那少年正是谢慎，他躲在桃树之后，见四人刀来拳往，掌剑齐举，激斗之烈远胜于当年在朝阳峰上华山派门人的比斗。他并不知这四人孰是孰非，也不明白他们生死相搏所为何事，更不知晓白莲教是何教派，但见宋牧之粗旷爽迈，豪气干云，心中不自禁的对他怀生好感，而见盖长风那三人行事阴诈，粗蛮横行，实是说不出的厌憎烦恶，故而一心只盼着宋牧之能得胜出。
待看到宋牧之一抓将盖长风打得吐血倒地，他心中更不由得大喜，他却不知盖长风这下纯是使诈。原来盖长风知道久斗之下必然不敌，便甘冒奇险，以掌对爪，与宋牧之以硬功硬拼，这一番相较功力，盖长风登时不敌，但他顺势咬破舌头，佯作口吐鲜血，倒地不起，实则是在静待良机，以期出其不意地暗施偷袭。等到宋牧之飞身跃起，正是良机乍现，当即运刀如风，疾向他手臂砍去，眼见这一击便要得手，不料一旁窥看的谢慎却是瞧得清楚，大声惊呼，若非他这声警示，宋牧之这一条臂膀立时便被卸下，饶是如此，这一刀业已深入脊背，筋肉挫裂，伤得极重，宋牧之跌倒在地，鲜血汨汨涌出，几番欲要站起而不可得。
盖长风冷笑道：“老二，你去宰了这小乞丐，老三与我联手拿下姓宋的，嘿嘿，今番生擒白莲教青莲使者，那是天大的一桩功劳，回去之后，王爷必有重赏。”他今夜使诈偷袭之事殊不光彩，若是流传到江湖之上，且不论“西凉三雄”的名声就此扫地，而若是累得昆仑派因此给人瞧低一眼，三人的师父只怕便要清理门户。三人俱是心狠手辣之辈，深知此中关节，都道今日之事决计不能留下活口。
刘伯信脸现狰狞，嘴里叫道：“小叫花子，你他娘的自己找死。”长剑一振，径向谢慎头顶斩去。谢慎心中惊怕，朝地上一滚，总算躲过了这剑。刘伯信这招却使得太猛，剑身**树木之中，急切间难以拔出。刘伯信见他躲的狼狈之极，已知他决不懂武功，自忖没有长剑也能取他性命，当下弃剑不理，又朝谢慎追去。
这边宋牧之中刀之处兀自流血不止，眼见两人强弱悬殊，谢慎命在须臾，一条性命便要为己而送，心中不忍，但他有心出手，却是力所不及，盖长风狞笑道：“宋先生，得罪了。”他料一个小乞丐也不能有多大本领，而眼前武功高强的大对头又身受重伤，这千载一遇的良机如何能够放过，伸指便向宋牧之胸口“膻中**”点去。宋牧之重伤之余，见这一指来势虽慢，但风挟劲声，力道极大，只要自己**道一封，这条性命便算是落入了强敌手中。
他身体难以动弹，手上功夫仍是极强，当即双掌斜翻，使一招“摘星式”，姿式妙到毫厘，正好盖长风指力到处，宋牧之手掌一扭，但听“咯咯”两响，盖长风惨叫一声，一条左臂已被生生折断。刘仲义见他重伤下仍然神威如此，心里先自怯了三分，一柄长剑便不敢递出。盖长风强忍痛楚，嘶吼道：“老三，他身不能动，一剑先结果了他性命。”他心念断臂之仇，已是不要拿活口前去邀功，只欲杀之以泄愤恨。
刘仲义尚在犹豫，长剑将刺未刺之时，却听那头“啊”的一声惨呼，正是自己的嫡亲兄长刘伯信所发，三人同时转头看去，见刘伯信已横躺于地，身上赫然插着他自己的佩剑，谢慎跌坐一旁，面如木鸡，喘气连连。这一变故来得太过突然，三人都是一楞，宋牧之却已知形势转为对己有利，乘着刘仲义分神之际，左手轻挥，抓上他的长剑，运劲一扯之下，已将刘仲义连剑带人拉到身前，刘仲义才及反应，宋牧之右爪已向他胸口抓落。两人相距实在太近，这一招又势如风雷，刘仲义再难招架，宋牧之五根指头坚硬逾铁，一把插进他的胸口，连哼都没哼得一声，便即毙命。
这一扯一抓两下，实已是宋牧之生平力作，虽只方寸之功，耗力却是极大，此刻他再难支持，只觉胸口烦闷，直欲晕去，若此时盖长风再行出手，他也只能束手任擒。
盖长风却见这转瞬之间，自己两个盟弟皆都丧命于此，老二更是死的不明不白，早已心胆俱裂，哪还再敢逗留，瞬即托起自己折断的左臂，一跃跳上马背，斩断了缰绳，飞奔似的夺路而逃。
这时桃林之中只剩下两具尸体和宋牧之、谢慎二人，宋牧之背上血流不住，已是洒了一地，手上力气也使不出分毫来，只得断断续续说道：“小兄弟，你帮我拿下……拿下金疮药……在我怀……怀里。”眼前之计，只谢慎一人手脚完好，自己伤重难动，便惟有请他相助一番。
谢慎听得有人叫唤自己，方始回过神来，他适才亲身由生到死，再由死到生走了一遭，七魄里早已吓掉了六魄。原来刘伯信空手向他追来之时，正要一掌将他毙命，谢慎在这生死交关之际，急向那棵桃树后面一跃，跄跄躲过了这记重手，随即便绕着那树发足狂奔，两人轻功相差悬殊，若在旷野竞逐，又或是谢慎径往前跑，早已遭了不幸，但他身子瘦小，兜转挪移极为轻便，刘伯信跟在其后，一时竟也无奈。倘若刘伯信稍许聪明三分，那他大可以逸待劳，只等谢慎停步便能一击而中，但他脑筋偏生不大灵光，一心只想要追上谢慎，如此绕得几圈，眼见总差着那么几步便可赶着，却又总是戛然莫及，心中不由恼火万分，当下一掌狠似一掌地向前猛推而出，每一掌上都含了极强的内家真力，叫谢慎只消挨得一下半掌，便立时筋折骨断，五脏齐碎。只是这威力巨大的掌力每每都空击到树干之上，直撞得枝叶缤纷四散，却又哪里伤的着谢慎半分。再绕得两圈，谢慎眼前突然一晃，只见一个黝黑狭长的事物直落下来，他匆忙之际不及深虑，伸手便即抄过，拿到手里只觉沉甸甸的，竟是一柄长剑。
