古诗云：薄言采菽，与君有夙。薄言采莼，与君有缘。
自从开始对靳贤起疑以后，我逐渐把部分权力又收回到自己手里。从前政务全都委托给靳贤，举凡大政方针，都由他拟定意见以后，交给我最后签署，而那些琐碎小事，我则理都懒得搭理。然而靳贤的胆子越来越大，竟连国犀等人请立太子的上奏也不提前知会一声，我不知道还有多少大事他暗中隐瞒下来，故意不肯让我知道。现在不用他汇报，我时常召见各级官员，询问朝中的大事小情，然后主动去询问靳贤究竟是如何处理的，他的处理方式只要稍微不如我意，我就把那桩公事先按下来，说：“休得急躁，且再思忖。”
靳贤一开始还胆敢和我有所辩驳，时间长了也就学乖了，往往皱眉挤眼，一脸凄惶地点头称是，退下去草拟新的解决方案。他本就是倒吊眉毛，这一来表情更是可怜更复可笑，我偶尔竟然还会觉得，自己或许能从这凄惶无助的表情中，得到相当的践踏蝼蚁般的快感。
因为这个缘故，我的生活不再清闲，经常一整个白天都在召见各级官员，处理政事，晚上乏了，就在书斋里安卧。从前几乎隔天就会回内室去陪伴妻子就寝〔虽然并无真行夫妇之礼〕，现在三、五天也难得轮上一次。我有时候会悚然惊觉，自己是否是害怕与苹妍见面，所以才以国事为藉口，故意使自己繁忙不堪呢？每当想到这里，总不免浑身的冷汗……
这天侍从送来苹蒿的信，信中还夹着一张符咒。我把符咒随手揣在袖子里，刚摆手示意侍从退下，突然屏风后传来一个声音：“大人，夫人有请。”声音清脆如铃，不用查看，我也知道一定是小丫鬟雪念。
我不知道苹妍叫自己过去，究竟有何用意，但隐约感觉应该和袖中的符咒有关。怎么，难道苹蒿寄来这张符咒，是为了要镇压这千年妖物的吗？我下意识地把符咒从袖子里取出来，压在案头的茶杯下面。
小丫鬟雪念在前面引路，我望见她袅袅婷婷的身姿，素纱薄衣随着纤细腰肢的轻摆荡起层层涟漪般的褶皱，心底不禁涌起一股无名的热流。“你今年多大了？”我开口问道。雪念停住脚步，略侧过身来，双膝一曲，回答说：“回禀大人，奴婢今年十九了。”
想起在怀化县任上，相侑刚把她送给我的时候，小丫鬟自称十六岁，不过事后询问，她那时候刚过十五岁生日而已。这一眨眼四年过去了，她也已经十九岁了，恐怕再过一年半载就要二十岁……女子二十岁还不适人，以后再想出嫁，那机会就很渺茫了……
可是小丫鬟聪明伶俐，又是这般的娇美可人，我实在不忍心把她嫁出去……若是在仆役中找一个老实的嫁了，以后仍能经常见面，似乎更非明智之举。妻子曾经暗示过，让我收了雪念为妾，我也一度为此动心，不过只怕是弧隐的阴谋，所以才一口回绝了。现在妻子……不，苹妍并不把那老狐放在眼里，她不会因为受老狐的蛊惑才提出这种建议，如果她也说我可收雪念为妾，我是否真的可以……
心里这样想着，我不由自主地伸出手去，揪住了雪念因风飘起的腰带。小丫鬟仓促转身，双颊飞起红晕，玉容更显娇艳：“大、大人……”我愣了一下，理智骤然从天外跃回了腔中，于是悻悻地松开手，随口胡诌道：“你走太快了……且徐行。”
走进内室，只见苹妍正坐在案前，左手扶着一片木牍，右手持着一管毛笔，似乎正在写些什么。见我进来，她放下笔，起身相迎。“夫人不必多礼，”不知道是否因为有了刚才那一幕插曲，我不敢直视苹妍的双眸，“夫人召唤，不知何事？我前厅公务还多……”
“丈夫请坐。”苹妍盈盈一笑，把我让到案前主位上坐下，她自己打横相陪。我低头看那片摆在案上的木牍，只见上面弯弯曲曲的也画着一道符咒，有点象是泽部化生符，只是边缘小曲折太多，似乎隐含着更多的变化。
