公元前七七O年周平王东迁到公元前四七六年三家分晋，历史上称这段时期为春秋时代。在这二百九十多年的时间，中国社会经历了一段风云激荡，群雄并起，天下逐鹿的战乱年代。仅据鲁史《春秋》记载，此时代的军事行动有四百八十余次，诸侯的朝聘和盟会四百五十余次。司马迁《史记》载：“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者，不可胜数。”由此战火烽烟可见一斑。至于其中的杰出人物更是济济如过江之鲫，数不胜数。大思想家老子、孔子、列子、鬼谷子、荀子、庄子、孟子、墨子、韩非子等，大政治家管仲，鲍叔牙，百里奚，孙叔敖，范蠡等，大军事家孙武，先轸，伍子胥等，当然更有王者霸主如齐桓公姜小白，宋襄公，晋文公姬重耳，楚庄王芈侣，秦穆公嬴任好，吴王阖闾，越王勾践之流，可谓乱世出英雄，同时更留下了众多脍炙人口的典故佳事，如老马识途，退避三舍，五张羊皮换国相，一鸣惊人，一鼓作气，东施效颦，庄周梦蝶等等。
春秋之初诸侯列国一共有一百四十多个，但是经过连年的相互攻伐吞并，到中后期只剩下了较大的几十个，而这些大国之间也仍是不断的互相攻伐吞并，争夺对周王室失权之后对中原的霸权。其中有五个国家取得了巨大的成就，史称之为“春秋五霸”。
但历史上对“春秋五霸”的说法不一，有多种版本（作品相关），但其中有两种说法最被大家认可：一说“五霸”是指齐桓公、宋襄公、晋文公、泰穆公和楚庄王；另一说“五霸”是指齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。但这显然不是本书所要讨论的问题，此处略过。我认为不妨合二为一，把“五霸”改为“七霸”。
周王室自武王建朝到平王东迁，渐渐从鼎盛走向了更加的衰败，再也不能号令诸侯于麾下，从前是天子统帅诸侯，“礼乐征伐自天子出”，而现在这些权力都落到诸侯手里，“礼乐征伐自诸侯出”，“礼乐征伐自大夫出”，甚至于“陪臣执国命”，周王反而要靠诸侯王的保护和支持才能立足。这从周王伐郑的故事就可以明显看出来。面对周王的讨伐，身为封国的郑国不仅敢于组织军队同周王对战，甚至郑王还亲自用箭射中了周王，“礼乐之崩”由此可见了。就在这样的大背景下，有卓识远见者纷纷谋划着取周室而代之，成为新的中原霸主。
其中首先行动的就是齐国。
齐国和周王室可谓渊源颇深。齐国最先是周武王封给开朝功臣姜太公姜尚的封地。公元前685年姜尚之后姜小白（即齐桓公）即位，任用管仲为相（管仲曾经在姜小白落魄时期射了他一箭差点要了他的命，但小白即位之后却不记前嫌，反而任之为相，可见大人物必有大气魄），在政治、经济上作了一系列改革，使齐国强大起来，为争霸积攒了实力，终于“九合诸侯，一匡天下”，最先成为霸主。齐桓公称霸采取了一种极聪明的策略，就是提出了“尊王攘夷”的口号，在内尊重周王室的地位，并加以极力扶持，讨伐那些对周王室不敬的候国，对外，则率兵击退戎族、狄族的进攻，又率齐、鲁、宋等八国之师破蔡伐楚，阻止楚军北进，他的威信由此大增。公元前六五一年，他大会诸侯于葵臣(今河南考城)，订立盟约，成为中原第一个霸主。
但齐国霸业仅持续了40年时间。管仲死后，齐桓公任用了易牙，刁竖，开方等奸臣，鲍叔牙竟然被活活气死了，国力也日渐衰败。公元前641年，齐桓公也终于自食其果，被活活饿死在自己的宫里。晚节不保，终为后人叹。
齐没落之后，接着称霸的是宋襄公。与齐不同的是，宋襄公之所以能成霸业，靠的是运气多于实力。齐桓公死后，齐国三奸臣废了太子昭，立无能的姜无诡为太子。废太子昭就到了宋国找到宋襄公请求援助。宋襄公觉得这是一个大好时机，就拥扶废太子昭，率兵攻打齐国。而齐国贵族本来就对三奸臣不满，里应外合，势如破竹，很快就把三奸臣打的或死或逃，姜昭重新即位，为齐孝公。而宋襄公也因此大功声名雀起，在诸侯国中取得了巨大的威信，并于公元前639年，会盟诸侯，自封霸主。但这个霸主却是有名无实的，当然也受到了很多诸侯的挑战，其中楚国就是其一，楚国甚至一度把宋襄公抓了俘虏。而宋襄公的霸位也短的可怜。