便这么缓得片刻，刘伯信却已追及身后，又是一掌拍出，谢慎急忙矮身让过，手中长剑顺势便往刘伯信胸口送去。刘伯信才从树后绕出，哪里瞧得见谢慎手上已然多了一把长剑，掌力未及送出，胸口却是一痛，他这下去势极猛，便如自己身体强行凑上去给长剑刺击一般，待到看清自己竟已为自己的利器所伤，怪喝了一声，身子软软倒下，他胸口要害中剑，眼见是活不成了，但直至断气，仍是双目圆睁，无论如何想不明白自己的佩剑怎会落到了这个少年手中。
谢慎原本只图阻他一阻，不料误打误撞之下，竟将一名武功高强之士刺死，虽则是对方要取自己性命在先，但毕竟是他生平第一次杀人，心中的惧怖之意远多过于惊喜。他更不知这柄长剑正是刚才刘伯信砍入树中的那剑，本来那剑深入纹理，决难一拔而出，但刘伯信一连拍出的十几记内家重手法的掌力，却十之**都落到了树上，他每一掌击到，插在树中的那剑便被震松一分，恰好在谢慎到时，那剑松脱落下，被他拾住御敌，竟然一击成功。这一下当真是险到了极处，这剑若是迟得半刻落下，又或是落得早上半分，此时横躺于地的，便换成是谢慎自己了。
这短短片刻时光对他而言实在太过惊险，恍若做了一场噩梦，直到宋牧之相唤，他才省转知觉，但于宋牧之毙退强敌之事，他在一旁则丝毫不知。
谢慎见宋牧之斜倒在血泊之中，身旁还趟着一个刘仲义，一动不动，也不知是死是活，三雄之首的盖长风却已不知所踪。他稍定了心神，起身奔去，依言从宋牧之怀中摸出一条长长的盒子，问道：“是这个吗？”宋牧之点了点头，谢慎但闻一股沁人心脾的清香从盒子上传来，却不知如何使用。宋牧之缓缓道：“把我身子翻过，取出药膏涂在伤口上便可。”他失血过多，脸色苍白如纸，此时便要多说几个字也是吃力万分，勉强为之。
宋牧之体形硕大，谢慎使足全力才将一个二百余斤的身躯扳转过来，见他背上伤口自肩至腰足有两尺之长，深及寸许，鲜血仍在不断渗出，忙除去药盒，抓了一把药膏，只觉着手处粘呼呼的若似糨糊，却又清凉透肤，直往伤口上抹去。谢慎见手上沾得满是血渍，心中原本有些恶心，但他今夜连人都杀了，何况受伤的又是他心中深佩之人，是以倒也不觉如何。这药膏果有神效，一涂到伤口之上，原本涌流不断的鲜血立时凝住，伤口既不再流血，那宋牧之便已无生命之忧了。谢慎见药到血止，既喜又奇，问道：“可还需把伤口包扎一下么？”
宋牧之摇了摇头，苦笑道：“不必了，多谢，姓宋的一条性命算是保住了。我狂傲一生，不想到头来却多亏一个素不相识的小……小兄弟相救，哎……”一声叹息里，竟是充满了无奈之情。他外表粗蛮，实则极富智计，兼之武艺绝伦，一生当中罕遇敌手，是以才得一路轻易戏弄盖长风等三人于指掌之中，也因此向来倨傲凌世，生平不肯受人一饭之恩，不料今夜自己性命却两度为眼前这个小乞模样的少年所救，心中实是说不出的滋味，好在他在生死一线之间徘徊数度，一身的傲气已大为收敛，什么浮身虚名也都比先前看得淡了。
谢慎见他表情大异，岂知他内心已转过了十数个念头，低声说道：“宋先生，我听他们叫你宋……，那瘦子不知哪去了？”宋牧之道：“他被我吓跑了，数日之内是不敢再来的，但我伤得极重，非十天半月不能痊愈，若他再行找来，那时我无力抵御，必死无疑，今夜却可安心睡在这里，嘿嘿，小兄弟，你为何要救我，日间在酒坊之中，我可没给你好脸色看。”
谢慎脸上一红，说道：“宋……宋先生不必这么说，我见你豪迈过人，心里好生敬仰，我本就是一个默默无名之辈，天下除了我……除了有一人外，大凡见到我的，都不大有好脸色，所以我也从不介意。宋先生若不嫌我本领低微，这几日我便与你同行，也好有个照应，不知宋先生意下如何？”他本想说“天下除了我师父一人外”，但想到傅云山让自己要严守师承来历，硬生生地转了话角儿。
宋牧之见他年纪轻轻，义气倒是深重，竟不愿舍下自己独自逃生，脸上略有惊讶之色，笑道：“你本领可也不低啊，那个刘伯信武艺不弱，你竟能将他一举格毙。”他实不知眼前这个少年究竟用了什么手段，居然能空手将一名昆仑派高手杀死，心中的疑窦着实难解，此时不由出言相探。谢慎当下便把自己如何绕树窜逃，如何意外得剑，又如何一剑刺杀强敌原原本本诉说了一番，直听得宋牧之冷汗渗冒，暗叫庆幸：“若非这少年恰好得剑刺毙了刘伯信，他固然不免一死，我也决无生还之理，当真幸甚之至。”又想自己这条性命实在来得意外，不由放声大笑，只是笑得几声，气息便即为之一塞，哑然难以为续。