“那苹蒿所递来的符咒，可与此相似吗？”苹妍开口就这样询问，倒不禁吓了我一大跳。不过转念一想，我还有什么事情可以瞒过这千年妖物的吗？“并不相同，”我明确地回答她说，“那道符咒更要复杂百倍。”苹妍伸出手来，似乎想向我索要那道符咒，我耸耸肩膀：“恐与夫人有害，我留在厅中了。”“无妨，”苹妍微微一笑，“放在哪里？叫雪念去取了来吧。”
小丫鬟雪念才刚离开内室，我就发觉苹妍向我投来狡黠的目光。我预料到她会说些什么了，因此不由自主地低下头去。
“雪念年已十九，丈夫不打算把她嫁出去吗？”苹妍这样询问，我也只好悻悻地回答说：“家内之事，夫人主张。”“我真的主张了，把她嫁了出去，丈夫不会后悔吗？”我感觉苹妍的话语中充满了揶揄，难道她要我自己提出来收雪念为妾的想法吗？可我又哪敢开口？
我不回答，只是低着头。隔了好一会儿，只听苹妍幽幽地叹了口气，问道：“我虽在梦中，终究与爰苓一体二化，爰苓所经之事，尽可回想得到。当日她为狐狸所迷，卧在厨下，那狐狸终究和丈夫说了些什么？”
听她这么一问，立刻当日的情景历历在目，包括那个奇怪的梦境，梦中那酷似雪念的有翼女子……我还没来得及组织好语言，更没来得及考虑什么是可以讲出来的，什么必须深埋心底，苹妍却又笑了起来：“丈夫不必多说，我尽知了。”
我知道自己脑中只要一转念，以她千年道行，自然能够查知。想到那个离奇的梦境，想到自己曾在梦中体味到的温馨旖旎的感觉，我不禁涨红了脸，更不敢抬头去看苹妍了。“丈夫无须自责，”苹妍缓缓地说道，“此梦非狐狸自造，是乃丈夫内心所化，想来丈夫与雪念或有前缘。”
前缘？何所谓前缘？我完全不知道自己是否有前生，前生是什么东西，更不知道雪念是否有前生，她的前生是否真是一个有翼的少女〔然而，那又是什么东西？〕。说到前缘，我与苹妍倒似乎真有前缘，起码我的祖先与她的本体是存在过一段千年恩怨的。
我不知道是否应该询问苹妍，有关我和雪念的前缘的问题，她有否探查到一些什么。就在这个时候，小丫鬟雪念从前厅快步走了回来，把苹蒿拿来的那枚符咒递给苹妍。苹妍轻轻摆手，雪念退了出去。
我略抬起头，望见小丫鬟袅娜的背影消失在门口。斜眼望去，只见苹妍展开符咒观看，秀眉微蹙，似乎索然不得其解。“此符咒果然与夫人无碍的吗？”我问她。苹妍轻轻点头：“此咒或确能保丈夫的性命，请带在身边，须臾不离。”
我还没来得点头，苹妍绕到我的身后，纤纤玉手从我脖子后面绕过来，解开了颌下的冠缨。她手腕上柔滑的肌肤擦过我的脖子，痒痒的令人心神摇曳。我一愣神间，她已经帮我拔去骨笄，摘下小冠，并且松散开了头发。
我不知道苹妍要做些什么，转头去看，只见她把那枚薄薄的符咒紧紧包裹在骨笄上，然后以手为梳，重新帮我理好头发，上冠插笄。“此咒藏于发中，须臾不离，可以保佑丈夫平安康健。”苹妍这样笑着对我说，我却不禁苦笑一声：“昔日父亲传我玉笄，声言能辟百邪，却仍然无法逃脱你的掌握……”
苹妍微微斜着玉颈，狡黠地笑问：“丈夫可后悔吗？当日若不上钟蒙，便不会有今日之忧了。”我闻言不禁愣住了。后悔？我可为当日之事而后悔？如果不遇见苹妍，我也就不会遇见爰苓，此后不会有如许梦境般的坎坷，或许仍然舒舒服服地躺在父亲的羽翼下做个土财主，而不用担忧朝中的钩心斗角。我似乎真的应该后悔，离奇的造化把我推到今天的地位上，那真是我所期望的吗？
