引子
1931年9月18日夜晚10时20分，沈阳北郊突然传出一声巨响，日本侵略军悍然发动了惊天动地的“九一八”战争，不足2万人的关东军一夜之间占领了沈阳。紧接着又先后占领了沿线大大小小的城镇，仅仅一天时间辽宁的战略要地和城镇全部落入敌手，接下来东北沦陷，在这苦难岁月里东北有三种情况引人注目：一是中国**八路军领导的东北人民英勇地坚持着东北抗日游击战争，二是国民党队伍中东北军将士公开摆脱蒋介石控制对日军英勇宣战，三是人民群众组织起来自发地反抗斗争。这三种斗争形式使东北涌现了数百股武装，其中包括土匪还有先匪后抗日的也有先抗日后为匪的。由于日本人的阴险和狡诈这些队伍有的被收编有的被招安一时间真假难说不好分辨，于是就出现了劝降和反劝降斗争和反斗争间谍和反间谍以及各式各样的斗争形式，本书描述的老三营就是东北抗日的典型故事……
此刻，在沈阳通往延吉的火车上，有一对青年男女结伴而行，两人都是日本学生打扮。在他们身边坐着一个留着小胡子的日本老头，他五十多岁的样子，慈祥的脸上洋溢着一种欢乐，他看着眼前两个年轻人已经很久了。两个学生互相对望，男的张嘴想说什么又咽了回去，女的也想说话看看旁边的小胡子，还有身边坐着的几个人，也默不做声。其实她和男青年已经在车站认识了，当她上车前忽然被一伙人追赶，眼看就要追上时，男的上前救下她算是为她解了围，并扶持她上了车。所以上车后她就想与男的说话，可是旁边坐着一群人她没有机会说而且想说也不能说，可是她心里总是有一种想说什么的愿望。也许天意，当她站起来时，不小心崴伤了脚，穿的高跟鞋也掉了根，男的见此就帮助她修好了鞋。“谢谢你啊。”她总算是找到了借口，可是男的却说：“没什么，都是应该做的，恰巧我会这活。”以此为由，俩人就谈了起来。
这节车厢的人并不多，除了他们几个外，还有几个零星旅客和偶尔检查车票的日本兵。奇怪的是，每当日本兵检查到小胡子时，总有人在旁边悄悄说着什么，那些日本兵慌忙一个敬礼躲在一边去了。渐渐地这节车厢的人越来越少，等到几站过去时座位上已经空无几人，整节车厢就剩他们几个人了。原来是日本兵将旅客们都赶到两边去了，所以这节车厢只限出不让进，旅客们当然越来越少了。
火车头冒着白色烟雾，喘着气，拉着十几节车厢哐当哐当朝前行驶。在浓雾下，隐约有一些部队在集结，是什么人分不清。有日本兵，有中国兵，他们要去干什么，车上人心里并不清楚，但他们知道又是打仗，打的肯定是中国人。连日来，整个关东没有消停的时候，到处是战争的阴影，到处响着枪声。然而即使这样该出门的要出门，该探亲的要探亲，大姑娘小媳妇仍旧同往常一样上下车，只是少了许多欢笑多了许多小心，看见日本兵时她们绕着走。如果是以前，这列车总是被日本兵检查，可是今天却出现反常，日本兵不见踪影，火车头呼啸着一路畅通无阻。其实原因挺简单，车上来了一位日本要员，他就是坐在两个青年旁边的小胡子，这个人一上车就让所有日本兵退避三舍。
然而，也许过于寂寞，小胡子坐在车上有些难受，他没话找话问男的叫什么名字，到哪里去，为什么坐这趟火车。男青年说他叫曹刚山，到延吉去亲戚家，不论小胡子问什么他都一一作了回答，旁边女孩只有听的份。由于刚才的慌乱，使女孩没有机会好好看看男青年，现在她终于有机会仔细端详眼前这个小伙子。高大的个头，宽阔的肩膀上一副能扛千斤重担的样子，一看就知是一个生龙活虎的年轻人。女孩子看着男青年，心里有些讨厌旁边这个老头，他怎么如此主动谈话，如此打搅她的好事，不知道现在是战争时期吗？火车在朝前滚动着，不时地冒出几缕浓烟，然而车内并没有被浓烟所侵袭。
