历史上有一种说法，那就是大明与宦官共天下。暂且先不论这句话是否完全正确，不过从中我们可以明确的看出，太监在明朝具有巨大的权力，是其他任何一个朝代不能相比的。明朝的宦官机构庞大，主要以二十四衙门为主。已经有人对这些机构做了简单的整理：
司礼监：提督、掌印、秉笔，掌内外奏章，御前勘合。
内宫监：掌印、总理、管理，掌宫室、陵墓等营造。
御用监：掌印、把总、掌司，司御用物什。
司设监：掌印、总理、管理，掌仪仗、卤簿。
御马监：掌印、监督、提督，掌御马房、象房。
神宫监：掌印、佥书、掌司，司太庙洒扫，香灯。
尚膳监：掌印、提督、总理，掌御膳及宫中饮食。
尚宝监：掌印、佥书、掌司，掌宝玺、敕符、印信公文。
尚绶监：掌印、佥书、掌司，掌铁券、诰敕、勘合。
直殿监：掌印、佥书、掌司，掌皇宫殿院、廊庑洒扫。
尚衣监：掌印、管理、佥书，掌御用冠冕、袍服。
都知监：掌印、佥书、司房，御驾鞍前马后导警跸。
惜薪司：掌印、总理、佥书，掌宫中薪炭之事。
钟鼓司：掌印、佥书、司房，掌出朝钟鼓及诸内戏。
宝钞司：掌印、佥书、管理，掌造粗细草纸。
混堂司：掌印、佥书、监工，掌宫中沐浴。
兵仗局：掌印、提督、管理，掌军器、火药制造。
银作局：掌印、管理、佥书，掌金银器皿打造。
浣衣局：掌印、佥书、监工，掌老年及罢宫女安置。
巾帽局：掌印、管理、佥书，掌宫中所用帽靴。
内织造局：掌印、管理、佥书，掌宫中御用、内用缎匹染造。
针工局：掌印、管理、佥书，掌宫中御用、内用服饰。
酒醋面局：掌印、管理、佥书，掌宫中食用酒醋糖酱酿造。
司苑局：掌印、管理、佥书，掌蔬菜瓜果。
以上列举出的就是所谓的：十二监、四司、八局，共计二十四衙门。
其中监为正四品，司、局为正五品。上述列举法其实并不全面，也不详细。
首先，宦官机构还有许多名目繁多的设置，如：鞍辔局、内承运库、供用库、赃罚库、内灵台、御酒房、弹子房、牲畜房、刻漏房、甜食房、更鼓房、汉经房、道经房、盔甲厂、王恭厂、白洗厂、汤局、荤局、素局、点心局、手盒局、冰膳局、御药房、弓箭房、御茶房、猫儿房、鹰房、豹房、百鸟房等等等，名目之多，不胜枚举。
其次，明朝的宦官机构不仅规模大，而且权力更大，其中以司礼监为最。司礼监，设有提督太监一人，掌印太监一人，秉笔太监和随员太监不等。提督太监督理皇城内一切礼仪，刑名、当差、听事、门禁皆出其下。掌印太监掌理内外奏章，御前勘合，传宣谕旨。秉笔太监掌章奏文书，照内阁票拟进行批朱。
后来明朝设立了东厂、西厂、内行厂，皆由司礼监的太监提督，这导致了宦官权力更加显赫，使其权力一度超越了内阁。
虽然宦官参与了不少政治活动，但还没有达到专权的程度。明英宗时，开始形成宦官专权的局面。宦官专权主要表现在：①利用司礼监干预朝政。在宦官24衙门中，司礼监提督、掌印、秉笔、随堂等太监，权力极大，势焰在内阁之上；②操纵政府官员的任免，甚至左右内阁大臣的去留；③提督京营和监军统兵；④担任镇守和守备等职务；⑤操纵厂卫，实行特务统治，残害官民。
明代宦官之祸迭起，可以划分为四个时期：即成化以前的王振专权；成化年间的汪直专权；武宗时期的刘瑾专权；熹宗时期的魏忠贤专权。
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