他转头对谢慎道：“我流血太多，气息不振，现下要休息一会儿，你也便睡罢，其余之事明日再说。”说完倒头便睡，不多时竟已鼾声如雷。谢慎心中又是一阵叹服：“今夜他死里逃生，此时竟能说睡便睡，当真是个奇男子。”他生来最慕英雄豪杰，是以一见傅云山、宋牧之这等人物，便已为之心折。
谢慎躺了一会儿，却又哪里睡的着觉，只要眼睛一及闭上，脑海中便立时跳出刚才的惊险一幕，本来傅云山传他的蛰龙功最能安定心神，助人入睡，谢慎勤修两年，于这门功夫上修为最深，平素只要运得两遍便能坐定安睡，但这时蛰龙功竟似全然无用，任谢慎如何归元息心，潜阳蔽阴，总是不能睡着，也不知过了多久，他才模模糊糊，渐渐失了知觉，终于睡去。
次日一早，谢慎尚在睡梦之中，忽然闻得一股香气扑鼻，醒来看时，见宋牧之正在一边生火烤肉。宋牧之见他醒来，说道：“这半只猪蹄是那三个家伙留下的，不用客气，过来一起吃罢。”两人历经昨夜一场患难，宋牧之对他的说话之态已非如当初那般冷淡，甚至隐隐然将他视作生平知己一般。
谢慎却是惊讶得说不出话来，眼见他昨晚还是个将死之人，只一晚上工夫，便已能行动一如常人，虽然脸上仍然苍白得毫无血色，但说话间中气显然足了许多。
他尚兀自吃惊不已，宋牧之却已猜知他的心思，笑道：“我向来体格如牛，昨夜让你涂的那盒又是云南姚家的伤科圣药‘万应百草膏’，这药是姚万应那老小子穷尽十年之功，采集了上百味绝好的草药配制而成。当年他送了我一盒，说道这药有起死回生之效，还道我日后定会派上用处，我听后却颇为生气，那可不是在咒我倒霉嘛，所以只当他是在吹嘘放屁，当时我对他说道：‘姓宋的纵横半生，连油皮也没擦破过一块，要你的药拿来何用？’嘿嘿，我那时自以为英雄无敌，当真是自负得紧呐，不料昨夜还真全应了那老儿的话，险些命丧此地。说来这药也的确堪称神乎其效，不过若非得小兄弟之助，那也全无用处，我这个纵横半生的‘英雄好汉’仍不免就此一命乌呼哉。”
谢慎听他说得风趣，也笑了出来，宋牧之又道：“还没请教小兄弟的姓名呢？”谢慎道：“宋先生，请教可不敢当，我叫谢慎，慎是……”宋牧之摆了摆手，打断他的话道：“我最不爱听人掉书袋，谢慎便是谢慎，以后我就叫你谢兄弟。我叫宋牧之，你爱叫我姓宋的也成，叫我宋大哥也成，总之不要宋先生宋先生的叫，我听得不惯，咱们学武之人，平生在刀口上讨生活，过日子，卖弄什么虚文，真若是学问满腹，那干脆就去考进士、点状元，何必要来舞刀弄剑。老子生平最讨厌的，就是那些假充斯文之人，明明自己是个江湖子弟，说话间却要官腔十足，许多大事便就坏在这种穷酸迂儒手中，我恨不能生食其肉！”说到最后几句时，话语之中竟是带着几分忿忿之意。
谢慎心中暗道：“那你自己的名字叫作牧之，牧之牧之，那不是大诗人杜牧的字嘛，可不也文雅的很？再者你又怎知我就定是个学武之人，况且说话斯文和耍官腔也不是一回子事情啊，我师父武艺既强，学问也好，平时说话更是斯文十足，可哪里又有半点官腔了。”脸上却显难色，说道：“这个……宋先……你年岁比我大的多，武功更比我高出那一大截，我怎敢以兄长相称，这个……似是不妥罢。”言下甚是勉强。
宋牧之道：“有什么不敢的，我姓宋，年纪又比你大，称我一声宋大哥难道还有不妥的吗？若说我武功胜过于你，那更是大大的不对，我等武林中人结交朋友，首先讲求一个义字，昨晚你两次救我性命，又不肯舍我独逃，足见你是真正的英雄好汉，这世上之人，平日无事时来和你称兄道弟的多不胜数，可一到危急关头，能如你这般的那可少得很。好啦，便这么说定了，以后你就称我宋大哥，如若不然，便是瞧我不起，来来来，先叫一声宋大哥我听听。”谢慎被他弄的哭笑不得，好在他也不是极重礼数之人，便叫了声：“宋大哥。”宋牧之畅怀一笑，撕下一块烤熟的猪肉扔递给他。
两人吃吃谈谈，宋牧之几次出言试探，见谢慎丝毫不知白莲教的事情，于是心中最后的三分疑虑也尽消除，当下和他无话不说。谢慎听他谈吐有时固然粗俗不堪，有时却又雅量高致，实在叫人摸不着头脑：“若说这位宋大哥不喜别人卖弄斯文，怎么他自己说话也经常是这般文绉绉的？”