火车路过铁岭时，不知为什么车上所有窗帘都落下了，每节车厢里都有日本兵，好像发生了什么事。经常坐火车的旅客都知道，这是日本宪兵搞演习，火车到达长春时，小胡子忽然下了车，临走时还对曹刚山说：“我下车见个朋友，过一会儿我还要上来。”
曹刚山说：“快去快回别误了火车，这里的座位给您留着。”
小胡子边说“谢谢”边下了车。
这时，女孩说：“这个老头怎能这样啊，不知我们谈话吗？”
曹刚山笑着说：“都是出门在外还是少说几句吧。”
曹刚山说着，脑袋伸出窗外看着，他发现小胡子与几个日本军官在谈话，至于他们谈什么曹刚山听不清。
其实曹刚山不知道，他们一上车就被间谍盯上了，加上他在沈阳车站帮助了日本姑娘一下，于是他就成了间谍追查的对象。可是日本间谍哪能知道，今天车上来了一个头面人物，就是他们的主子。尽管间谍一路上不断追赶，结果他们上不了车，即使上了车也到不了这节车厢，周围有日本哨兵看守，绝不允许他们靠近。这些间谍干着急，就是没办法，气得他们瞪着眼睛盯着曹刚山，见小胡子下了车他们慌忙走过来趁机盘查。一个人刚要问你是干什么的，曹刚山说回家，谁知开车的时间到了，小胡子迅速返回车里，那些间谍吓得赶紧离开。小胡子随便看了一眼，马上有宪兵走过来挡住了所有人，小胡子这才安静地坐下来，他看了看曹刚山仍旧问东问西，曹刚山是有问必答。
他们就这样你问我答，不知不觉，火车就到了目的地。当火车在延吉车站停车时，小胡子站起来与两个年轻人走出站台并握手告别，小胡子对曹刚山说：“不管你来这里干什么只要你需要我帮忙就请来找我，在关东这块土地上还没有人不认识我的，如果你做生意我是老本行肯定会帮你的忙。”
曹刚山握着小胡子的手礼貌地说：“谢谢你的关照，在这里能够碰上你这样的日本商人实在是我的幸运，如果有事我一定找你帮忙。”
曹刚山边说边送小胡子走出站台，小胡子出了站台还回头看了看女孩，曹刚山发现小胡子的眼神有些怪。他为什么这样看她呢？莫非她们以前认识还是装着不认识？曹刚山心里合计着，他想起他临上车前的一幕，在沈阳车站他看见小胡子被几个日本士兵护卫，当时他还以为小胡子是日本头面人物。
在一棵树下，曹刚山站住了，他看出眼前这个日本人跟随者有许多，这更加证明了他的判断，小胡子肯定是日本头面人物，否则他们不会如此兴师动众。于是他站在原地观察着，远远的，他发现小胡子上了一辆轿车，而且还有许多卫兵跟随，他觉得这个日本人不同寻常。
他站在那里静静思索了好一会，直到女的跟他打招呼，他这才回过头来与女的握手。这个女人也是曹刚山在沈阳车站认识的，当时她因为高跟鞋走几步就东倒西歪的，有几次撞在曹刚山身上，是曹刚山帮助她修复了高跟鞋，于是俩人就熟悉了。
现在当曹刚山伸手的一瞬间，他忽然觉得眼前这个姑娘很面熟好像在哪里见过，个头比一般女孩要高，容貌也是一流的，弯弯眉角，一汪秋月般的眼睛，含着少有的情感，只是装饰得不像学生，却像一个军人。曹刚山见她面熟，可是他又不能马上想起是谁，于是他问她：“你叫什么名字，为什么到这里来？”
女的说：“我叫胡雪，来这里是找朋友的。”