宋之后，春秋的历史上才再次崛起了一位成就可以超过齐桓公的真正的霸主——晋文公。晋文公即重耳，因骊姬之乱曾在外流亡了19年，后于公元前636年回国即位，并得到了赵衰、狐偃、贾佗、先轸、魏武子、介之推等一批文臣武将的鼎立支持，迅速壮大起来。公元前633年，楚成王率领楚、郑、陈等**队围攻宋国都城商丘(今河南商丘县南)。宋国派人到晋国求救。晋文公觉得这是自己树立威信彰显地位的大好时机，就接受了宋国的请求，同意和楚开战。晋文公却并不是盲目的出击，他先是做了很多战前准备，先争取了齐国和秦国两大势力参战，壮大了自己的力量。而后又改善了同曹国、卫国的关系，孤立了楚国。楚国见晋渐渐成势，便迫不及待的向晋发动战事。
晋文公为了避开楚军的锋芒，决定“退避三舍”（古代行军30里为一舍，退避三舍即向后退兵90里），（关于“退避三舍”，也有说是因为晋文公为他在流亡期间楚国对他的收留而做出答谢的表示。）一直后撤到卫国的城濮(今山东省憋县)。这才会合齐、秦、宋等盟**队，集中兵力。公元前632年四月，晋楚两军开始决战。晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼，这就是历史上有名的城濮之战。这场战役也创造了在军事上先退让一步以选择战机，而后发制人的著名战例。树立了威信和实力之后，晋文公认为称霸的条件已经成熟了，于是就请来了周襄王，在践土(今河南广武)和诸侯会盟。周天子策封晋文公为“侯伯”(诸侯之长)，并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公成了称霸时间最长的中原霸主，达160年。
相比于齐和晋，楚国的称霸则没那么顺利了，也因着地势的原因，楚国位于中原的南部，不利于争霸中原。在齐桓公建立霸业之时，楚国就受到了齐国的压抑而停止了北进的行动，转而向东吞并了一些小国，使国力强盛了起来。齐国没落后，楚国便向北扩张与晋国争霸，却城濮一战失败。失利后，楚国一直寻找机会东山再起。公元前598年，晋军已不显当年之勇，楚庄王却日益成势，于是决定卷土重来，率大军攻晋，并在邲(今河南郑州)与晋军大战，终于打败了晋军，并顺利的收服了中原其他诸侯国，楚庄王又成为中原霸主，历110年。
晋国称霸的时候，西部的秦国也渐渐强大起来，于是秦穆公也起了向东争霸中原的雄心。但由于秦地处中原西北之地，如想分中原的一杯羹，必先得过晋国这个大关，但当时的秦国国力军力显然无法与晋争锋。于是秦国就转而向西，吞并了十几个小国，先在函谷关以西一带建立了一片基业，也称为一代霸主。
后来地处东南的吴国和越国相继强大起来，两国在扩展势力的同时难免发生摩擦和战争。公元前494年，吴王夫差进攻越国，围困越王勾践于会稽(今浙江绍兴)，打败了越国并俘虏了越王勾践，接着吴王又以胜利之师向北打败了已经没落的齐军。然后于公元前482年，在黄池(今河南封丘附近)与诸侯会盟，争得了霸权。
越王勾践自被吴国打败后，卧薪尝胆，立志报仇，并成功的利用计策迷惑了吴王，经过几十年努力，转弱为强，反灭了吴国。勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐(今山东膝县)，成为霸主。
晋国后期，也即春秋后期，晋国家族势力分割严重，赵、魏、韩、范、智、中行氏（称为“六卿”）六大家族相互倾轧攻击，先是范氏和中行氏在争斗中失势，而智氏则势力最大，并意图灭掉赵，韩，和魏。却不想赵、韩、魏先下手为强，三家合起来灭了智家，并分晋国为赵国，韩国，魏国，即历史上的“三家分晋”，春秋时期也以“三家分晋”为标志宣告结束，中华民族的历史画卷随即进入了战国时期。
由以上有籍可查的历史可见，所谓“春秋五霸”（或者“春秋七霸“），是有着先后的时间顺序的，是处于一种彼伏此起的状态，几个霸主基本都不是生活在同一个时期，你方唱罢我又登场，前后经历了几百年的历史。但是本文却抛却了这种时间上的差异，把他们放置在同一个历史天空下，放置在同一个历史舞台上，个人认为并不影响大的历史事件的真实性，却能更好地帮助笔者把这段历史描绘的更加跌宕多姿，演绎一曲架空了的春秋故事。