待两人将半只猪蹄吃完，宋牧之拍了拍谢慎肩膀，正色说道：“谢兄弟，大丈夫立世行事须当恩怨分明，对敌人自然可以无所不用其极，然对待朋友兄弟却务求光明磊落，有一件事情我须得和你说在前头。我姓宋的是白莲教中要紧人物，这白莲教嘛，一时半刻与你是说不清楚的，总而言之做的是杀官造反的勾当。昨夜被你我杀死的这两人，加上逃走的那个瘦子，三个都是北京汉王府里的高手，也是昆仑派掌门‘六阳真君’殷陆阳的师侄，任哪个都是大有来头的人物。本来我探听得这三人此行要前往昆仑山去请他们师伯出山，朱高煦那狗王专与我教为敌，我寻思此事也必定于我教不利，便暗中跟随他们，一路之上将这三人好生嬉耍了一番，昨天日间，这三个狗东西在酒铺里大放狗屁，说什么光明正大较量便不会怕我，故而昨夜我便现身和他们斗上一斗，后来的事情你也都知道了。我如今虽已能行走如初，但武艺却只恢复得一两成，要与人动手那还远远不够，现下我立时便要赶回江南白莲教总坛，这一路之上还会遇到什么危难那是殊难预料的，到时我自保尚且困难，更无余暇来护你周全，你年纪尚轻，再怎么义气深重，却也大可不必白白为我送命。”
谢慎初听他说白莲教杀官造反，心中凛凛一惊，颇感此事似有不当，又听说昨天被自己所杀的刘伯信居然竟是汉王府里的人物，更隐隐觉得惶急诚恐，这汉王便是当今永乐天子朱棣的次子朱高煦，英悍果勇，大有乃父之风，据闻比起太子朱高炽来，更得朱棣之宠，大有侵凌太子之上的架势，而朱棣也确有废长立幼之意，此事天下皆知，谢慎也久有听闻。至于六阳真君的名头，他从没听过，但见连宋牧之都说大有来头，想必绝非平常之辈，只是宋牧之最后那句话却是听得他全身热血沸腾，激发了满腔豪情，当即铿声说道：“宋大哥既然让我称你作兄长，这种舍兄长独逃之事，我谢慎是宁死不为的，何况我本来就要到江南去，我们正是顺路。”
宋牧之听他说得决绝，知道再要相劝，便是小觎了他，扬声说道：“好，不枉我与你结识一场。”说罢将刘伯信和刘仲义的尸体拖到一旁，他天生神力，此时功力虽只恢复得一两成，但要拖动两具尸体却已是豪不费力。他取过些木枝，点着了火头，便往两具尸体上一仍，谢慎奇道：“宋大哥，你这是干什么？”
宋牧之淡淡说道：“这两人都是官面上的人物，要是不毁去他们尸体，地方上知道这里闹了人命案子，那我们便难以出得河南地境了，大丈夫要成大事就须得心狠手辣，这点手段算得了什么。”谢慎不禁默然失色，暗道：“宋大哥说他们白莲教杀官造反，行事中果真透着一股邪气，西凉三雄不过是说了句狂言，他便忍不住出手邀斗，难道我此去助他当真做的对么？哎哟，不好，师父让我日后行事之时，始终要牢记为国为民，以匡扶社稷为己责，我现在却和造反之徒为伍，这便如何是好？当初我可是对师父立下重誓，说道将来决不会为非作歹的。”一想到自己所立的誓言，冷汗不由涔涔而下。
宋牧之见谢慎神情突变，哪料的到他心中思潮起伏，几个念头正在不断交杂互斗，还道他不忍见这两具尸体被如此焚去，笑道：“你良心倒好，昨夜却不知是谁要来杀你。”他本是无心之言，于谢慎听来却无异醍醐贯顶：“是啊，昨夜若非我得上天眷顾，此时趟在地上的便是我而不是他，宋大哥豪迈过人，如何是这二人可比，我又何必要去同情，可是，可是师父的话……”他读书虽多，然而对正邪之别并无独特之见，心之所持，但觉为善便是正，为恶便是邪，后来傅云山所教的，也无不是让他兴邦济世，行侠仗义，直到此刻，他才始觉世事并非如此简单，只是他阅历尚浅，于这一层上便难以深想下去。
宋牧之见他仍在发呆，不禁眉头微蹙，心想：“谢兄弟做事好不婆婆妈妈，哪有半点昨夜勇决的样子。”当下颇不耐烦道：“谢兄弟，为人处事但求问心无愧便可，这两个也不是什么好人，烧了便烧了，事不宜迟，这就上路罢。”谢慎嘴里反复嘀咕着那句“为人处事但求问心无愧便可”，终于暂时想了个明白：“是了，我昨夜杀人是逼不得已，现在宋大哥将他们尸体焚毁也是迫于无奈，宋大哥自管他造反作乱，我可并非助他，也就不算是为非作歹了。”他也知这番道理实则大无道理，便不敢多想，冲口说道：“宋大哥，我想通了，我们走罢。”宋牧之笑道：“招啊，这才是条好汉子，此去江南路途尚远，所幸这两个贼厮鸟人是死了，坐骑倒留在了这里，谢兄弟，你骑得马不？”谢慎道：“小时骑过，后来便不曾骑得。”宋牧之微一沉吟，道：“先上马再说。”便即牵过一黑一黄两匹马来，让谢慎先上那匹黄马。
谢慎心中本来没底，但见那黄马瘦骨嶙峋，便惧意大减，踏着马镫用力一跃，刚一坐上马背，那马却突然一阵嘶鸣，纵跃乱跳起来，谢慎一手紧紧握住缰绳，一手轻抚它的骢毛，不一盏茶时分，那马忽然站定不动，再也不跳，宋牧之拍了拍手，大声喝彩，道：“想是那两狗贼平日里没对这畜生好，今日见到生人竟是这般良驯。”说着自己也即翻身上马。
两人尽捡荒僻奇险的小道而行，到了夜晚便在城镇上的客店投宿，宋牧之换了件青袍，又替谢慎弄了身干净衣服，一路上竟是相安无事，也不见地方上有何动静。这样行得七八日，宋牧之的武功也已恢复了**成，这七八日里，宋牧之时时与谢慎说起些江湖上的帮派禁忌和武林逸事，也偶尔提及一些白莲教的平日处世，说到快意恩仇、侠烈激昂之际，往往谢慎也打心底里称叹不已，但若说到白莲教报复仇敌时的种种残酷手段，谢慎听来却不禁大皱眉头，心中不以为然，较而言之，还是皱眉的时刻远远来得多些，听到后来，他对白莲教更是越见反感，若非碍着宋牧之面子，便欲直斥其非。