曹刚山心中一动：莫非是她？其实曹刚山想起了从小在一起玩耍的伙伴，他们已经有十几年没有见面，现在如此相见怎么可能呢？曹刚山担心记错了人，万一出什么事对自己不利，于是他没有再说什么。
为了解除怀疑，女的仍旧以车上曹刚山为她修鞋的事表示感激，曹刚山表示这是小事不值一提，心里却在紧急思索这个女人是谁，她为什么三番五次询问。时间慢慢流逝，两人假装谈笑风生又说了许久，胡雪忽然表现出对曹刚山特殊的好感，不时地对他暗示着男女爱慕，曹刚山依然高度警惕着。拐弯抹角一阵后，这时他们发现两人要去的地方都是老爷岭，于是他们再次结伴而行。
然而在路上两人都有了疑心，一个男人和一个女人本来是为了表示友爱，可是他和她恰恰相反，当两人走了挺远一段路时，胡雪十分严厉态度与刚才两样，她询问曹刚山来这里干什么，曹刚山没有直说，胡雪再三追问曹刚山：“你为什么去老爷岭，是投亲戚吗？”
面对眼前咄咄怪事，曹刚山迫不得已只好实话实说：“不是，是找一个人。”
胡雪又问找什么样的人，她这时不知为什么显示出焦虑不安，然而曹刚山并没有如实告诉她而是摇了摇头没有说明，不论胡雪怎么问曹刚山就是不愿回答。然而当他们来到老爷岭时，几乎不约而同乘车去同一个方向，那就是老三营驻防的地方，于是他们再次询问对方为什么去老三营，老三营有你什么人？也许为了保密最终谁也没说理由，两人同时朝老三营驻防的方向走去，然而当他们走在通往老三营的岔路口时胡雪忽然失踪了，曹刚山想不明白这个女人为什么走着走着就不见了，他并没把她当间谍看。相反他非常关心她，在这荒山野岭他有些不放心，如果她碰到野兽怎能度过险关，他赶紧回去寻找叫喊几声也未见人影，这时天色已晚，他只有独自朝前走了。
其实这个女人不叫胡雪，她叫小泉一子，是日本间谍冒名顶替来到这里，而真正的胡雪就是曹刚山小时的一个同龄伙伴，眼前这个胡雪就是车上这个老头设计的，他们为曹刚山设了一个美人计，而这一切曹刚山一点也不知情。假胡雪的任务就是协助日本关东军寻找与日军敌对的**员，不巧的是在这里遇上了曹刚山，想起曹刚山在车上与小胡子的对话增大了她的怀疑，她担心暴露目标急忙溜掉了。
胡雪的判断没有错，曹刚山的确是中国**派来东北组织抗日工作的联络员，他的任务就是与杨靖宇接头，因为杨靖宇早在1926年就受中国**派遣来到东北做地下工作。1930年10月至1931年9月，在**朱德等领导的红一方面军取得连续三次反围剿的胜利，**中央决定建立苏维埃中央政权。在此之前，1930年5月，**中央在上海召开苏维埃代表大会，当时正处于土地革命正在深入，红色政权正在建成，许多中央干部不能及时来东北，所以派遣杨靖宇在此工作。因为凭经验断定日本要对中国东北下手了，果然就发生了“九一八”战争，面临国破家亡的境地，谁能为抗日救国指出一条出路，谁能动员东北人民起来抗日谁就是东北人民的大救星。
眼下的形势是国民党具有条件领导东北人民抗日的，他们既可以动员全**力物力和民力发动全国抗战，也可以命令东北军12万以上的部队进行抗战，然而由于国民党政府采取不抵抗政策，下令东北军撤离，不仅助长了日本侵略者的狼子野心，也造成了东北军当局的迅速瓦解。
由此开始，一批军政委员和大批东北军撤入关内，一批卖国求荣之辈与日本人同流合污充当帮凶和爪牙，而具有爱国意志的东北军将士纷纷走上了抗日救国之路，尤其是忠实张学良的一些部队士兵，他们在争取张学良抗日无效后不得不进行独立抵抗，眼看无辜百姓流血牺牲，中国面临灾难。在这危险之际，中国**派遣曹刚山来这里目的就是为了里应外合与关东军战斗，同时他还有一个重要任务秘密破获关东军制定的桃花计划，保护那些抗战将士并瓦解敌人的间谍和特务组织。
