唐宣宗李忱,在位十三年(公元847—859)。
据民间传说，唐宣宗皇帝早年曾出家为僧，并游历至舒州“八面山”（今天安徽省安庆市太湖县境内），隐居过一段时间。（即司空山附近，即留有早年宣宗游历的遗址。）
唐宣宗李忱为唐宪宗的第十三个儿子。母亲是孝明皇后郑氏。元和五年六月二十三日，生于大明宫。长庆元年三月，封光王，名怡。会昌六年三月一日，武宗病重，弥留之际，把吴王李怡立为皇太叔，并更名李忱，暂时代理军国政事。第二天，于灵柩前即皇帝位，改名为忱。时年三十七岁。他是唐朝历史上惟一以皇太叔即位的皇帝，又是晚唐皇帝中寿命较长的一位，享年五十岁。《资治通鉴》载：“宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠受民物，故大王之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”
宣宗因为得到神策军中尉宦官马元贽的拥立才即皇帝位。武宗生前没有安排继承人，在服食“丹药”中毒后，弥留之际，马元贽提出武宗诸子年幼，须选贤德的为嗣君，宣宗才得以年长被拥立。
如果说即皇位之前，说宣宗“贤德”是比较勉强的。《旧唐书》描述他：“外表昏晦而内心明朗，非常严肃、沉默寡言。看事物时，眼光很怪异。小时候宫中以为他不聪明。”十几岁时，他得一场重病，忽然周身发光，蹶然而起。躬着身子拱揖，好比接待臣僚一般。他的奶娘觉得他有心疾，穆宗探视时，抚得他的背说：“这是我家的英物，不是心有毛病。”赐他玉如意、御马、金带。后来，他又常做梦乘龙升天，把这梦告诉生母郑氏。郑氏叮嘱他不要乱讲。经历大和、会昌朝，愈加沉默寡言。聚会人多的时候，几乎不讲话。文宗、武宗到十六宅参加宴会，都想引诱他开口说话，尤其是武宗，性情豪爽，对他极不尊重和礼貌。等到李忱监国之日，突然像变了个人，虽然因国丧而满脸哀容，但接待群僚，决断庶务，却有条不紊。人们到这时才明白，他这些年一直是在韬光养晦。
会昌六年四月，脱去丧服，尊奉母亲郑氏为皇太后。以兵部侍郎、翰林学士承旨白敏中为同中书门下平章事；委任白为宰相之任。同时重用的有令狐绚等。而同时将前朝的门下侍郎、同中书平章事、卫国公李德裕加授太尉、同平章事、江陵尹、荆南节度使等职。实际上是调离朝廷。同时调离的还有马植、王元逵、李绅等。又是“一朝天子一朝臣”。
宣宗即位，很重视科举取士，看中进士出身的人。宣宗与文人学士关系比较密切。大中元年，诗人白居易去世，宣宗就深情的写过一首悼诗：
“缀玉联珠六十年，谁教冥路作诗仙。浮云不系名居易，造化无为守乐天。童子解吟《长恨》曲，胡儿能唱《琵琶》篇。文章已满行人耳，一度思卿一怆然。”
宣宗即位以前的三十年，一直在民间游历。颇知民间疾苦。对这位“老婆婆都能听懂其诗歌”的白乐天，一定是抱有亲切感的。
宣宗即位后的几年间，发生了两件政治上的大事。一是太皇太后郭氏之死。《旧唐书》写得非常隐晦。实际上郭太后是宪宗皇帝的妃子，在之后的穆、敬、文、武四朝，在政治上都具有较大影响。而宣宗继位后，却对之礼数不周，甚至怀疑她曾谋杀宪宗。郭太后郁郁寡欢。大中二年，甚至想从勤政楼上跳下去，幸被宫女拉住。宣宗听说后，心中不痛快。事后，当天夜里，郭太后“暴崩”。有人猜测她死于非命。当时即有猜测和传言。郭太后被葬在宪宗景陵的外园，没有一个符合身份的葬礼。郭太后在宪宗时，没有得到皇后的尊荣，死了也没有和宪宗葬在一起。另一件大事就是沙州（今天甘肃敦煌）张议潮重新归附了唐朝，河西走廊地区于安史之乱后，因吐蕃崛起，唐朝盛极而衰，因而孤立无援被吐蕃吞并。大中三年春正月，吐蕃衰乱，吐蕃宰相论恐热以秦、原、安乐三州及石门七关之兵民归附唐朝廷。七月，三州七关军民百姓，都是河陇的唐遗民，几千人到京师朝见宣宗，皇上亲自到延禧门抚慰，并让他们解开辫子。（看来强迫“留辫”的风俗唐朝时胡人中就已经很盛行了。）赐给他们衣冠、腰带，共赐绢十五万匹。大中四年，张义潮乘吐蕃内乱无暇顾及河西之机，驱逐吐蕃守将，夺回沙洲。大中五年三月，宣宗接到张议潮奏表，十分高兴，任命他为沙州防御使。当年十月，张议潮又派人入朝，献上瓜、沙、甘肃等几个州的户口地图，从此被吐蕃占领的河陇地区重新归属唐朝。宣宗表彰张的义举，将沙州称为“归义军”，统领各州，张为归义军节度使，并赐了一大堆官职，这在“重惜官赏”的宣宗朝是不多见的，可见宣宗是多么高兴。