两人所乘的都是汉王府中的良马，脚程均快，这一日正午时分，二人出得一条山道，但见眼前一望无垠，乃是一片极广阔的平原，竟是已到了豫中平原，宋牧之对谢慎言道：“谢兄弟，前几日我伤重不便动手，更兼要防范强敌来袭，所以心中有一件事情一直没能去办，现下武功已经恢复得差不多啦，再有强敌来袭，那也是丝毫不用畏惧。现在乘空，我想先传你几招擒拿手法，你既不会武功，今后在江湖上行走也好做防身之用。”谢慎这几日里一直内心纠结，不断思量自己此番相助宋牧之究竟是对是错，此刻听得宋牧之要传授自己武功，生怕错上加错，便摇了摇头，说道：“宋大哥这番好意我心领了，不过我是愚笨之人，宋大哥的神妙武功我万万学不来的。”
宋牧之原拟谢慎听了之后必定会欣喜万分，却不料他断然回绝，一时察颜阅色，知他仍在为自己放火毁尸一事耿耿于怀，心道：“江湖上想求我传授一两招绝技以求扬名天下的子弟没有一万，总也有八千，我连瞧都不去瞧一眼，现在我亲口说要传你，你却不想学，此事真不知从何说起。”他是个言出必践之人，说出的话便决无反悔之理，当下又道：“此去江南尚有十余天的路程，若是遇到来袭之敌众多，我便难以分心照顾你了，你学得几招擒拿手法，那时或可做救命之用。眼前学与不学，那全在于你，但到时别人杀不杀你，就不是由得你来做主了。”
谢慎听他言辞间颇有恳态，实不忍再三拂他好意，又寻思他所说之话也确有道理，便唯唯应了声：“那就多谢宋大哥了。”
宋牧之见谢慎答允了下来，笑道：“我们先去找个僻静之处，我再好好传你功夫。”
两人疾驰出六七里地外，来到一个小镇上，寻了间客店住下，一入房间，宋牧之将屋门关上，轻声道：“谢兄弟，这三十六招虎爪擒拿手功夫原是我虎鹤门中的不传之秘，向来不传外人，但当年我被逐出门墙，这个规矩自是不必再守，我先将扎根基的十二式起手式传你，虽是入门功夫，但也有伤敌防身之效，你且看好了。”
天下任何一个武学门派中均有各自的擒拿手法，其中以习练龙爪、虎爪、鹰爪这三门功夫者最多，流传也是最广，但同是一门擒拿手法，每一派也均有每一派的独门练法，细微之处各有不同，譬如少林派有少林派的龙爪功，华山派也有华山派的龙爪功，无论是出手招式亦或是运劲心法都截然不同，泾渭分明，然而又是各有所长，不分伯仲。当世的虎爪功夫中以福建虎鹤门的虎爪擒拿手最为著名，宋牧之本是这一门中的掌门大弟子，只因一次醉酒之后误伤了本派尊长，以至被逐出了师门，但他虎爪擒拿手上的造诣实是远超同门侪辈，江湖上已可算得第一,后来他投入了白莲教中，以他的武功智计，不久便升至这青莲使者之位。
当下宋牧之便将这起手十二式从头演示了一遍，说是十二式，实则便是“勾、抓、拨、挑、握、摧、点、扫、翻、截、扣、挠”这十二种基本手法，这些手法所练的俱是手腕指节的翻转灵动，本身并不甚难，纵是下愚之人也决无不能练成之理，况且谢慎跟随傅云山修习了两年上乘内功，功力虽不深厚，但根基倒也扎得稳实，是以一学之下，便即领会。
宋牧之见他学的不慢，亦自颇感欣然，说道：“这十二式手法你已学会，那三十六招虎爪擒拿手均是从这十二式手法中演化而来，无论再怎么精繁复杂的变势奇招，也都不能脱此范畴。不过我这门擒拿手功夫乃是武林一绝，精妙处另成一功，和别派擒拿手法均有不同，习练之时须得牵动内息，最是艰深难练，但练成之后不仅威力无穷，出手之际更有刚柔并济之效，在天下擒拿手法中实可算得第一，只是你现在毫无内功根底，学来却是有害无益，待你日后内力有成，我便可尽数传你。”他并不知谢慎此时已经身负了两年上乘内功，而谢慎心中的那结尚未解开，本就不愿去学他的功夫，听他如此一说，也乐得不去点破，便道：“宋大哥授我武艺，我心中是很感激的，只是……”宋牧之微楞一下，随即叹道：“我知你仍在为那件事埋怨于我，哎，没想到你为人重义轻生，性子却这般软懦。”说着不禁摇了摇头。
谢慎道：“不，不，我怎敢埋怨宋大哥，我年幼识浅，原分不了什么是非善恶。”宋牧之忽然问道：“那依你之见，如西凉三雄之辈是善是恶？”谢慎答道：“那三人凶蛮狡诈，行事阴险，自然决非好人。只是我这几日里好好想了一番，宋大哥若怕被人发现他们尸体，将他们埋了也就是了，又何必要放火焚尸，这事实在……实在……”他本想说“这事实在太过残忍”，但他一生从未指责过别人，又见宋牧之英气飒爽，后面的话便难以说出口去。
宋牧之大笑一声，豪气复生，道：“对待好人，我自然用光明正大的法子，对付这些卑鄙小人，却又何必客气。”谢慎摇头道：“就算不为此事，宋大哥要杀官造反，我也实在不能苟同。”