九月望日，天子驾天阳殿大朝，我率领百官大礼参拜，然后退坐两列。天子先礼仪性地询问了最近的天候是否正常，四方是否安定，一边问一边给我递眼色。他是想让我主动开口，请求册立郕皎为太子吧——靳贤说得对，此事有违礼法，肯定会遭到群臣的反对，虽然我已经决定支持天子了，可也不必要做出头鸟。我垂着眼睛，紧闭嘴巴，不去回应天子的热切期望。
天子实在没有办法，只好自己开口，询问百官说：“奉常国犀等请立太子，卿等以为如何？”国犀首先起身上奏，历数了早立太子，以定邦国的好处——都是些老生常谈，我也懒得去听他，只是闭着眼睛假寐。国犀退下去以后，又接连站起来几名大臣，讲的话如出一辙，然而偏偏谁都不肯指名点姓，说建议立哪位皇子为太子。这帮老家伙，他们肯定全都了解天子的心意，所以谁都不肯当出头鸟。
废话讲了好一会儿，讲得天子本人忍不住了，涨红着脸问道：“朕有两子，郕皎、郕皋，当立谁为太子？”他故意把郕皎排在郕皋前面，这暗示也实在太明显了。
我略微睁开眼睛，偷瞧坐在自己对面的太尉获筇。这老家伙的表情竟然和我是相同的，也垂着头，眯着眼睛，不知道是在发愣呢还是在打盹儿。最近此人相当老实，平常闭门谢客，谁都不肯见，临到朝会也总一言不发，原本身周总会隐隐泛起的摄人的煞气，已经全部收敛了起来，看上去就象一个行将就木的普通糟老头子——确实，这半年多以来，他的须发由漆黑变作花白，好象眨眼间老了二十岁似的。
我正在观察获筇的表情，希望能够看穿这个城府极深的老家伙，突然天子开口点了我的名：“大将军，卿以为立谁为太子才好？”
我悚然一惊，猛地抬起头来。既然天子问到自己，我就不好再装聋作哑了，于是出班跪奏：“臣统外朝，不知内朝之事。立储为国之大事也，储君若贤，江山永固——可问奉常，其谁贤欤？”
我早就想好了一套说词，天子如果逼我表态，我就先逼首先倡议立储的国犀表态。果然，国犀退无可退，只好出班奏道：“两位皇子尚幼，谁知贤愚？古礼立嫡立长，故臣以为当立郕皋。”
国犀这一打了前阵，群臣纷纷附和，只有我、获筇和靳贤三人不开口。天子急了，频频用眼睛瞟我，我却转过头去不理他，心中感觉非常好笑。就这样折腾了好一会儿，天子无奈地一甩袖子：“兹事体大，且再商议。”宣告退朝。
大朝结束，我还没走出皇宫，就先被名中官叫住了，说是天子宣见。我早料到会有这么一出，于是坦坦地跟着去，在天安殿再次觐见天子。天子脸色铁青，一见面就恶狠狠地质问说：“卿言立贤，郕皎最贤。如何今日朝会上不发一语？！”
我毫无惧色地直面着天子气急败坏的表情，缓缓回答说：“群臣都请立郕皋，便臣一人言立郕皎，恐事不可协。”天子气得直拍桌案：“你还有什么怕的吗？你连朕都不怕，还会怕国犀那些人？！”
我继续不紧不慢地回答说：“或许臣一言可定天下，然言语不可定人心，人心不向郕皎，便立其为储，恐难长久。天子勿忧，臣有一策，可安人心，使郕皎嗣主之位牢不可破，稳如大山。”
天子瞪着眼睛，大喝道：“你说！”看他这种表情，我似乎又回到了正纲讨崇的时候，站在面前的似乎不是今上，而是当年的高市大王。不过这种神情稍纵即逝，天子大概觉得这样对我太过严厉，双眉一吊，转换了一副可怜兮兮的模样，柔声问道：“卿有何策，可速速奏来。”
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