太上老君原本是道教对老子的尊称。老子姓李名耳，字伯阳，谥曰聃,一名重耳，又号老聃，春秋时楚国苦县(今河南鹿邑:曲仁里人，曾做过周朝的守藏史，著《道德经》五千言。后世道教将他尊奉为祖师。
传说老君生于天皇氏之初，通晓天然之理，在仙界被称为万法之师。老君虽历代都有所显化，但始终没有得到诞生的机会。遂和光同尘，借以临凡传立世教。他先命玄妙玉女降凡做了天水尹氏之女。之后，他从太清仙境分神化气，寄胎到玄妙玉女腹中。玉女得胎之后，容颜常少，神气安闲。她所居住的地方，六气和平，众恶不侵，冬无凝寒，夏无酷暑，常有祥光覆映左右，五行之兽守卫堂前。这样，经过了80年，有一天，玉女梦见天开数丈，一群真人捧日而出，旁边玄云缭绕。玉女醒后，起身来到涡水园中。此时正值旭日初升，玉女站在李树上，手扳树枝，对日凝望良久。慢慢地，只见日精渐渐变小，从天空坠下，化做流星，如五色彩珠飞到口边，玉女忙捧住吞到口中。忽然从左肋下涎生一小儿。这孩子一生下来就走了九步，步落之处，莲花绽起。他左手指天，右手指地，说道:"天上地下，唯我独尊，我当开扬无上道法，普渡一切动植众生”。玉女将他扶坐道李树下，他又指着树说:"这树的名字就是我的姓。"这时，阳景重耀，瑞霭荫庭，万鹤翔空，九天称庆。玉女看去，只见他鹤发龙颜，顶有日光，身滋白血，面凝金色。耳有三漏门，美眉广颊。玉女带他到池中洗澡，忽见九条龙飞驾而来，化做九条巨鲤，吸水为他喷浴。此时，他已能言语行动，见到他的人都觉得非常奇异。此子生下9天，身体便有九变。到了6岁时，自道耳大，取名重耳，字伯阳。人们因他生下来就是白头发，便称他为老子。玉女生下老子不久，其父灵飞得道成仙，玉女也要重返天位，于是招来老子说:"我就要走了，会有太乙元君教你炼丹之术。"说完已有千车万马，五帝上真，拥抬着八景玉舆，迎玉女升天。
老子拜送了母亲，便开始远游山泽，求炼神丹。他来到崂山，遵圣母嘱咐向太乙元君问道。太乙元君授以修炼神丹之术及各种法术。老子曾经问元君:"凡民无知，死者甚众;抚心流血，见了叫人伤悲，想给他们神药，叫他们都得长生不死。可以吗？”元君说:"不可。天生万物，有善有恶，善者应该叫他生存，恶者应叫他灭绝，不能都给什么长生之药。"
老子得此言，便尊从其理，劝谕世人;即所谓成神化仙之道，必借重真心修炼而成。而老子自己则因此守真抱一，炼丹服气，直到能乘空凌虚，出有入无，变幻莫测。于是就有半空紫气下青牛一片碧波飞白鹭
周文王时，被召为守藏史。武士、成王时又为柱下史。昭王时，去官归隐。后来为要开化西域，就在昭王23年，骑着青牛，准备过函谷关而去。关令尹喜知道后，特来求道。老子见他很虞诚，便留下五千真言，这就是后世传诵的道德经。因这五千言，他成为位居三清的大神仙，被奉为道教的祖师。
到了唐朝初年，晋州有个叫吉善的人。有一天，吉善正在羊角山上走，远远看到一位老公公，骑着一匹白马缓缓而来。他仪表堂堂，容貌伟岸。老者来到吉善面前，将自己的身世告诉了吉善，吉善转告给了唐高祖。高祖觉得非同小可，正好可借此夸耀祖宗，便认老者为祖。于是，就在羊角山见到老者的地方立了一座庙宇，追尊这位老者为太上玄元皇帝，又称做老君。这样，老君便又成了唐朝皇室的祖先。
老子，古代中国思想界的一位伟人。他在世界上较早提出了朴素的唯物论和辩证法，为千百年来的世人提供了观察社会、思索人生的独特视角，他的思想是构筑中华文化思想体系的重要支柱和组成部分。他又是现实生活中一位特立独行的奇人，为人处世卓荦不群，在当时和后人的心目中包裹着浓厚的神秘色彩。虽然历史己跨越千年，但老子的思想和精神由于早已融入中国式的生存生活活动里而至今犹有极强的穿透力。