宋牧之双目一亮，重重地哼了一声，说道：“原来你终究还是瞧不起我们这些造反之徒，哈哈，我看你非富非贵，难道这鸟朝廷有给你什么好处，要你这般甘心维护？”他说这话时的声调也自高了不少。
谢慎却面色如常，道：“朝廷对我确实未有分毫好处，家父当年更因受文字案牵连，被太祖皇帝革去了功名，沉落至此。但家父常对我说‘忠孝节义’这四字乃是做人之本，谢慎虽然不孝，却不敢一日或忘。”
宋牧之冷笑连连，说道：“忠孝节义，嘿嘿，好个忠孝节义，果然是迂腐不堪，礼教流毒，大放狗屁。”
谢慎心念一动，正色道：“忠义之道乃是大节所在，岂是寻常礼教所涉，我辈小节可以不拘，大节却决不容亏。”这句话凛然浩浩，隐隐间伏着一股正气，乃是当初傅云山和他谈古论今时所说之话，谢慎原本已是淡忘，但此刻宋牧之既然提及，谢慎脑中随即想起师父的原话，脱口便出。
宋牧之却神情陡变，一把抓住谢慎的胸口，怒喝道：“这番话是谁告诉你的，快说。”面目凶狠恶极，眉间竟已透出一阵杀意。谢慎第一次见宋牧之如此亢怒，但他那身倔强脾气一旦激起，便也再无顾惜，此时丝毫不畏，一字一句缓缓说道：“这话人人皆知，又何必要他人来告诉我。”
宋牧之狂叫一声，提起右手，势欲一掌往谢慎头顶击下。这一掌只要击得实了，谢慎便是十条命也一并送掉，但谢慎全无惧色，心中反倒更觉舒然坦荡，当下闭目待死，暗道：“我就要这么死了么？”心中瞬时闪过了好几个人的面目，有师父傅云山，有东海派的岚心姑娘，也有华山派的李清玄，甚至还有那西凉三雄。
然而等了许久，仍不见宋牧之那掌击落，谢慎睁眼看时，只见宋牧之端视着自己，手掌凝在半空，却在微微发颤。
两人各怀心思，相对而视，宋牧之心中暗道：“这小子救我两次，我若这一掌击了下去，岂非成了恩将仇报的小人？何况那人远在天山，这句话决计不会是他所教，我实在太过多疑了。”他慢慢收回掌势，和声道：“谢兄弟，做哥哥的有一言相劝，你年纪尚轻，又不是官门中人，何苦非要为朝廷爪牙，做那守户之犬？不如就此入了我白莲教，我必定传你一身足以惊动江湖的技艺，将来傲睨群雄，扬名天下，那时再闯出番轰轰烈烈的大事业来，岂不为妙？”他自度少年人性热易躁，若加以厚利相诱，未必不能说动。
谢慎苦笑道：“宋大哥，我知你们所谋之事甚大，我武功低下，才略鄙陋，却还有一点是非之心，加入贵教之事实不敢当？”宋牧之脸上青气一闪，立刻又倏然泯去，说道：“你可听说过‘弥勒下生，明王出世’这两句话么？”谢慎点头道：“当初蒙古鞑子占我中原，后来韩山童、刘福通这两位大英雄率红巾军起事举义，当时似乎就是以这句话来号召天下百姓推翻暴元，恢复我汉家江山。”此时隔着元末之世不过数十余年，韩山童和刘福通当年揭竿反元，天下汉人无不称颂，谢慎自小便常听人提起。
宋牧之笑道：“不错，韩刘二公确是盖世无双的大英雄大豪杰，但你只知他二人所为之事，却不知他们都还乃是我白莲教中的重要人物，韩山童便是当日我教的副教主，刘福通则在教中位任五大护教使者之首的白莲使者。我教所信奉的是弥勒佛祖、明王谶言，教义所倡的是普济苍生，救世于难，现在你尽已知晓，可还道我教为非，朝廷为是么？”
谢慎道：“贵教当日的所作所为，确可当得上救世于难这四个字，好生教人钦佩，但现下你们造反谋叛，休说此事未必便成，就算真的成了天下，那也是靠着尸骨如山，血流成河所换来的，这却又是什么普济苍生之举？如六朝侯景这般，便叫坐了江山，恐怕也不会坐得稳当，死后也总免不了要遗臭万年。”
宋牧之一怔，未料谢慎竟然还熟知前朝史实，随即哼道：“自古成王败寇，他大明朝的这座江山来得恐怕也不怎么干净罢，你既知晓典故，总也该知道小明王韩林儿当初是怎么死的吧？”韩林儿便是韩山童之子，当年韩山童死后，刘福通奉他为帝，立国建制，号称“小明王”，他率领教众纵横于江淮之间，与元朝周旋了十有数年，朱元璋初时亦为其部下。其后张士诚发兵围攻韩林儿，朱元璋派军将他救出，从此挟为傀儡，不久又将其暗害于前去南京的途中，此事时人皆知，只是朱元璋后来做了皇帝，便谁也不敢再加提起。
谢慎道：“争王夺位，古今如一，他们自管封王拜相，享那富贵荣华，受苦的终究是布衣百姓。”这话也是傅云山当日所言，谢慎本来印象甚是模糊，但此时师父平日的种种教诲都一一浮涌于心，许多原先难以体会的道理，此刻自然而然的便即明了。
宋牧之双目朝天，冷笑道：“真是迂儒之言，古来成大事者，如汉高祖、唐太宗等，又有哪个不是‘一将功成万骨枯’。”谢慎道：“那是以有道伐无道，自然使得。”宋牧之嘿地一笑，道：“在你看来，自然是我教无道，在我看来，却是他朝廷无道。”
