话说袁绍自官渡一战大败之后就一病不起，到了建安七年五月，终于一命呜呼，吐血而亡曹操趁机北渡黄河，进攻冀州之地。袁绍的两个儿子袁谭，袁尚举兵屯黎阳以抗曹军，再次大败而归，逃回回邺城固守。
建安八年四月曹操围困邺城，此时袁氏虽然元气大伤，但是袁绍的二子袁熙领幽州数万兵马，外甥高干于并州领数万铁骑来援冀州。曹军即使是得胜之师，要应对这两路军马也不是什么容易的事，何况还有也城内袁尚，袁谭的人马。一时间，曹军上下发现己方连接大胜，却又形势危急起来。
这时谋士郭嘉对曹操说：“袁绍宠爱他的这两个儿子，最终立少子袁尚为继承人，这是处置不当啊。加上郭图，逢纪这些谋臣为了自己的利益，相互斗争，必将怂恿各自的主上争夺河北之主位。我军要是逼的急了，他们能团结在一起，抵抗我军。我军要是暂缓攻击冀州，他们必将内斗。主公不如退兵南伐刘表，以待其乱。
曹操听从了他的意见，屯兵西平，做出南下荆州的态势。荆州上下一时风声鹤唳，刘表在这时候想起了寄居在荆州的刘备等人，连忙请刘备领兵北上抵抗曹军。
刘备接到刘表的任命非常高兴，回到营中连忙召集众将议事。此时孙乾，简雍等文士都在忙于结交荆州上下官员，所以营中就只有，关，张，赵，霍戈这些武将。听到要领兵出征，不仅张飞这个耐不住性子的人兴奋不已，连关羽，赵云这等沉稳之人也面露喜色。
霍戈当然也是十分的高兴，从山都回来以后，护送赵俨南下的亲卫队长已经回来，不仅带来严夫人等人的音信还带回了一百多不怕被认出“陷阵之士”，这样一来白马营有韩英手下的从吴房来的五百多人，山都带回来中滕，山两族的三百多人，加上李信带领的一百游骑。（严兴随严夫人南下了，游骑归李信带了。）作为刘备所封得白马校尉能领的一军算是满员了。
霍戈将这一千人分成三曲，自己亲领一曲之外，韩英继续领着一曲人马。而山都来的人也变为一曲有他们的少族长滕修做军候，山氏的“英雄豪杰”四兄弟分做屯长。再有宜城长韩暨暗中帮忙，白马营兵甲整齐。虽然骑兵只有一百游骑作为斥候，但是实力比之前全盛的时候还是要强大。因为经过这几年的摸索，霍戈将当年所读的《纪效新书》立面的练兵之法重新记起来，再结合“陷阵营”的编练之法，练出来的白马营，连接几次比试都将张飞手下的部曲打的灰头土脸，让张飞很是不爽，事后狠敲了霍戈几顿酒。不过他随霍戈的练兵只能还是深感佩服。
这次北上抗曹，正好给了白马营实战的机会，霍戈怎能不高兴。在他回忆这些的时候，刘备已经非配完毕，让众将回去准备，待荆州拨调的兵马粮草到位之后就领军出发。
不能不说荆州这些年承平的过久了，官府办事效率低下，大军出征这么紧要的事情，居然还拖沓了一个月。好在曹军南下也不是那么坚决，不然照这个效率，等他们准备好了，敌人已经兵临城下了。
在刘备的一再催促下，荆州终于在将出征的兵马粮草准备好了。刘表领着文武官员，出城拜刘备为主将，让他领着本部兵马加上荆州大将张允手下的两万兵马北上。