“五霸”说的历史发展大致可分为三个时期：一是战国后期至唐宋；二是明清至近代；三是现代。
第一个时期是“五霸”说的争鸣时期，各家主要是提出了自已关于“五霸”的说法，但都缺乏论证。就目前掌握的材料看，他们的“五霸”说共有六种：
1、“齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践”说。如荀子《王霸》说：“……虽在僻陋之国，威动天下，五伯是也……故齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践，是皆僻陋之国也，威动天下，强殆中国，无它故焉，略信也。是所谓信立而霸也”从之者有《墨子•所染》等。
2、“齐桓、晋文、秦穆、楚庄、越勾践”说。如王褒《四子讲德论》说：“五伯以下，各自取友：齐桓有管、鲍、隰、宁，九合诸侯，一匡天下；晋文公有咎犯、赵衰，取威定霸，以尊天子；秦穆有王、由、五羖，攘却西戎，始开帝绪；楚庄有叔孙、子反，兼定江淮，威震诸夏；勾践有种、蠡、谍、庸，克灭强吴，雪会稽之耻。”
3、“昆吾、大彭、豕韦、齐桓、晋文”说。如《白虎通•号篇》说：“五霸者，何谓也。昆吾氏、大彭氏、豕韦氏、齐桓公、公晋文公是也。”从之者有服虔《左传解谊》、高诱《战国策•齐策一》和《吕氏春秋•先已》注，应劭《风俗通义•皇霸》、崔*（撰：去手+土）《庄子•大宗师》注，杜预《左传•成二年》注，颜师古《汉书•异姓诸侯王表序》注，孔颖达《左传•成十八年》正义，杨士勋《谷梁传•隐八年》疏，丁公著《孟子手音》等。
4、“齐桓、晋文、秦穆、楚庄、吴阖闾”说。如《白虎通•号篇》说：“或曰‘五霸’谓：齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴阖庐也。”
5、“齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄”说。如《白虎通•号篇》说：“或曰‘五霸’谓：齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王也。”赵歧《孟子•告子》注、应劭《风俗通义•皇霸》、高诱《吕氏春秋•当务》和《淮南子汜论篇》注，陆德明《左传•成二年》释文、颜师古《汉书•地理志上》注、司马贞《史记•十二诸侯年表序》索引等，从之。
6、“齐桓、宋襄、晋文、秦穆、吴夫差”说。如颜师古《汉书•诸王侯表序》注说：“此五霸谓：齐桓、宋襄、晋文、秦穆、吴夫差也。”
在这六种说法中，从之者较多的有两说，无从之者的有三说；人头十一个，其中完全相同的仅有二人，即齐桓、晋文；十一人有八人在春秋，有三人在夏商二代。
第二个时期是“五霸”的考订时期。此时史学界开始对以往的“五霸”说进行了新的审视，有人同意以往的说法，有人则提出了新的“五霸”说。这时的“五霸”说有五家（本文由于篇幅有限，其考订一律从略）：
1、“昆吾、大彭、豕韦、齐桓、晋文”说。如何燕泉，见《疑耀》卷一；王端履的《重论文斋笔录》；陈立《白虎通疏证》卷二等。
2、“齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄”说。如张萱的《疑耀》卷一；毛奇龄的《四书剩言》；吴汉翃的《春秋提要》等。
3、“齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践”说。如阎若璩《四书•释地三续》。
4、“齐桓、晋文、晋襄、晋景、晋悼”说。如全祖望《鲒崎亭集外编》卷36。
5、“郑庄、齐桓、晋文、秦穆、楚庄”说。如近人朱起凤《辞通》卷十九祃韵“五霸”?酢?br>
这时的“五霸”说与以往相比，考订掉了三种说法，新增加了两种说法，人头也由原来的十一人增加到了十五人。但总的说来，这是期的“五霸”说较之以往无重大改观。
第三个时期是对传统“五霸”说进行深人研究的时期。这时期的“五霸”说只有两种：
1、“齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄”说。如杨伯峻先生的《孟子•告子》注。
