夏日的夜晚，雪儿最怕上床睡觉，她总是坐在院子里的花坛下，看月亮穿云，听夏虫鸣唱，任露水打湿自己的衣衫。父母亲总是催促她早点儿回屋，她不听，赌气似地不听父母的话。陪伴她的只有红红，她点头或昂头沉思遐想的时候，也不愿意让红红打扰她。红红是个很知趣、很懂事、很善解人意的孩子，雪儿想静，她便陪着雪儿安安静静地坐着，一声也不响，像栽种在雪儿身边的一丛夜来香。
雪儿也有需要跟红红说话的时候，这时候红红就会很顺畅地打开语言的闸门，当然，闸门打开多大，水流多急多缓，何时及时地关闭，也完全顺应着雪儿的节奏。红红从不招人烦，不讨人厌，不惹人生气。
红红是湖北洪山人，父母亲原是种田的，后来因为饥荒，在乡下混不下去了，便逃到城里，在亲戚的帮助下，开了一家珞南饭馆。珞南饭馆是小本生意，早晨卖豆皮、热干面、面窝儿、糊汤米粉，中午和晚上做些家常小菜。一家人辛辛苦苦、紧紧巴巴、聊以度日，谁也不会想到祸从天降。红红情窦初开，跟一个姓郭的秀才纠缠起来。这个郭秀才能吟诗作画、风流倜傥、又屡试不中。红红对他一往情深，他却始乱终弃。红红痛不欲生，割腕自杀，幸亏被母亲及时发现救了下来。这件事闹得满城风雨，许多无聊好事之徒都跑来看新奇，珞南饭馆开不下去了。谁想到祸不单行，父亲气愤不过，举着菜刀找郭秀才算账，被江夏知县关进了大牢。
母女俩在洪山呆不下去了，到山东临清投奔红红的舅舅徐嘉传。她们赶到临清的时候，徐嘉传的漕船正要起航。她们便留在了船上打工，为运丁们烧火做饭、缝缝洗洗。好不容易到了通州，徐嘉传又犯了漕规，被发配到宁古塔去了……
这时候，雪儿看着眼前的红红，想到她的身世，不由得感慨起来：这个温柔顺从、羊羔一样的女孩儿居然做出了那么大的一件惊天动地的事情。与她比起来，自己真是没用……
从里二泗佑民观回来的第二天，铁麟便揣着那枚羊脂玉胡桃，又开始了对小鹌鹑的察访。他曾经听夏雨轩说过，小鹌鹑是个妓女，在什么地方挂牌不清楚。只是那次徐嘉传设宴请客，找她作陪过。夏雨轩还说，小鹌鹑和金简、许良年都很熟，见面便打情骂俏。既然是个妓女，又跟坐粮厅的官员很熟，恐怕就不是一般的妓女了，一定是有些名气的。找有名气的人总是容易些。
在漕运码头的土坝和石坝之间的外河沿里面，有一条胡同，叫作校书巷。“万里桥边女校书，琵琶花里闭门居。扬眉才子知多少，领取春风总不如。”这赞美的是唐代妓女兼女诗人薛涛。大概从薛涛起，妓女便被雅称为校书。中国的读书人向来以混迹青楼为时尚，留下了无数艳丽绝美的诗篇名画，也演绎了无数才子佳人的风流故事。有多少诗词巨擘和艺术大师，都是在百花丛中获得了艺术灵感；又有多少青楼名妓，成为爱情故事的典型和才貌双绝的明星。因为历代的青楼名妓，提供的不仅仅是性服务，而是一种文化交流。妓女们修炼的是琴棋书画，文人们又来此大展才华。从某种意义上说，中国的文化与艺术，许多是在青楼这片肥田沃土上孕育出来的。这是无法回避也无须回避的历史，亦乃艺术史的中国特色及不可或缺的组成部分，亦乃中国艺术天空中一片灿烂迷人的星群。
尽管如此，铁麟走进这条宽不过丈余，长不过百步的小巷里，还是有些莫名其妙的紧张。他对青楼并不陌生，年轻的时候也常和朋友到北京的妓院里品茗饮酒，恣意嬉戏。也曾经不知深浅地涂鸦过一些诗词书画，并写上某某校书雅正惠存之类的附庸风雅之词。
在漕运码头上，像样的青楼只有这么几家，更多的则是运河两岸的野鸡土寮。“拥香院”太俗气，“骨如酥”太肉艳，“小罗帐”太暧昧，“玉箫阁”太矫情，“后庭花”太露骨，“胭脂楼”太妩媚。铁麟犹豫了一下，进了一家名为“豆蔻楼”的妓院。很明显，典出风流诗人杜牧的名篇：娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。
这是一座两层楼房的四合院式的建筑，进了大门，便见游廊环绕，雕梁画栋，宫灯高悬。楼上楼下，每个房间都是明窗净几，镂花玻璃。丝竹之声从楼上的窗口飘出来，还夹杂着浪语和缠绵吟唱。铁麟知道，自己已经进入了一个如梦如幻的温柔之乡，这里的缱绻柔情都是用银子铺就的。