与他同来的还有三位同志，他们分别到了吉林省和黑龙江省，任务同样是说服那里的东北军举旗抗日，粉碎关东军司令部制定的桃花计划，为抗日战争争取更多的部队。然而曹刚山没有想到，自己一进来就被间谍盯上了，所有行动尽被掌握。
据说桃花计划是以扑克排命名的日本间谍组织名单，上面写着每个间谍的名字职务联络方式，还有每人的照片，可以说这样的联络方式在当时是最先进的了。这些间谍分散在全国各地城区，凡是重要城镇都有日本间谍在活动，他们的任务就是执行桃花计划，见面时不需要别的手续，只要拿来一张扑克排就知道对方的身份了。
对于这些情况曹刚山一无所知，如果不是打入国民党军统的高级将军传送的情报任何人是得不到这样重要情报检索的，现在曹刚山知道了这些重要情报他感到了为难感到了肩负的沉重。这次他是从延安转路上海到沈阳亲眼看见日本人发动了“九一八”战争，在沈阳他与当地满洲省委接上头后马上赶到吉林省，他想趁关东军尚未部署组织部队来一个突然袭击。
然而在车上他遇上了胡雪和小胡子等人，本来他不想惹事生非，可是小胡子非要与他说话不可，而且说的话让他难以应急。紧急中，曹刚山想到了部队首长对他的关照，一切沉静。然而通过与小胡子的谈话，他知道自己的身份可能暴露了，可是他仍旧一往无前辗转周折，最后才来到这里的。本来他是由当地组织护送的，而且还派了几个侦察员，不幸的是护送他的同志在路上遇到意外，其中二个被打散，剩余的全部牺牲了，为了不再损失党的力量，他只好独自闯进漫无边际的林区。
想起牺牲同志，曹刚山心里不是滋味，他们一起来东北的干部有十几个，绝大多数都是他的战友和侦察员，现在为了任务聚集在一起。那天他们几个人本来一路顺利，谁知走路时不小心踩上了一颗地雷，如果不是排雷的同志拿错了线，地雷也不能发生爆炸，如果地雷不发生爆炸敌人也不会发现他们。几个人东躲西藏与敌人周旋，先是几个哨兵，发现有人越境就开了枪，曹刚山和同志们就开枪还击，结果战斗就这样打响了。敌人的巡逻队冲了过来，不管三七二十一就是一阵扫射，一个叫小人参的人为掩护他和同志不顾敌人包围的危险，拼命射击，最后被打倒壮烈牺牲。
曹刚山与剩余的同志拼命冲破敌人封锁线，边打边撤，直到冲进一片林区，敌人看不见目标这才不得不停止追击，可是他们的队伍被打散了。原以为这场战斗就这样结束了，谁知敌人非常狡猾，他们早就在这一带部署了间谍，刚才林区里发生的战斗他们一清二楚，于是在这里做了埋伏。当曹刚山等人赶到时，间谍们一阵枪林弹雨，护送曹刚山的几位同志当场壮烈牺牲，幸而他及时逃避了。一路上曹刚山寻找几个联络站，都有间谍和特务监视，曹刚山知道秘密联络站被敌人破坏了，便独自闯进深山。
傍晚时分，寂静的林子里忽然出现了一支队伍，在漆黑的暮色里显现出模糊的人影，他们是当地的一股武装，谁也不知他们是干什么的，虽然一个个汗流浃背，但没有人叫喊仍旧继续走路。也许是傍晚的时候，天空的云彩遮住了亮光，林里寂静也挺黑，白天被太阳晒过的树木收起了浑身上下的绿色，到处是黑暗，分不出哪里是人哪里是树，甚至哪里是路也看不清。