谢慎低头不语，半晌说道：“宋大哥，你我道不同不相为谋，你们的大计，我是决难参与的，你武功既复，我再留着也不过多增累赘，咱们……咱们就此别过罢。”宋牧之知道须留不住，叹了口气道：“谢兄弟，姓宋的向来恩怨分明，你救了我两次性命，我说什么也要设法回报于你，今日传了你几手功夫，算是还了半次恩情，这余下的一次半人情嘛，只好将来再图报答你了，然若你日后回心转意，也可上昆山淀山湖白莲教总坛来找我，但要你有事开口，我决计为你办成。”
谢慎心想自己同他终究殊途二道，当下不愿多待，道了声：“区区小事何足挂齿，宋大哥多保重了。”便推门而出，却听身后又是一声叹息，似乎还在说：“可惜可惜。”
谢慎既出得客店，牵过了黄马，便骑之而去，只觉迎面清风阵阵徐来，吹得人好不舒服，但他心头却又是空荡荡的不知所然，本来结识了宋牧之这等奇磊男子，又得与他携伴同行，真可谓是人生一大快事，谁知两人于政见上截然相左，而两个又皆都是执拗无比之人，一言不合，终于不得不就此分手，心里想起来不禁略感憾然。
他牵绳揽辔，信马茫步行走在旷野之上，自语道：“宋大哥也是往东南方向而去，若是在半路之中遇见，岂不尴尬的很？”按他的心思，最好是永远别再见到宋牧之，免得徒添烦恼。正想之间，那黄马突然“吁吁”嘶叫起来，脖子伸得老长，马首却连连向南摇摆，谢慎一怔，随即伸手轻轻揉抚马身，微笑道：“马兄，你是让我往南边去么？哈哈，想不到我谢慎茫然之际，居然要靠一匹牲畜来指点于我，说来这马兄和我相识也算是场意外之缘，若非……”说到这里，忽地想起宋牧之来，若是没有他，自己如何能象现在这样骑马而行，然而跟着便又想到这匹黄马也是官家之物，心绪顿时又如一团乱麻：“我杀人已是不对，现在还取了人家座骑，自己却用之泰然，那可不是强盗行径么，虽说是它主人死了，我顺手牵来，可就算那两人活着，想来也决无将这马给我之理。谢慎啊谢慎，你这十几的年书都读到哪里去了，真是越活越不长进。”他愈想愈是惭愧，伏下身子对那黄马说道：“马兄，你家主人已死，也不知是为我所杀还是为宋大哥所杀，总之我现在把你放生回去，也算是聊表些歉疚之意。”说完便跳下马来，解开了缰绳，转过头脸而去。这一人一马相处数日，渐渐生出了情感，真当离别之时，谢慎毕竟有些不舍，但只要一想到这马是宋牧之和自己杀官所夺，便又决意要放它而去，是以转头不忍相看。
那黄马哀鸣一声，竟也不愿离他而去，前蹄一举一落，尾巴盘旋恒转，伸出舌头不断舔着谢慎面颊，谢慎回过头看时，见那黄马眼神中所露的满是留恋之情，似是在说：“别扔下我，别扔下我。”
谢慎胸口顿时一热，他自来便没有体尝过这种被人所依的滋味，此时显见这黄马十分依恋于自己，哪里还管什么世俗道义，但觉天地间自己只此一个知己良友，说什么也不忍再放它走了，便不自禁地扑到马背上，眼泪怔怔落下，说道：“马兄，你既不愿走，我便再不会扔下你啦，我从小是个孤苦之人，只有你一人才对我不离不弃，从此往后，咱们同进同退，我只把你视作朋友，你觉得可好？”他心神激荡之下，竟将这黄马视作了生平唯一知己，又想：“宋大哥教我的那些功夫招式，我自是不会去用，但这黄马却是自己留下，与我无干。”
那黄马居然也颇通灵性，知道主人留了自己在他身边，又是嘶鸣一声，乱蹦乱窜起来，窜蹦得一会儿，便矮身伏下，示意让他上马，但谢慎既已将这黄马视为知己，便不愿在平时里骑它而行，于是牵着它折向南方，尽往密林荒山里走去。
行得小半个时辰，道路越走越窄，忽见路旁林子中横倒着两匹白马，谢慎顿生好奇，走近看时，却见两匹白马口中满是白沫，已是毙命多时，他尚自惊奇，空中突然飘飘洒洒落下了几滴雨珠，谢慎抬头一看，暗忖：“春雨绵密，稍会儿下将起来，一时半刻必定停不下来，须得赶紧找个地方避雨才是。”一瞥之间，瞧见东北角上似有一座山庙，便拍了拍马背，笑道：“马兄，借你一程脚力，咱们先去躲雨。”言罢纵马提缰向着东北疾驰而去。
刚到得山庙门口，雨势已淅淅沥沥地逐渐转大，此时谢慎却也看清原来这山庙竟是一座废败不堪的土地神庙，想来因年久失修之故，残垣断壁，破陋之极，好在屋顶尚且严实，不曾渗漏滴水，避雨将将为够。
谢慎将黄马系在门外垂杨之上，快步朝庙内走去，甫进庙门，脑中嗡的一阵轰鸣，不禁“啊”的喊出了声，原来庙里已有人先自而入，当先一个，温雅端庄，秀美淑致，竟然便是东海派的岚心姑娘。
两人一朝相，各自尚未开口说话，旁边一个清脆的声音道：“咦，谢家阿哥哪能也到介地来了？”谢慎循声看去，说话的那人正是瑚心，她突见谢慎到此，脸上颇露惊喜，但只刹那工夫，便又转为忧伤之色，她本是一个天真活泼的少女，此时却似数日之间长大了许多，成了个饱经风霜的大姑娘一般。