2、“齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践”说。如金景芳的《中国奴隶社会史》一书。
这一时期的“五霸”说与传统相比，由过去的八种说法骤减到了两种，人头也由十五人减到了七人，不过这时没有提出新说法。
以上所提到的只是关于“五霸”的单一的说法，事实上，自古及今，“五霸”问题还有许多并存的说法：第一时期，如《荀子》、高诱的《吕氏春秋》注，应劭的《风俗通义》、班固的《白虎通》等；第二时期，如顾炎武的《日知录》和蒋炯的《重论文斋笔录》等；第三时期，如《历史辞典》、《辞海》、《辞源》等。另外，在不同的历史时期，随着学术以及政治气候的变化，“五霸”的最流行的说法也不一：如古代是儒学统治时期，所以清代以前最流行的说法为杜注《左传》中的“昆吾、豕韦、大彭、齐桓、晋文”与赵注《孟子》中的“齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄”二说。自近代以，来由于《荀子》之被重新发掘，而且据现代人证明，其自然观接近唯物主义。所以，《荀子•王霸》中的“齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践”一说的呼声顿高，以致发展到了与赵注《孟子》的“五霸”说平分秋色的地步。然则这都是赶潮人的鬼把戏，非有科学之依据。
二、解决”五霸”问题的科学途径
“五霸”问题如何解决？笔者认为：科学的方法是溯源求本，回到“五霸”一词最先提出时的意义上去探索。只有把“五霸”放回到当时特定的时间、地点和环境中，才能真正得到解决，离开了当时特定的时间、地点和环境，是搞不清“五霸”究竟为谁的。
“五霸”一词最先提出的背景是什么？请看《左传》成二年：“晋师从齐师，入自丘舆，击马陉。齐侯使宾媚人赂以纪甗、玉磬与地。不可，则听客之所为。宾媚人致赂，晋人不可，?唬骸匾韵敉遄游剩蛊胫饽诰《淠丁！栽唬骸敉遄臃撬丫敢病Ｈ粢云サ校蛞嘟敢病Ｎ嶙硬即竺谥詈睿唬骸氨刂势淠敢晕拧！逼淙敉趺危壳沂且圆恍⒘钜病！妒吩唬骸靶⒆硬回眩牢唷！比粢圆恍⒘钣谥詈睿湮弈朔堑吕嘁埠酰肯韧踅硖煜挛锿林耍计淅省妒吩唬骸拔医依恚隙淠丁！苯裎嶙咏碇詈睿弧熬《淠丁倍眩ㄎ嶙尤殖凳抢薰送烈耍湮弈朔窍韧踔埠酰糠聪韧踉虿灰澹我晕酥鳎科浣涤秀凇Ｋ耐踔跻玻鞯露猛伞Ｎ宀砸玻诙е砸弁趺＝裎嶙忧蠛现詈睿猿盐藿?。《诗》曰“布政优优，百禄是遒。”子实不优，而弃百禄，诸侯何害焉！……”
齐、晋交战，齐败。齐侯派宾媚人到晋请和，晋提出了苛刻的灭亡齐国的条件，宾媚人在辩驳中要求晋以“四王”、“五霸”为榜样，接受宝物和割地，不要灭亡齐国，后来晋同意了。从这里可以看出，在中国历史上第一个使用“五霸”一词的是宾媚人，时间是鲁成公二年，公元前589年。并且，在宾媚人搬出了“五霸”以后，真的说服了晋国，赢得了外交上的胜利。这说明“五霸”当时在各国诸侯的心目中确有说服力。
由此，我们可以说，“五霸”早在成公二年就已出现了。或者换句话说，“五霸”在历史上活动的时间，应在成公二年以前。因此，到成公二年以后去找“五霸”的做法，是完全错误的。这样，我们就有充分的理，由将“晋悼公、吴阖闾、吴夫差、越勾践”排斥在外。同时，晋景公也要排斥在外，因为宾媚人在讲这番话时，对象是晋耸钡木骶褪蔷肮雒?人要求晋以“五霸”为榜样，显然景公不是“五霸”，若他是“五霸”，宾媚人是不可能那样讲的。如果说“五霸”的下限若定在晋景，那么与晋景以下有关的“五霸”说如《荀子•王霸》的“齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践”、《白虎通•号篇》的“齐桓、晋文、秦穆、楚庄、吴阖闾”、颜师古的“齐桓、宋襄、晋文、晋襄、晋景”、全祖望的“齐桓、晋文、晋襄、晋景、晋悼”等说法，则都不能成立。这样，“五霸”说就由传统的八种说法一下子锐减成三种说法，人头也由原来的十五人减至十人。