一个年轻的龟奴迎上来，非常客气地说：“先生里面请。”
铁麟在龟奴的带领下，进了正面的客厅。
老鸨用极其夸张的热情跑出来，急忙施礼让座，吩咐“大茶壶”斟茶。铁麟觉得好笑，忍了又忍才没有笑出声来。
老鸨三十多岁，穿着大红大紫的衣裙，插着高高的银簪儿，脸上又涂抹着厚厚的胭脂。穿得俗气，打扮得俗气，举手投足开口说笑更是俗不可耐。铁麟知道，会做皮肉生意的老鸨都是故意将自己往俗处搞，用自己的俗才能衬托出窑姐儿们的雅。再有，俗有俗的好处，俗可以不讲理，俗可以胡搅蛮缠，俗可以漫天要价，俗可以恬不知耻地占客人的便宜。
铁麟欠了欠身，客气地问：“姐姐贵姓？”
老鸨高声大嗓地说：“哟，还贵姓呢，您叫我这么一声姐姐，我这心里像揣进一个火炭似的，烫得心尖儿都发麻。哥哥是头一回到我这小院里来吧？我把姐儿们都叫下来，让哥哥您过过眼，选一个可心的伺候您？”
铁麟忙说：“谢谢，不用麻烦了。”
老鸨说：“这么说，哥哥您有认识的了？是老相好，还是慕名而来？”
铁麟说：“有劳姐姐，我今日不是来找姐儿的。”
老鸨听铁麟说不要姐儿，那桃花盛开的脸立刻呱哒撂下来，变成了一个又干又丑的石榴。
铁麟忍着笑，什么叫见钱眼开，看看老鸨这张脸就会一清二楚了。
老鸨气怒地站起身，绷着脸问：“您不找姐儿，到我们这儿干什么来了？”
老鸨的意思是再明白不过了，你要是不找姐儿赶快走人，别找不自在。
铁麟慢慢地把手伸进怀里，老鸨的眼睛又尖又毒，紧紧地盯着铁麟的手。
一枚二两重的银锭掏了出来，摆在了老鸨身边的案桌上。
老鸨的脸又像一把伞似地哗啦打开了，依然极其夸张地叫喊着：“哎呀我的亲哥哥，您这是干嘛呀？有什么事您就吩咐吧，干嘛还这么破费？”
老鸨嘴里这么说，手却本能地朝那锭银子伸去，似乎怕铁麟后悔似的急忙将银子抓起来，塞进自己的怀里。
铁麟伸手示意说：“姐姐请坐。”
老鸨急忙坐下来：“哥哥，莫非您想是让我给您寻觅一个没开苞儿的？”
铁麟说：“有劳姐姐，我只想打听一个人。”
老鸨得了银子，比会起腻的窑姐儿还顺从：“哥哥您说，凡是我知道的，都能给您找出来。”
铁麟问：“小鹌鹑，知道吗？”
老鸨沉吟了一会儿说：“有这么个人，几年前在月边楼挂过头牌，红遍了整个码头。”
铁麟又问：“后来呢？”
老鸨说：“后来……听说让一个坐粮厅的书办赎身从良了。哥哥您打听她干什么？”
铁麟接着问：“那个坐粮厅的书办叫什么？”
老鸨说：“叫什么不知道，我听说姓黄，人没见过。小鹌鹑从良以后，就跟黄书办住在沙竹巷那边一个独门独户的小院里……唉，要说小鹌鹑也够苦的，好不容易从了良，却没有享福的命。”
铁麟问：“为什么？”
老鸨说：“没过两年舒心日子，那黄书办就得暴病死了……”
铁麟点了点头：“噢……那黄书办死了以后，小鹌鹑到哪儿去了？”
老鸨说：“这就说不好了，有人说她还在码头上，到底做什么不知道。”
铁麟说：“她会不会在别的院子里？”
老鸨说：“不会的，干我们这行的都很通气，她要是在哪家挂牌，我早就该听说了。”
铁麟还不甘心：“姐姐你猜猜看，她能在哪儿呢？”
老鸨说：“哥哥您还真难为我了，我琢磨着她兴许又嫁人了，或者……唉，说不好。两年前也有人找过她……”
铁麟警觉起来：“两年前，谁找过她？”
老鸨说：“唐大姑……”
铁麟的心里咚地震动了一下，唐大姑到底何许人也？她为什么总是像影子似的在我的眼前飘来飘去？
出了豆蔻楼，铁麟茫然若失地朝前走着，小鹌鹑没有一点儿线索，他总是隐隐地感觉到一种巨大的不安。这不安到底是什么，他却说不出来。
鬼使神差般的，铁麟又不知不觉地来到了沙竹巷，似乎想都没想，便敲起了那扇紧闭的小门。他第一次打听黄槐岸的时候，就知道了这个小院。上次来的时候，他遇见的是茶叶商姚老板。可是没过多久，甘戎把兰儿丢失了。等找到兰儿的时候，却说此案与姚老板有关。当张典史前来捉拿姚老板的时候，又人去屋空。这个小院成了一个解不开的谜，时时在铁麟的心里缠绕着。那么，现在这所院子是谁住在这里呢？
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