翻开中国乃至世界的历史，你会发现，任何一个帝国的生命都在于扩张，在扩张征服当中得到足以能保持住整个帝国活力的营养和能量一旦这种步伐停止，举国对外时国内压抑着的种种矛盾注定爆发，没有了可以转移矛盾的所在，无论再庞大再强盛的帝国也将无可避免的开始进入下坡。仅就中国而言，在生产力没有本质的提高，人口的土地的矛盾周期出现的时候，扩张也是缓和国内矛盾的最佳良药，甚至是避免一个朝代衰败的唯一可行的办法。对于积重难返的明朝，办法同样适用。
这个道理朱术桂懂，帝国的总瓢把子崇祯却不懂，即便是懂了他也是无能为力，大明如今自顾不暇，北方领土日益萎缩，哪有能力去扩张。这位皇帝如今正生活在极度的痛苦和迷惑之中。在得知左良玉父子身首异处，全军覆没的时候，崇祯皇帝接连许多天都过得浑浑噩噩，萎靡不振。他深为相信并倚若柱石的南中国的“万里长城”就这样的没了，而且是毫无尊严地没了。
南兵素来孱弱，靖难之役，以一隅敌全国的燕王朱棣能够取胜固然和他本人的雄才大略，熟悉兵事以及建文的软弱，朝廷方面名将零落，主将无能不无关系。但南兵之孱弱无力也是极其重要的原因，在面对数次进出大漠的燕军铁骑和宁王麾下朵颜三卫蒙古骑兵强大冲击力的时候一次又一次地溃不成军，白白错失良机。假若南军有燕军之精锐，即便是张钰和被清蒸了的衰神汉王朱高燧真神附体也几乎可以肯定没有舍身救主的机会，即便是救回去，估计也只是朱棣的尸体。
好不容易出了一个左良玉，几乎就是靠着一群各地的混混瘪三屡屡打败张献忠，成了南中国罕见的强兵。然而如此大将就这样匪夷所思地没了，尤其还是投降之后被杀。而无论从任何的角度来讲，朝廷都没有一丝对不起这位爷的地方，这样的人物都能投降，足以让人心里发虚了。
现在好了，陕西的农民军还撒欢儿地在秦晋楚川数省纵横，紧靠北直隶的山东也风起云涌。而最让崇祯无法接受的是，他如此信任，恩宠，甚至对于其飞扬跋扈，荼毒地方的行为也容忍了无数回的左良玉却不是战死，而是投降了张献忠之后如同一条破抹布一样毫无尊严地被弄死了。国朝顶尖大将尚可投敌，朝廷的威严何在？国家安全谁保？
不愿相信也不敢相信的崇祯皇帝派出了几波人，厂卫的力量也被用到了极致，屡次查证之后。如今已经是大不如前的厂卫番子们得出的消息自然和“无间道”做出的假象别无二致——左良玉的的确确投降了。
六月二十五日，尽管不想相信，不过在如山铁证面前，不得不相信自己被耍了的崇祯皇帝愤然下诏，追夺左良玉太子太保，“平贼将军”等一切官勋职位，削除世荫，籍没全家。
七月三日，掐准了崇祯脉搏的朱术桂起草奏折，以杨飞的名义上奏报捷——随州一战大败张献忠，歼敌数万，张部仅余百余骑，北上流窜河南。绝望兼且愤怒当中的崇祯大喜，下意识地相信了这个水分极大的大捷。几乎是在最短的时间内，在皇帝的压力下，拖拖拉拉的内阁以最高的效率办妥一切。
十九日，诏加授杨飞左军都督府都督同知，挂左良玉所遗“平贼将军”印，世袭锦衣卫千户。并允许杨飞从部下当中择二人报备兵部，授予总兵衔。当然，这类总兵可不是明初那会儿设立并一直延续下来的湖广总兵，大同总兵这类带着“平”、“征”字将军加衔的最顶级的存在，也就是一个可以在兵部排上名次，能够独立领军的身份罢了。张小田毫无悬念地占了一个名额，成为新鲜出炉的襄阳总兵，周佳则接了杨飞留下的荆州总兵的位置。