接着，让我们来看“五霸”的上限。应当指出，“霸”字在中国古代第一次出现，是在《左传》庄公十五年：“春，复会焉，齐始霸也。”这里的“始霸”，不仅指齐刚成为霸主，更重要的指齐是中国历史上的第一个霸主，在齐之前，史籍中是没有霸字。或者换句话说，在齐之前，中国历史上没有霸，霸是自齐桓公开始的。
《白虎通》为什么会肯定“昆吾、大彭、豕韦”是“五霸”呢？这里可能有两个因素：一是对宾媚人讲的“四王之王也，树德而济同欲焉；五伯之霸也，勤而抚之，以役王命”有所误解。认为，“五霸”应与“四王”相对，“四王”代表三代，故“五霸”亦应分属于夏、商、周；二是根据《国语•郑语》的“昆吾为夏伯矣，大彭、豕韦为商伯矣”，认为，这是夏、商存在过霸的铁证。其实，宾媚人的话并没有人员上的对应关系，讲的只是一种三代与“五霸”之间在统治思想上的承续关系；另外，其对《国语•郑语》中那句话的理解也不对，请看该话的上下关系：
“夫成天下之大功者，其子孙未尝不章，虞、夏、商、周是也。虞幕能听协风，以成乐物生者也。夏禹能单平水土，以品处庶类者也。商契能和合五教，以保于百姓者也。周弃能播制百谷蔬，以衣食民人者也。其后皆为王公侯伯。祝融亦能昭显天地之光明，以生柔嘉材者也，其后八姓于周未有侯伯。佐制物于前代者，昆吾为夏伯矣，大彭、豕韦为商伯矣。当周未有。己姓昆吾、苏、顾、温、董，董姓鬷夷、豢龙，则夏灭之矣。彭姓彭祖、豕韦、主动稽，则商?鹬印Ｍ盒罩廴耍蛑苊鹬印u姓鄥、郐、路、偪阳，曹姓邹、莒，皆为采卫，或在王室，或在夷狄，莫之数也。而又无令闻，必不兴矣。斟姓无后。融之兴者，其在芈姓乎？芈姓□（□=苜+歧，上下结构）越不足命也。蛮芈蛮矣，唯荆实有昭德，若周衰，其必兴矣。姜、嬴、荆、芈，实与诸姬代相干也。姜，伯夷之后也，嬴，伯翳之后也。伯夷能处于神以佐尧者也，伯翳能议百物以佐舜者也。其后皆不失祀而未有兴者，周衰其将至矣。”
这是史伯的话。背景是：西周后期之幽王时代，郑桓公“为司徒，甚得周众与东土之人，问于史伯曰：‘王室多故，余惧及焉，其何所以逃？”（1）史伯给他作了详细分析，上面只是史伯分析当中的一小段。这里，史伯立论的主题是，“夫成天地之大功者，其子孙未尝不章。”虞、夏、商、周都是如此，只有祝融在夏、商有为伯者。而至周时就没有了。但据以上的立论推测，祝融之后，在周衰以后可能会有倔起者，而这个倔起者大概会是“蛮芈”。另外，史伯还谈及了伯益、伯翳的`后代，并同时做了些预测。从这里我们可以看出：史伯在谈到“昆吾、大彭、豕韦”时，宗旨不是在讨论其是霸与不是霸的问题，而是上古名门望族之后的兴衰问题。因此，这里的“伯”不能当霸讲，而只能当夏、商、周三代的封爵“公、侯、伯、子、男”的“伯”讲。况且，霸字晚出，既不见于甲骨文、金文，也不见于《尚书》、《诗经》，怎么能妄断“昆吾、大彭、豕韦”当时为霸呢？然而，应劭在《风俗通义•皇霸篇》却演绎说：“谨按《春秋•左氏传》，夏后太康娱于耽乐，不修民事，诸侯僭差，于是昆吾氏乃为盟主，诛不从命，以尊王室。及殷之衰也，大彭氏、豕韦氏复续其绪，所谓‘王道废而伯业兴矣’者也。”但这在历史上毫无根据，只是自我作古而已。
郑庄公是霸吗？郑在东周初期虽最桀骜不驯，它不但灭了虢、郐等国，而且公然与周天子对抗，以致“周郑交质”。但由于郑是小国，四处强敌，国内矛盾又尖锐，在霸业上一直没有实性质的进展，所以《左传》与时人对其从未以霸相许。他怎么能算“五霸”呢？郑庄公确有称霸的野心，但终其身不过是争霸序幕中的一个枭雄。
这样，齐桓之前的昆吾、大彭、豕韦、郑庄等四人也要排除掉。同时，与这四人有关的“五霸”说，如《白虎通》的“昆吾、大彭、豕韦、齐桓、晋文”和朱起凤的“郑庄、齐桓、晋文、秦穆、楚庄”等说，亦应排除。“五霸”说就由上面的三种只余下了一种，人头也由上面的十人减至六人，“五霸”就应在这六人之中。
三、“五霸”具体所指之我见
既然“五霸”的活动年代，在齐桓公始霸以后，和晋景时宾媚人提出“五霸”一词之前，“五霸”只能叫“春秋五霸”，“三代五霸”说已无法成立。
现在唯一余下的一种“五霸”说是“齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄”说，余下的曾被传统“五霸”说称为“五霸”的六个人是“齐桓、宋襄、晋文、晋襄、秦穆、楚庄”，这种“五霸”说能否站住脚？这六个人中哪五人应是“春秋五霸”？