访求治国之道的宣宗对于政事的关心超过任何其他事情。他很注意召见大臣谈论政事，探讨治国经验。翰林学士令狐询因为了解前朝史事，被倚为心腹。宣宗常在夜里把令狐询召入禁中长谈，从庙堂大计到江湖疾苦，无所不涉猎。宣宗常对令狐询的学识大加赞叹。宣宗在临朝听政的过程中，注意礼遇大臣，正襟危坐，从不表现丝毫倦怠。批阅大臣的奏章前，他会洗手焚香。
宣宗对于大臣，尤其是宰相的控制是十分严格的，每逢与宰相议事完毕，他就会提醒：“卿辈好自为之，朕常常担心卿辈有负于朕，日后，就不能相见了。”他处理政事十分细致，往往明察秋毫，使大臣们非常紧张。令狐询在宣宗朝任宰相最长，他深有体会的说：“我十年秉政，最承恩遇，然而每逢延英殿奏事，未尝不汗透衣衫。”同样，对于大臣进谏，宣宗也能够虚心听取。魏征五世孙魏蕃，因敢于弹劾驸马都尉令，得到宣宗信任而被任命为宰相。宣宗常说：“魏蕃有祖上风范，名公后代，我很看重他。”相反，对那些缩手缩脚的大臣，很是不满。据说，宣宗记忆力超强，官员的名字及事迹往往过目不忘。令狐询曾推荐李远做杭州刺史，宣宗说：“朕记得李远一首诗中有‘长日惟消一局棋’的诗句，这样的人能胜任地方长官吗？”大中九年春，宣宗在出游途中遇到醴泉县百姓祈祷，希望届满的县令留任。宣宗记住这个县令，当其所在州刺史空缺时，就委任他为刺史。那位刺史上任前入朝辞行，宣宗问：“你出任之州离京师多远？”那刺史答：“八千里。”宣宗道：“卿到任后的为政善恶，朕都会一清二楚，不要以为天高地远。此台阶之前才真正是相隔万里啊，卿能明白吗？”刺史慑于皇帝的威严，一时竟不知如何回答。
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公元848年，唐宣宗把爱女万寿公主嫁给了起居郎郑颢。出嫁时，官府遵循旧制，打算用银来装饰车辆，宣宗说：“我想用节俭来教化天下，应当从自己的亲属开始。”下令改用铜。并吩咐公主到婆家行新妇之礼，要按照一般大臣家中习俗进行，告诫女儿不得轻视夫家的人，不得干预时事。又特意亲自动手写了一道诏书，送给女儿：“假如违背我的训导，势必就有太平、安乐（高宗、中宗之女）之祸！”
公主毕竟是公主，尽管父皇管教严格，一下子过普通妇女的生活就是不习惯。有一次，郑颢的弟弟得了重病，宣宗派人去探视。使者回来后，宣宗问他：“公主在哪里？”使者回答：“到慈恩寺看戏去了。”宣宗大怒，叹气地说：“怪不得士大夫家不乐意和我家通婚，的确有原因哪！”下令立即召万寿公主进宫。
万寿公主进宫后，被勒令站立在台阶下面，宣宗连看都不看一眼。公主害怕了，哭泣着承认错误。宣宗责备她说：“哪有小叔子病了，做嫂子的不去探视，竟然去看戏！”打发她立即回婆家。经历这件事之后，宣宗在世时，贵戚们都比较守礼法了。
宣宗是个很有人情味的人。他原本想把女儿永福公主嫁给校书郎于琮，后来又不见动静。宰相们就向他打听是什么缘故，他回答说：“我最近跟这个女儿一起吃饭，当着我的面，她居然把筷子都折断了。像她这样的性情，怎么能嫁给士大夫做妻子呢？”后来他决定改将女儿广德公主嫁给于琮。
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宣宗目睹了武宗服食金丹中毒而死，并把诱武宗服丹的道士处死。但自己又不得不陷入信任方士，梦想长生的怪圈。并拜道士刘玄靖为师。又服食丹药，毒性发作而死。