十天之后，杨飞向兵部行文，大意从俘获的农民军中择其青壮可得约三万余人，正可以充实编制。经此扩军之后，步兵给予两总兵各下辖一万五千人，杨飞本部约两万五千人，合计五万五千人的编制。并令湖广地方今后粮饷，军械补给照此数斟酌给予。按照惯例，负责供给的湖广的布政使需要派人前往点验，以确定军将没有造假吃空饷之后，方宣告正是成军。在天下承平，甚至在没有彻底乱起来的时候，这个是文官控制武将，捞取外快的最佳途径。
明朝依靠军将的家丁作战由来已久。而为了养家丁，吃空饷和盘剥普通士兵都是必须的。如此部队的战斗力愈发集中在亲兵身上，普通士卒的战斗力则越来越差，从而养家丁越来越重要，对士卒的盘剥也越来越重，形成恶性循环。为了多捞点军饷，在编制上多报些人数几乎是惯例，而点验人数的文官几乎必然会刻意刁难，根本就不可能有合格的。再加上地方官府在提供军饷粮草的时候更是会吃拿卡要，能拿到编制应有的六七成就算是多的了。
这次也是一样，布政使司下属的一名左参议抢到了这个他自认为是油水丰厚的差事，带着五万五千人三个月的七成粮饷前来点验。对于地方政府而言，骤然增加了五万五千大兵的负担自然是万分的不愿意。不过左良玉为“平贼将军”的时候，凌虐地方，欺压主军，湖广地方不仅仅是官府苦不堪言，向来军纪败坏的楚军也是到了崩溃的边缘，湖广总兵，平蛮将军属下的军将屡次上书朝廷，弹劾左良玉。能让本身就以军纪败坏的楚军做出如此小女儿态，可见，左大将军的威力。
新任“平贼将军”杨飞的身份是湖广本地卫所的军户。楚军本身从感情就更为接受。对于地方官府而言，新的“平贼将军”几年前还是一个名不见经传的百户而已，骤登高位，肯定也是个雏儿，正好可以用来多占点便宜。
这位左参议也正是抱着这样的目的争抢这个差事的。靠着自己家祖上数人官拜尚书，侍郎，甚至有人入过阁，这才抢到了这个炙手可热的肥差。结果很悲惨，在横挑鼻子竖挑眼的一番点验之后，带着几万两银子心满意足地打道回府，不成想半路上被所谓的聚哮山林的土匪给做了。杨飞对此深表痛心，并要求再派员前来点验。完全就是一副当也要立牌坊的嘴脸。
乱世当中，死了一个四品的左参议也不是什么稀奇的事情。崇祯朝内阁的宰辅都可以随意给咔嚓了，明帝国的脸面早就是丢进了，也不差这一件。就算这事情是秃子头上的虱子明摆着的，没有确实的证据谁敢和手握兵权的丘八大爷们打官司去。估计就算是有，也只能选择当鸵鸟，刀把子比嘴皮子管用永远是颠簸不破的道理。湖广地方只能咬着牙实打实地按照五万五千的人数足额发放粮饷军械。这些可都是战兵，一个月就算不打仗光军饷粮草就要五万两折色银并两万石大米，打起仗来更是得发双饷。饶是湖广富足，也压力极大。
日子就如同是赵本山的小品一般，忽忽悠悠地过去了。整个崇祯十四年，有资格在这片土地上有所作为的势力都没有闲着，关里关外遍地烽火，几方人马彼此之间打成一片。
八月，被广宁军打得溃不成军的张献忠在走投无路的情况之下率领残余部众北上入豫投靠李瞎子，本指望能得到自己曾经帮助过的这位名声在外的闯王爷的接济，以图东山再起，却险些因为不愿意并入闯王军中被老李给咔嚓了。还是罗汝才仁义，偷偷放走了张献忠。