刘备领着人马渡过汉水以后，全军急进，所过各县都不敢抵抗，纷纷打开城门迎接。这里我们得好好说说，汉水以北的荆州大都属于南阳郡，当年凉州军的张济，张绣叔侄占领了南阳宛城。刘表无力收回，没办法只好两家结盟，共抗曹操。后来曹操两次征讨张绣，都被张绣手下有“毒士”之称的贾诩设计打败，连长子曹昂，最喜爱的侄子曹安民和得力大将典韦丧命在宛城之中。当然大家都知道，这是因为曹操自己一时来了性趣，上了张绣那美貌的婶婶的缘故。可是就是在这样的仇恨下，张绣在第二次拒曹胜利之后，居然大跌天下人眼镜（要是那时候有的话）投靠了曹操。曹操也毫不犹豫的接受了，从这点可以看出，曹操这人的胸襟还是很宽广的，难怪人家能够成就这么大的事业。
可是张绣这么一降曹，南阳郡就混乱了。曹操收降张绣之后，袁绍就大军压境了，他没有时间来整治这个地方，只好任命一些本地的豪强做太守，县令，自己匆匆北上与袁绍掐架去了。按说这时候是刘表统一荆州的最好时机，但是刘表怕触发曹阿瞒的神经，不敢北上。于是只是控制了南阳南边诸县，北面的那先县城只是派人去和那些曹操任命的豪强们说好，“你们接受朝廷的任命，我这个荆州牧可以不管，只要你们别给我捣乱就行。”这些豪强听了这话，乐得两面逢源。
现在曹操屯兵西平，那是汝南郡与南阳交界的城池，这些豪强眼见他要整顿地方了，自由日子就要一去不复返了，所以刘备的兵马经过，也就不做阻难，让他去将曹操的兵马挡在南阳以外，也好保持南阳的现状。
这样刘备让张允领着荆州的两万人马在后押着粮草，自己领着本部数千人马先行，一路北上，到了南阳与汝南郡交接的叶县，对面就是驻在舞阳的曹军先锋夏侯惇，于禁，李典等人所领的三万人马。
这天，夏侯惇正与于禁，李典商议怎样向前进军。突然探子来报，刘备领着荆州兵马进据了叶县。
夏侯惇大笑道：“哈哈，正愁找不到荆州这些土狗，想不到刘备这手下败将却送上门来了。来人，马上点齐兵马，我们去叶县会会这位刘皇叔。”
于禁见状劝道：“将军还要谨慎行事，这刘备手下的关羽，张飞都有万夫不当之勇，我们是不是先回报丞相，再做定夺。”
“大将领兵哪能这么磨蹭，文则你领五千兵马守住舞阳，同时派人向丞相报信。我自与曼成（李典）前往叶县，擒拿刘备。”
夏侯惇领兵到达叶县城下的时候，刘备刚把兵马安顿好，听说夏侯惇领兵来袭，连忙带着诸将来到城楼上观看曹军阵势。只见城下旌旗滚滚，刀枪如林，两万多兵马齐齐的停在城下。
霍戈这些日子跟在数万大军当中，还不觉怎样。这时在城上，看着下面数万人马在平地上展开，只觉是一片望不到边的人海，当真是气势逼人。
城上这群人除了霍戈外，都是老沙场了，对外面的人马也没有多大感觉，还都是谈笑自若。
这时曹军阵中奔出一员偏将大叫道：“刘备小儿，我家将军问你可敢出城一战？”
这话一出，张三爷立马大怒道：“这等无名之辈也敢前来耀武扬威，大哥你给我三千人马，我出城与你将那夏侯惇的狗头取来。”
刘备微笑道：“三弟不要急躁，夏侯惇远道而不及扎营，就跑来挑战，乃疲惫之师也。我军正好派一员上将出城杀他一阵，挫挫他的锐气。不过三弟威名远扬，派你下去，那夏侯惇恐怕会谨慎行事，我看还是子戎先去战他一阵吧。子戎虽然有万夫不当之勇，可是不为人知，正好让夏侯惇轻敌。”
霍戈大喜，立马上前领命道：“末将定然不让主公失望。”说完走下城楼，带着白马营全营出城迎战夏侯惇。
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