我们先来看这种“五霸”说。这种”五霸”说向来缺乏科学的论证，当今著名史学家、经学家杨伯峻先生在重新肯定此说时，亦未做任何说明。笔者认为：这种“五霸”说的合理因素是，它的五个人选均在“齐桓始霸”之后与晋景时出现”五霸”一词之前；但其不足之点是，宋襄公能否算“五霸”？这也是这种“五霸”说一直受人攻击最厉害的地方。
宋襄公是齐桓之后晋文之前在诸侯争霸最激烈年代的一个较为杰出的人物，他争霸的时间很短。宋襄公干的几件得意的事是：在齐桓公死后，齐发生了争夺君位的内部斗争，宋襄公联合卫、曹、邾等国，以武力送太子昭回国继位，是为齐孝公；宋襄公想当霸主，滕国不服，他就逮捕了滕宣公，示威诸侯；他又约曹、邾、鄫等国在曹都会盟，鄫君迟到，宋襄公严惩了鄫君；在曹地会盟时，曹君没尽地主之谊给他送羊，他又派兵包围了曹国的等。宋襄公的所作所为，不仅没使各诸侯们承认他是霸主，反而令人怨恨不已，大家都怀念齐桓公。公元前６４１年冬，在陈的倡议下，鲁、陈、蔡、郑、齐在齐国开会，名义怀念桓公，实则与宋对立。宋襄公为了达到当上霸主的目的，试图拉拢齐、楚，想借齐、楚的威势来压服中原各国，齐、楚表面上答应了将支持他当霸主，并决定在孟地大会诸侯，以正式确认。但是，楚使一回国，楚就准备以武力解决宋襄公，便在孟地埋下伏兵，等宋襄公一到，就把他抓了起来。后来，在宋公子目夷的坚决抵抗与鲁僖公的周旋下，他才被平安放回，宋襄公不仅没当上霸主，反受了楚的嘲弄。他不吸取教训，又联合卫、许、滕等攻打亲楚的郑国，楚救郑，宋、楚军队在泓水相遇，结果宋军大败，宋襄公受伤，从此他就完了。宋襄公根本就没当上霸主。《左传》与时人都未以霸许他，甚至连他的臣下也认为他离霸的要求相距甚远。如《左传》僖十九年说：
“夏，宋公使邾文公用鄫子于次睢之社，欲以属东夷。司马子鱼曰：‘古者六畜不相为用，小事不用大牲，而况敢用人乎？祭祀以为人也。民，神之主也。用人，其谁飨之？齐桓公存三亡国以属诸侯，义士犹曰薄德。今一会而虐二国之君，又用诸淫昏之鬼，将以求霸，不亦难乎？得死为幸！’”
又：宋在泓水战败，“国人皆咎公。公曰：‘君子不重伤，不禽二毛。古之为军也，不以阻隘也。寡人虽亡国之余，不鼓不成。’子鱼曰：‘君未知战。勍敌之人隘而不列，天赞我也。阻而鼓之，不亦可乎？犹有惧焉。且今之勍者，皆吾敌也。虽及胡耉，获则取之，何有于二?棵鞒芙陶剑笊钡幸玻宋醇八溃绾挝鹬兀咳羰苤厣耍蛉缥鹕耍话涠蛉绶伞Ｈ岳靡玻鸸囊陨病＠弥璋梢玻簧⒅轮荆膬Э梢病！保?）
因此，宋襄公怎么能算“五霸”呢？这样与宋襄公有关的这种“五霸”说也就难以成立了。
由此可见，传统上“五霸”说虽多，没有一个能站住脚的，难怪先贤们争论了两千多年，都未有结果。那么，“五霸”究为哪五个人呢？还是让我们重新回到当时的历史背景下去探寻。
查《左传》可知：时人明确以霸相许的共有四人：“齐桓、晋文、晋襄、秦穆”。如庄公十五年说齐桓，“始霸也”；僖公二十七年说晋文，“取威定霸”、“一战而霸”；昭公三年追述晋文、晋襄说，“昔文、襄之霸也”；文公三年说秦穆，“遂霸西戎”。可见，这四人都应属“五霸”之列无疑。
“五霸”的另一人是谁呢？就是楚庄。关于楚庄的霸如何理解？虽然《左传》对此未有明载，但事实上是用旁证来回答的。楚庄成就霸业的标志是晋、楚的“邲之战”。下面，就让我们来看看“邲之战”。战前，霸主名义上仍属晋，但晋自襄公以后，其霸主地位已名存实亡。楚自成王开始，国力渐强，至庄王时则更加强盛。楚庄效法齐桓、晋文，做了许多改革，请看战前晋国的士会对楚的分析：
“善！会闻用师，观衅而动。德刑政事典礼不易，不可敌也，不为是征。楚军讨郑，怒其贰而哀其卑，叛而伐之，服而舍之，德刑成矣。伐叛，刑也；柔服，德也。二者立矣。昔岁入陈，今兹入郑，民不罢劳，君无怨讟，政有经矣。荆尸而举，商农工贾不败其业，而卒乘辑睦，事不奸矣。蒍敖为宰，择楚国之令典，军行，右辕，左追蓐，前茅虑无，中权，后劲，百官?笪锒唤涠福苡玫湟印Ｆ渚僖玻谕扪∮谇祝庑昭∮诰桑痪俨皇У拢筒皇Ю停焕嫌屑踊荩糜惺┥幔痪有∪耍镉蟹拢笥谐Ｗ穑械韧焕癫荒嬉印５铝ⅲ绦校桑率保鋸荆袼常糁蔚兄考啥讯耍普病＜嫒豕ッ粒渲凭病Ｗ庸谜浜酰逃腥醵琳撸伪爻俊保?）