到大中末期，宣宗中毒越深，为了能够长生不老，他派人到南方寻访罗浮山人轩辕集，向他询问“治国修身之要”。对此，官员纷纷劝谏，宣宗派宰相解释：“我听说轩辕集是一代高士，不过想与他谈谈而已。”轩辕集见到宣宗，没有谈及方士的诡异之道。到大中十三年春，他坚决请求重还山中修炼。宣宗说：“先生稍留一年，等我为你在罗浮山修的道馆建成再走也不迟。”但轩辕集坚持要走。宣宗不解：“先生急着舍我而去，难道是国家有灾吗？朕有天下，究竟有几年？”轩辕集取笔写下‘四十’，而‘十’字挑上，是‘十四’年的隐喻。这一数字正与宣宗在位时间相同，冥冥中兴替有定数，宣宗所剩时间不多了。
大中十三年五月起，宣宗因服用仙丹中毒，身体状况很糟，一连一个月不能上朝。到八月，就归西了。嗣后，宫中又是变故频繁。由他信任的宰相令狐询负责治丧，为他做了最后一件事。群臣上谥号曰圣武献文孝皇帝，庙号宣宗，第二年二月，葬于贞陵。
史书上评论说，宣宗在位期间，一是“权豪敛迹”；二是“奸臣畏法”；三是“阍寺（上龙下言）。”称赞他即使与汉代文、景这样的皇帝比，也不为过。
纵观宣宗在位期间，为祖宗基业不懈努力过，延缓大唐帝国走向衰败的形势，但又无法扭转这一趋势。晚年服食丹药，又似乎是走了太宗，宪宗这些先帝的老路。延寿反而早逝，造成了之后继承人的纷争，加速了唐朝走向丧亡的道路！
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唐宣宗：赐给美人一杯毒酒
江山与美人似乎是一个不可得兼的两难选择，选择江山就不能选择美人，选择美人就必须舍弃江山。由于每个人的具体情况不同，选择也就会因人而异。历史上的商纣王、周幽王、南朝陈后主，还有唐朝的玄宗皇帝，他们选择的是后者，为了美人付出了江山的代价。英国的爱德华八世为了自己心爱的女人毅然放弃了自己的王位，尽管情形与商纣王等不同，但终归还是在江山与美人之间选择了美人。而我这里要讲的唐宣宗的故事，则是另外一种情况。唐宣宗，是一个知名度不高的皇帝，生活在唐朝后期，前面提到的大名鼎鼎的唐玄宗是他的五世祖。唐朝后期出色的皇帝不多，矬子里边拔将军，他就算是一个比较优秀的了，有“小太宗”之誉，意思是有其远祖唐太宗之风。
唐宣宗曾经爱上一个风华绝代的女艺人，据说两个人在一起缠绵缱绻耳鬓厮磨达数月之久，其间宣宗对美人也不吝赏赐，极尽挥霍之能事。想不到的是，一天早晨起来，宣宗忽然闷闷不乐，对别人说：“玄宗皇帝只一个杨贵妃就搅得天下不宁，至今未能恢复，我哪里敢忘记历史的教训。”于是就将美人召来，说：“恐怕我不能把你留下来了。”身边有人说：“可以将她打发回原籍。”宣宗说：“打发回原籍，我还会思念她，可以赐给她一杯酒。”这酒不用说，是毒酒。随着一杯毒酒下肚，美人就像一缕青烟从唐宣宗的记忆中飘走了……
有心人将这个故事记载下来，是要歌颂赞美唐宣宗励精图治，不受女色诱惑，但从这个故事当中，我们看到的却是自私和残忍。一个君王，面对诱惑，不是强根固本，加强自身修养和制度建设，努力提高抵制诱惑的能力，而是责备那个诱惑物太具诱惑力了，从而将其残忍地消灭。这就像贪官，不是归咎于自己太贪婪，而是责备经济太发达，搁在自己面前的公家的钞票太多，从而要求将钞票烧掉，经济毁掉，岂不荒唐!你今天将这个诱惑物消灭了，摧毁了，明天还会有其他的诱惑物，难道都要将它们消灭或摧毁?只要自己那颗无法经受诱惑的心还在，只要那颗心不能受到有效的外在约束，你就总有经受不住诱惑的那一天。难怪尽管古书上称宣宗为“小太宗”，而当今史家仍然对其评价甚低，良有以也。
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