虽然侥幸留得一条命，不过短时间内张献忠还是别想恢复元气了。原先和他一起行动的罗汝才以及革左五营都投靠了李自成，军中的老兵所剩无几。而事实上这已经不是他第一次落得如此下场，虽然他总能用堪称神奇的速度再次东山再起，但部下素质低下却是不争的事实。这也决定了他的命运，在这个时空里面，他只能是棋子，永远成不了下棋的人。即便是在本来的历史当中，他也是明季清初最为失败的棋手之一。
有人怅然若失，自然就有人春风得意。李自成如今的自我感觉就如同是抽了大烟一般飘飘然，无疑是相当之良好。节制陕西、河南、四川、湖广、江北诸军的大明督师丁启睿和杨嗣昌相比完全就是草包一个。李自成的大军在河南纵横驰骋的时候，他老人家躲在山沟里面不敢出来。没了顾忌的李自成愈发自大，对河南首府开封产生了浓厚的兴趣，进而引发了对整个明末都影响深远的三次开封攻防战。
开封乃天下排名前五的大城，洪武年，太祖为了更好控制中原，方便明军对于大草原上蒙元残余势力的绞杀，开封曾短暂地成为北都，是朱元璋嫡五子周定王朱橚藩封所在。朱元璋几个年长的嫡子各个被他委以重任，秦王晋王燕王除了所属三卫护军之外，还掌握着明军最为精锐的北方边军。最小的嫡子周王坐镇中原，也是因为开封重要的地理位置。身在中原腹心的开封能被众多朝代选为都城，其重要不言而喻。
开封紧靠黄河，城墙高厚，易守难攻，对于攻城手段单一，重型火炮缺乏的农民军来说，不啻是一个巨大的考验。更重要的，开封守将副将陈永福能征善战，开封周王也不是福王这等酒囊饭袋可以比拟的。在周王府的墒银激励下，明军殊死抵抗，在丢下了将近三千具尸体之后，农民军被迫撤退。此为李自成一围开封。
打不下开封，并不意味着李自成打不下来河南的其他州县。加之麾下号称百万的数十万部众人吃马嚼，没有再生产能力的农民军不得不靠以战养战的手段，当然这也是暴民们生存下来的唯一手段。李闯王的大军就如同东江镇的毛文龙大军一般，所过之处如遭重灾，寸草不生，寸瓦不留，没有几年的苦功夫休想恢复到之前的状况。农民军正是靠着这样的超能力一点点啃光了明王朝的家底，也啃光了汉民族的元气，让关外的满洲人趁虚而入。于华夏之国，他是贼子；于炎黄之族，他是罪人。
豫北州府有黄河为屏障，豫西洛阳府汝州一带地方残破，只有豫南几个州府灾情较轻，尚算得上是富庶。这一次，老李同志看上了豫西南重镇南阳。南阳是朱元璋第二十三子，唐定王朱桱的封地，地处豫陕鄂三省交界处的大别山北出口，向南掩护中南地区呃屏障襄阳，向北是进入河南腹地的起点，地理位置及其重要。虽然无论是城池还是财富都无法和开封相提并论，但好歹也是一个开国亲王的封地所在，二百多年下来唐王家族的家底儿绝对是难以想象的厚实。不拿过来的话，老李简直无法原谅自己。
十一月四日，李自成部七十万由老少爷们，大姑娘小媳妇组成的杂牌大军直扑南阳，据城死守的总兵猛如虎，副总兵刘光祚经过激战寡不敌众城破战死。唐王朱聿镆侥幸逃脱，偌大的家产却只能丢下，成了农民军的战利品。前世不学无术的朱术桂也只能记得福王的事情，对于唐王藩国何时被破毫印象，所以也就没来得及浑水摸鱼，平白便宜了老李。
拿下南阳，得到了无数的钱粮军械，农民军招募了无数的豫南流民，这正是李自成急需的，他也因此再度小宇宙爆发，决定带着壮大了的部众再次去开封找场子，从而永久性地拥有了李瞎子这样一个雅号。
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