士会认为：不要同楚战。栾书也有相同的看法。但是，晋国的先縠却不同意，坚持说：“?豢桑＝园裕ξ涑剂σ病＝袷е詈睿豢晌搅ΑＳ械卸粡荆豢晌轿洹Ｓ晌沂О裕蝗缢馈Ｇ页墒σ猿觯诺星慷耍欠蛞病ＣΓ湟苑欠颍ㄈ鹤幽埽腋ノ病！保?）
可见，晋不与楚战，就是承认了楚是霸主；同楚战，若败，楚就更是霸主了。先縠极力要?剑窍牍伦⒁恢溃此辣Ｗ〗疵迳系陌灾鞯匚弧＝峁斑浿健币猿拇蠡袢ざ嬷眨庋闳〈私陌灾鞯匚弧?br>
肯定楚庄王是霸主，还有另一个最有力的旁证，就是《左传》成公十八年明载：晋悼公“所以复霸也”。“悼公复霸”，说明晋在文、襄之后，确曾失霸，失的霸落到哪里去了呢？再回头看看上面晋、楚的“邲之战”，楚庄为霸的事实就无可置疑了。
至此，我们可以结论说：史学界争论了两千多年的“五霸”问题，现在可以斗胆地划个句号了，中国古代的“春秋五霸”的确切所指应是，“齐桓、晋文、晋襄、秦穆、楚庄”。因为在“齐桓、晋文、晋襄、秦穆、楚庄”之外，我们在当时的历史条件下，再也找不出曾被时人称之为霸的第六个人了。
四、“五霸”问题被弄得混乱不堪的症结
中国历史上只有一个“五霸”，可是后来为什么会出现那么多五霸”说呢？根本原因是后人在对此的理解上的错误造成的。应当说，最先提出“五霸”的人，谁是“五霸”，他是清楚的，听的人也是清楚的，无需多说。然而，后来时过境迁，人们只是记住了“五霸”这个词，便以自已的理解开始构造新的“五霸”说，这样就把“五霸”问题搞乱了。
在先秦，最先将“五霸”问题搞乱了的是荀子。可是，当代史学家金景芳先生却对《荀子•王霸》中的“五霸”说推崇备至，说：“《荀子•王霸》说五霸为齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践，《墨子•所染》关于五霸的观点与荀子同。关于五霸为谁的说法虽然很多，荀子、墨子乃是先秦旧说，自可依据”。（5）
金先生认为，荀子《王霸》的“五霸”说是“先秦旧说”，实非。首先，荀子没有确定的“五霸”说。荀子在《荀子》一书中不只一个“五霸”说，诚然《王霸篇》认为是“齐桓、晋文、楚庄、昊阖闾、越勾践”，而且《议兵篇》亦说：“齐桓、晋文、楚庄、昊阖闾、越勾践，是皆和齐之兵也……故可以霸，不可以王”；但是，《成相辞》中却有这样的话：“世之祸，恶贤士，子胥见杀百里徙。穆公任之，强配五伯，六卿施。”这就清楚地表明，荀子还有另外一种“五霸”说，这种“五霸”说与其《王霸》中的不一样，这种“五霸”说中包括“秦穆公”，而《王霸》中的不包括“秦穆公”。这样，我们不禁要问：历史上有几个“五霸”？如果说只有一个，那么荀子本人一下子就提出了两个，岂不是自相矛盾？如果有两个以上的“五霸”，岂不随便找五个“霸”均可叫“五霸”？那么，关于“五霸”问题的任何讨论都是没有意义的。事实上，荀子根本就不懂什么是“五霸”。金景芳读《荀子》，只看到了一个“五霸”说，还认为是“先秦旧说，自可依据”，这是欠妥的。
第二，《墨子•所染》的“五霸”说，虽与《荀子•王霸》的说法相同，但无法印证《荀子•王霸》中的“五霸”说是对的。诚然，《所染》说过：“齐桓染于管仲、鲍叔，晋文染于舅犯、高偃，楚庄染于孙叔、沈尹，吴阖闾染于伍员、文义，越句践染于范蠡、大夫种。此五君者所染当，故霸诸侯，功名传于后世。”
从时间上来讲，墨子早于荀子，墨子的时代距“五霸”也较近，但具体涉及到《所染篇》，情况就不同了。《所染》非是墨子手迹，乃后学穿凿，这是任何一个读《墨子》的人都有不得不承认的事实。所以，《所染篇》极有可能是墨子后学因循《荀子》所致。因此，金先生用《墨子•所染》来证明《荀子•王霸》的“五霸”说是“先秦旧说”亦难于成立。搞乱“五霸”问题的罪魁是荀子，而不是墨子。
第三，《荀子•王霸》的“五霸”说与历史上第一次出现“五霸”一词的背景不合。历史上第一次出现“五霸”一词是鲁成公二年，那时“吴阖闾、越勾践”的爷爷也许才会吃奶，他们两个有什么资格奢占“五霸”的席位呢?