谢慎一愕，岚心细声道：“谢大哥，你怎会……”语带泣声，一时哽咽，竟是难以续言，当下别过脸去，低头微微啜涕。谢慎见她眼圈红晕，眼角旁边还带着晶莹泪珠，显是刚刚痛哭过一场，这时秀美的容颜中带上了三分凄楚之意，更让人一见之下，便不由得顿生怜惜。谢慎看得呆了，痴楞了片刻，顺着岚心的目光瞧去，却见二女身后竟还躺着一个黑衣老者，这老者五六十岁年纪，相貌清癯，脸色却实在青得吓人，嘴角胡须上沾带着丝丝血渍，两只眼睛似开还闭，斜倚在墙壁上，气若游丝，已是奄奄一息。
谢慎突地想起一件事来，问道：“这位老先生可是姓常？”岚心点了点头，瑚心却奇道：“谢家阿哥，原来侬认得我师父格。”谢慎摇头道：“我不认识，常老先生怎么会受了如此重伤？”这黑衣老者正是东海派掌门常无言，数日前在华山之上，李清玄见谢慎身怀内功，曾问及他是否是东海派常无言的弟子，是以此时谢慎一猜即中。李清玄人品虽劣，武功却着实了得，谢慎自是领教过的，但不想连李清玄都对其大为忌惮之人，竟然便是眼前这个重伤将死的老人。
瑚心小嘴一扁，眼泪扑漱扑漱地落下，一时答不上话来，岚心牙齿紧紧咬着嘴唇，低声泣道：“那日华山柳掌门出关大典完礼之后，我们师徒三人便辞别下山，路过孟津地界时，忽然有一个黑衣人向我们出手袭击，那人武功高得出奇，师父奋力上前和他缠头。他们打得太快，我和师妹在一旁看得着急，却插不进手相助，终于……终于师父斗那人不过，胸口要害先是挨了那人一记重手，跟着手腕脉门又被那人点中，不过那人一个大意，背上也被师父印了一掌，受伤而逃，但师父伤得更重，当场便身子软倒，吐了一大口血，我们一路挑拣小路急行，可到这里时，两匹坐骑都累得倒地毙命，师父……师父他……他身子也越来越凉，真不知……”她说不下去，“哇”的一声又哭了出来。
谢慎“噢”了一声，心道：“路旁那两匹倒毙的白马原来是她们的。”他既不懂医道，又见二女哭的厉害，也不知该如何安慰才好，一时不知所措。过得良久，谢慎问道：“常老先生的伤可能治得了么？”他明知这是多此一问，若是有法可治，那在路上早就治了，又何必要等到这里才行医治，但当此之时，他实不知自己还能何所问言。
岚心幽幽说道：“师父说他是手少阳心经被那人用阴劲所伤，本来并非无法医治，可是那人的功夫十分诡异，师父他一运内力疗伤，浑身的气门便似被人用针刺破了一般，始终无法凝聚到一丝真气，也就无法治疗伤势，除非有一个精通内功的高手用内力封住他腹下的‘气门**’，师父才可凝神运气把闭塞的经脉打通。但……但我和师妹都不曾修习过内功，只好眼睁睁看着师父受此煎熬。我们本想把师父送去华山派找柳掌门医治，可师父说那人必然会守在西去之路，所以我们便只好向南而行，盼着早一刻能赶回江南，再找人医治，可眼见师父的伤势愈来愈重，怕是……怕是要支持不住了，这当口又上哪里去找个精通内功的人来相助师父呢？”说到这里，眼神凄然欲绝。
谢慎听到“精通内功”四字时，心头微微一震，暗道：“师父所传我的内功不知管不管用，可是这个什么心经，什么气**，怎么从未和我说起过。”大凡世间习练内功之人，多半都是修炼自身的奇经八脉，以求激发人体潜力，是以练功之前，必先学得经脉**位之理，所谓“搬运大小周天”，便都是以贯通奇经八脉为最高要旨。而傅云山所传的内功心法却来源自道家炼气之术，说的尽是些“三花聚顶”、“五气朝元”的修炼法门，讲求的是心中存想，然后引导脏腑之气，徐徐积蓄内力，这门心法与经脉**位并无相涉，故而傅云山也就没将奇经八脉之学教授给谢慎。
谢慎心中大为所动，正欲脱口说出“我会内功”，但想到自己所学时日既短，内功恐怕也不怎么高明，而师父临别时又叮嘱过万勿泄露师承，终于强自忍住。
瑚心扑到岚心怀中，越哭越是伤心。岚心拍了拍师妹背脊，想到自己再怎么痛哭难过，事情恐怕也已无法挽回，当下镇定心神，柔声道：“师妹，等外头雨小些，我们先把师父送到附近城镇，再寻个大夫给他老人家瞧瞧罢。”瑚心睁大了一双哭得红通通的眼睛，问道：“阿姐，师父伊还支持得住么？”岚心强自噙住眼中泪水，点了点头。二女年纪原是相差不大，但岚心细致稳重，隐隐然似是大姐姐一般，而瑚心相形之下，则显得格外稚嫩天真，当此情势之下，其中的差别更是昭然分明。
谢慎望见二女的凄伤模样，暗暗想道：“见死不救，枉称为人，不管成是不成，我总须尽一把力才对，师父平常正是如此所教。”正要上前向二人明示，却听庙外又有人语响起，一个极尖极细的声音说道：“咦，这不是刘老二的马么？”另一人道：“果然是刘老二的‘金雷驹’，他们师兄弟三人不是被王爷派到西北去请他们师伯了嘛，怎么他的坐骑竟在此地？”那个尖声尖气的声音又道：“谁知道他妈的玩什么花样，走，先进去瞧上一瞧儿。”
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