长期以来，人们把春秋战国时期当作是中国社会结构和中华民族精神思想的蕴蓄磨砺期。在那个现实生活相对混乱动荡、思想领域却极其活跃繁荣的年代，流传至今的中国式的最根本的道德、思想乃至文化精粹得以孕育成形。那时的诸子百家可谓是这种精粹孕育成形过程中各种文化思想百川汇流、冲激跌宕的时代现象。老子、孔子、列子、鬼谷子、荀子、庄子、孟子、墨子、韩非等等如灿烂星空，相映生辉。其中老子、列子、鬼谷子等三数人后来考证较少。尤其老子，创道家学派，开文化一脉，泽被千年，影响深远。然而，其人其事仅仅在后世浩如烟海的典籍中留下星星点点的碎片，而且其中大半还是他人转述摘载或者象《神仙传》之类讲仙阐道的稗官野史虚幻夸大了的。老子，至今在后人的心目中依然迷蒙着奇幻的光彩。
也许正是如此，老子才半云半雾，“神龙见首不见尾”，令人好奇。最有代表性的记述是关于孔子求见老子的故事，说孔子见老子问“道”，老子说：“良贾深藏若虚，君子盛德若愚。去子之骄气与多欲淫志，是皆无益于子也。”孔子又问“仁义”，老子说：“今仁义惨然而汩人心……夫子修道而趋，则以至矣，又何用仁义？……夫子乃乱人之性也。”又说孔子引以为荣的《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》等“六艺”都是因人陈迹，了无新意：“迹者履之出，而迹岂异哉？”这些话简直就是对儒学理论一番鞭辟入里的鞑伐与批判。孔子默默无言回来，三天没有给学生讲课。学生怪问，孔子慨叹：我见什么人做什么事都能猜测揣度其用意，“至于龙，乘云气，游太清，吾不能逐也。今见老子，其犹龙乎！”老子使名满天下的孔丘张口结舌，“神错而不知其所居也。”（意：失魂落魄。）我们且不论这件事情有多少可能性，只说老子“道法自然”的思想意义，实际上一直和儒学及后来的佛学一起薰陶冶铸着中国传统文化，早已深远影响了中国传统的哲学、医学、工程、艺术乃至千百年来无数彪炳一代的名人为人处世、宦海沉浮。尤其是那些著名的文人，诸如屈原、李白、白居易、杜牧、苏东坡等等影响的痕迹更为鲜明，进而言之，也深刻影响了中国人特有的精神心理素质。据传，老子著有《道德经》五千言，但经考证是后人或老子同时代稍后的人根据老子的言行编纂的，又名《老子》，基本上概述了老子的思想。《老子》是后世较近接触这位神秘历史人物一个比较明晰的途径。
老子是河南鹿邑县东厉乡曲仁里人，一说姓李名耳，字伯阳，又称老聃。据说做过周朝的史官，后退隐蒙山著书立说，游历江南塞北，又西出陕关，不知所终。孔子的学说受老子的思想影响也颇多，但多数在后世的流传阐释中湮没了或被故意统一到儒家学派里了，譬如“忠恕”讲的“已所不欲，勿施于人”乃至儒家“仁”学里的许多说法等等。后代阐扬老子学说最有影响的人物是距老子故乡不远的商丘东北一个叫蒙的地方人庄子，他使老子“道法自然”的理论在“齐物我、等贵贱”、“天人合一”的逍遥自在中弯入了宿命的荒野，却也由此走入疲于战乱天灾、等级差别和迷惘是非生死的红尘俗世，走上一切不甘于俗世忧患纠葛又企盼脱尘出俗的人群心灵祭坛，走上影响千余年中国社会左顾右盼、下下的道家烟雾弥漫的空灵苍穹至高无上的地位。老子从此成了一个如西方世界耶稣一样“三位一体”的“三清化一”神仙鼻祖。他既是俗世人生的引导者和解脱者，又是许多神仙传说中开天辟地的老仙。中国古代泛滥成灾的传说故事里，老子都是天地间第一个由人修炼而成的神仙；人们后来按照俗世社会的构架建设了云霄之上的神仙社会以至天宫玉阙，构想了代表各阶层人群意念、成群结队的神圣仙人和三清四帝八洞散仙，老子仍是居住于三十三天之上最高的上清宫太上老君。
在神仙世界，他既是众多神仙顶礼膜拜的神祉和白日升天的教引祖宗，又是无职无权、逍遥自在却具有无上法力的天仙。在红尘俗世，老子更是成了那些备受阶层利益挤轧、疲于生活生理奔命以及厌倦名利的人顶礼膜拜的神祉、竭虑追求的偶像，成了中国至今绝大多数人参悟人生俗世的一份心情。
从古迄今，在中国每一个时代，每一种阶层，每一类人群，每一处地域，几乎都有关于老子与神仙的传说故事，他们各有不尽相似的理解，但老子确实无处不在，因为他确切的说己经成为中国人传统精神文化的一部分，而且可以说中国人有了老子才得以成为中国人。
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