宁馨儿经过，娇声唤道：“王姐姐，快出来！”
她隔窗道：“什么事？我的帖子还没临完呢。”
“好不容易休息一天，写什么字？你又不是女诸生，要考状元？”宁馨儿不耐道来，却引来窗下一片娇笑莺声。
她听得一片人声，里面有俞念梅的声音，遂放下笔管，道：“好呀，你们都来了。做什么呢？”说着，从屋内跑出来。见五六个素来相善的宫人站在廊下，笑声不绝。
宁馨儿一见她出来，就道：“廊下西角的素馨、蔷薇开得极盛，我们到那里去玩吧。”说着，拉着她就走，众人也三三两两迤逦随来。
花开得果然极盛。碧绿的花丛中，朵朵素馨大如茶盏，洁白纤雪，香气袭绕；蔷薇更是灿然，红、黄、紫、粉红、雪白，五色烂漫，妖姿灼灼。且粉蝶黄蜂、上下翻飞，殊觉媚人。
宁馨儿年最小，生性素来活泼，一见如此花境，拍手大赞，不等众人，已先跑进花丛中，凑到一朵碗大的素馨花前，深深吸了口芬芳。
众人正笑她痴态，却见她猛然跃起，在花丛中疾步闪避，双手乱挥，口中急道：“好个吝啬的蜂奴！不过嗅一口芬香，就这般不依不饶！”
众人闻言莞尔，早有人上前为她驱赶蜜蜂。她倒跑得脸色红如粉桃，笑喘微微道：“这花丛甚是阔大，不如我们捉迷藏玩耍？”
众人长者尚不满二十，且平日在御前服役，拘谨惯了，此时一闻提议，早有人应和不已。又有人解下红香罗帕的，却过来覆宁馨儿的眼目。
宁馨儿笑语频频，劈手夺过红帕，回眸见荳荳裙带被蔷薇花枝罥住，正手自缠解，心下一动，从身后潜来，一把覆在她眼目上。荳荳冷不防地被她蒙住眼睛，扭身要捉她双臂，宁馨儿倒灵巧，三下束好帕子，已侧身避到花后，却作笑语道：“捉我来！”
荳荳心下亦觉有趣，急急解开裙带，就向宁馨儿发声处扑来。
一时花丛中草长蕊吐、蝶点莺飞；红裙碧带、上下翻舞。
扑避闪躲之间，众人都是香汗淋漓、细喘微微。有的小心躲在花丛边，抽出帕子拭汗；有的边跑边用丝带故意逗弄荳荳。
荳荳却一心想捉住宁馨儿，听见身后笑语吃吃，急忙往后扑，宁馨儿早闪步躲开，却又从绿枝上折了一枝素馨花，抛到荳荳手中。
荳荳触手不知何物，倒惊了一跳，正要扔掉，却嗅到一缕馥郁的芳香从手中传来，方放下心来，却面露薄怒，嗔道：“死妮子！骇死我了。”
宁馨儿愈发嗤笑不已，回想荳荳适才被吓的神态，更是笑得身如风摆杨柳，半天直不起腰。荳荳侧耳谛听她发声所在，猛地扑过去，一把捉住她的双臂，欢呼道：“总算捉住你了！”
只是，捉着了宁馨儿，周围女伴却不闻应和欢笑之声，荳荳心中微微一惕，触手所及，是那被捉者的衣袖，似缎非缎，软薄滑手，身子不由一顫，正要抽手，却觉双腕被来人紧紧握住。
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