在这样的林区行走别说人即使是野兽也会胆怯，然而在这支队伍里没有惊慌没有任何动静，他们只是轻车熟路向前，向前，再向前，而四面八方却静静的连只野兽的叫也听不见。其实这支队伍就是负责保护曹刚山的满洲省委派下来的地下游击队，负责人叫周保中，他原来是王德林部下的参谋长因为近期与王德林意见不和离开了他，其实是有人举报他是中国**派遣在老三营的间谍，为了不打草惊蛇不让敌人有机可乘，所以他才迫不得已才离开王德林和他们的部队。
然而离开老三营后他没有走远仍旧观看着这支部队，他希望其他同志接替他的工作，希望还有同志来这里，现在为了保护曹刚山他特率小分队来到老爷岭。周保中在此还有秘密任务，处于地下状态的**满洲省委，在年仅26岁的**中央政治局候补委员，**满洲省委书记的罗登贤领导下，决定了**在东北以抗日军事斗争为主的新路线，派遣了杨靖宇赵尚志周保中在内的大批军事干部深入东北各地组成抗日力量。在此之前，**陈潭秋也先后来到东北，领导满洲省委，组织东北人民的抗日武装斗争，这一时期涌现一部分爱**队。然而由于当时关东军力量强大，东北军连续失败，那些群龙无首的小股部队各自为战，形势险恶。曹刚山的到来，为这些部队增添血液，增大希望。
与此同时，杨靖宇也在派人寻找曹刚山，他早就向中央提出在东北增加人员，尤其是增加军事干部。当时黑龙江的马占山、苏炳文，辽宁省的邓铁梅、唐聚五，吉林省的王德林、李杜、冯占海、丁超等，以及各地组成的大刀会、红枪会、都投入了抗日战争，这些抗日武装统称为东北抗日义勇军。可是杨静宇觉得这些部队不能发挥巨大的抗日作用，有可能成为日本关东军的傀儡，因此他请求中央派军事干部到东北。果然，中央经过再三考虑派遣曹刚山等几十个干部，可是这些干部一过敌占区就相继牺牲了。现在曹刚山来了，马上引起多方注意，谁也没想到是这个年轻人。在他们背后还有二支队伍，他们就是小胡子率领的日本间谍和老三营的人，这些人在这里聚集目的就是保护到老三营去的人。
到底是什么样的神秘人物让他们如此费尽心机，是曹刚山还是胡雪或者是小胡子暂时还是一个谜，然而林子里忽然出现了三支队伍，增大了不安全系数。然而这些不安全系数并没有影响他们需要保护的人，谁也不敢发出声响，为了共同目的他们不远不近跟随着。
老爷岭上寂静无声，飞鸟走兽开始歇息，高大的树木遮住了天空。曹刚山就在这片树木丛中匆匆走着，他似乎看出了周围有什么动静，可是观察了一阵后仍无所获。胡雪的突然离开让他有些不安，这里前不着村后不着店想见一个人实在是难，如果这时候有一位同志当他的向导就好了，他就不会费尽心机寻找线索了。然而到哪里找人啊，茫茫林区，寂静无声，连只野兽都没发现，这让曹刚山有些寂寞，甚至还有些害怕。作为地下联络员他应当喜欢这种寂静，在他看来，他能平安来到这里已经算是幸运了，在此之前已经派遣许多人都被敌人捕获了，有的直接牺牲在路上，现在他能够来到这里不是幸运又是什么。
曹刚山翻过一座山头，又走出一片林子，他看见前面不远处有一个店铺，他兴奋地往前赶。还有几十米的距离，曹刚山观察着，他感到口渴想进屋里讨些水。这时天已经完全黑了，看不清周围有什么东西了，曹刚山加快了步子，竟直朝屋子走去。可是当他走进门里的一瞬间，他发现一支枪口对准了他的脑袋，他想退回已经来不及了。
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