自荀子开了一个坏头以后，接着班固在《白虎通》中一下子列举了三个“五霸”说：即“昆吾、大彭、豕韦、齐桓、晋文”，“齐桓、晋文、秦穆、楚庄、吴阖闾”，“齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄”。自此，各家纷纷提出自已的“五霸”说，弄得“五霸”说满天飞，后来顾炎武在《日知录》卷四与蒋炯在《重论文斋笔录》卷四中，又把“五霸”区分为“三代五霸”与“春秋五霸”，认为：“昆吾、大彭、豕韦、齐桓、晋文”为“三代五霸”，“齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄”为“春秋五霸”，二说可同时并存。但这些“五霸”说由于缺乏科学依据，所以谁也说服不了谁。他们在批评别人“五霸”说时虽慷慨激昂，轮到论证自已的看法时，都张口结舌。
后人在“五霸”问题上的理解错误是多方面的。第一，他们不懂“五霸”与“霸”的关系。“五霸”是一个特定的历史范畴，“霸”则比“五霸”的外延更广。在中国春秋史上，“五霸”只有五个人，而“霸”则有多个人，即不仅包括了“五霸”在内，而且包括了“五霸”以外的“霸”。就拿《左传》来讲，以“霸”相许的除“五霸”外，还有晋悼公亦称之为“霸”，后来《史记》又以“霸”许越勾践等。于是，当后人每看到“霸”的时候，就想将其纳入“五霸”的范畴，如“齐桓、晋文、秦穆、楚庄、越勾践”等“五霸”说的错误既是如此。
第二，训诂上的错误。春秋以后，由于“伯”、“霸”通假，汉古文家便将《国语•郑语》中的“昆吾为夏伯，大彭、豕韦为商伯”中的“伯”训为“霸”，三代“五霸”说即“昆吾、大彭、豕韦、齐桓、晋文”的错误即源于此。
第三，他们另立“霸”与“非霸”的标准。如有人把以前史家或时人未曾许以“霸”者，如郑庄、宋襄等都纳入了“霸”的范畴，并将其扩大为“五霸”。“五霸”的“郑庄、晋文、秦穆、宋襄、楚庄”等说的错误即源于此。
第四，他们另立“五霸”标准，如“齐桓、晋文、楚庄、昊阖闾、越勾践”说的根据是：1、“五霸”是中原地区前后相继的霸主，故排除了秦穆；2、“五霸”是在整个中原地区争霸过程中，霸业最显著者。故不列晋襄。其实历史上的“五霸”的真正含义，只是说：东周或春秋时期，在诸侯争霸最激烈的时代，中原地区相继出现的四个与西戎地区出现的一个被各诸侯们所承认的五个霸主，或者说在诸侯争霸最激烈的时代，中国大地上所涌现出来的五个霸主。这里不局限于中原地区，也未有霸业的显与不显之别，如孟子曾说“五霸桓公为盛”，可见还有霸业平常者。怎么能重新加入地区与霸业标准呢？
以上理解错误归结到一点，就是他们都离开了历史上提出“五霸”一词的具体情况，完全根据自已的臆想来空谈“五霸”。要知道，现在是在讨论历史上的“五霸”，而不是我们后人心目中自已想象的“五霸”，若讨论历史上的“五霸”，就只有一个，若是我们后人心目中的“五霸”，则可有多个，乃至无数个。离开了当时具体的历史情况来空谈“五霸”，“五霸”问题永远无解。但只要一回到《左传》成公二年以前，与齐桓首创霸业之后的历史时期，“五霸”问题就会明白如画——“齐桓、晋文、晋襄、秦穆、楚庄”，“五霸”舍此其谁也？！
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