治平二年春节在热闹气氛中过去了，待过了元宵之后，沈欢就真正紧张起来。朝廷早已颁布诏令，准备在今年二月十五开始第一场礼部科举考试。一个月的时间，说长不长，说短不短，全大宋所有取得应试资格的贡生基本上都聚集开封城，大街小巷里尽是年纪大小相差的士子。
年节气氛一过，如今大家讨论最热烈的便是新皇登基以来第一次科举，状元人选成为了众多文人士子的谈资。上百年的文治氛围，让高中状元这份殊荣成为了万众瞩目的荣耀，在百姓士子眼里，状元比开拓疆土还要光宗耀祖！若能阁殿唱名，那也就此生无撼了。
沈欢又有了高考前的感觉，当年为了高考，那可是弄得人人自危，心理压力大得令人感到窒息。朝廷开春恢复正常办公之后，官家就下了旨意，令参知政事欧阳修权知礼贡，作为此次科举的主考官，统管礼部官员，主持考试事宜。
欧阳修接到旨意之后，除了日常办公，开始闭门谢客，为了清白着想，不再接见慕名拜访的士人。沈欢虽然与欧阳修熟络，想到欧阳修的为人，也就不上门去打探什么消息了。因此接下来的一个月，他也开始闭门苦读，做最后的冲刺，过年之后印刷作坊那边已经把工作都交代给周季，照着原定策略发展即可。至于他那所谓的音乐事业，杨信、如怡等人还在苦学，他就不用去凑热闹了。
就是司马光那边，也让他暂且不用分心，令其在家静待科考。唯一还有联系的便是苏轼兄弟，这两人是科场过来人，名次也不错，特别是苏轼，还是制科第三甲，与状元无异。有他们在，应该能指导一下经验。
日子一天天过去，一直到了科考这一天。古代考试分好几场，连续几天，是个比较累人的活儿。考场自是礼部阁舍，这天非应试士子与考官不得入内，外面有重兵把守，一切都是为了考试正常进行。二月十五一早沈欢整理好一切必备用具之后出发了。本来沈氏打算亲自送儿子进考场，还是沈欢一再相劝才打消她的主意，让她与妹妹在家静等即可。绕是如此，她还是送出家门很远，嘱咐一番后才伫立看着原去的儿子。
沈欢到了规定地点，让门口之人检查没带什么资料后进得考场，这算是一个小考场，只有几十士子而已，都颇为紧张。桌椅分得很远，要相互作弊是比较难的事，再说当场也有几位考官进来了。他参加的是进士科，诗词歌赋文章，都要有点水平。这比明经诸科要难得多，明经诸科一般考帖经墨义即可，与后世的填空背诵差不多，这是北方士子一般的选取；进士科考究更多的是士子才华，这些年来是江南士子的首选，因此在考场上，南北分歧比较大，一般而言，北方诸人认为南方人狡猾，不堪大任，而南方人则不服北方人的入官捷径，大是看不起这些人。
沈欢为了名声考虑，选的是进士科。当然，进士科也要考一些帖经墨义，这一场考的便是经义，一般都是从儒家经典出题。虽然沈欢记忆力不差，不过与人家那些读了几十年经典的士子想比还是逊色不少，人家穷经皓首遍及经义，他半路出家，实力就相形见绌了。好在进士科经义考试也不要求全部填完才算及格，沈欢差点咬掉笔头堪堪填完九成，想想应该合格了，时间一到就交卷。进士科重点是诗词与文章，好戏还在后头呢。
考完一场出来，沈欢才吓了一跳——到处都是士子考生，人头攒动，怕不是有好几千人！此时众人表情不一，有欣喜的，有叹息的，有懊丧的，有茫然的。沈欢不禁大叹北宋文治的成功，礼部贡试好像在宋太宗朝就达到过一万三千多人，多年下来高中不少，如今也有几千上万，端得是千军万马过独木桥了，这还不算地方考试时那些没有取得贡试资格的士子——文人遍天下，还真不是吹出来的！
几千人的活动，确实比较壮观了，也许几天后大部分人都会失望而归，毕竟每年选取进士也不过几百人而已，就是算上其他补备，也不过上千人入选，其余皆是落榜考生，只能静待下一次，如此年复一年，直到老死。
“我一定要高中！”看到眼前不少胡子都花白的大爷在晃动，沈欢忍不住下了大决心！因此在考文章策论一场时，他是花了全部力气。这一场的题目只有四个字：犬马能养。乍一看题目，让人一愣，不过好在有苏轼指点，从儒家典籍里找出处，稍稍回想，便笑了起来。正是出自《论语•为政》：“子游问孝。子曰：“今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养；不敬，何以别乎？”
宋朝以仁孝治天下。一个孝字，关键又重要。沈欢就疑惑了，据说以前礼部出题有时比较偏冷，至少让考生很难理解，今次怎会如此简单了？一个孝字，只要不是草包的考生都能大谈一番，颂扬几下，最后切入儒家经义里，则高分矣！
“应该没有这样简单！”沈欢告诫自己，看看周围，有的考生作大喜状就开始动笔，也有犹豫模样的。沈欢觉得可以慢点来，宋初科举，有谁交卷最快就取得头名的规矩，就是到了殿试，也以此作为状元的条件，不过这样弊病很多，为了快，文章质量差得令人不忍卒目，到了太宗朝，为了打击这些快手，特意让交卷第一的落选，取文思比较慢却有文才的考生高中；加上又采取糊名制，考官看不见贡生名字，不知道他们的身份，如此也就合理多了。
本来礼部贡试题目一般是由主考官与其他官员决定，皇帝要出题筛选，还有殿试的机会。不过沈欢突然想起苏轼说起一事：欧阳修出题前，曾一人由官家召见，谈了好一阵才回去决定好文章题目。
孝……沈欢笑了，看来这次考试，连官家都忍不到殿试就跳出来指手划脚了，他去年以“孝”的名义给亲生父亲称皇，虽然最后使计成功，但是也贬了好几位官员，至今都还有些官员颇有微词。赵曙也知道自己比较固执，估计也是想看看今年考生是如何看待他这个问题，因此敲打欧阳修出了那么一个以孝为题的内容。
看到那些在奋笔嫉书的考生，沈欢有些悲哀了，这些人不知道内幕，若是专谈孝之大义，若是触了皇帝的霉头，估计就倒霉了！官家当时用孝的名义成全了亲生父亲，但那也不过是小孝，在大孝大义方面，他是对不起宋仁宗的，要不然当时也不会有那么多朝廷官员反对了。就算这次不是由他决定进士与否的名单，不过考官是欧阳修一等，而当时欧阳修却是与皇帝站在同一阵线的，应该也不会让反对之人出头！
考虑到这一点，沈欢不敢高谈大义，只围绕小孝来谈事，苏轼说了，纵使再有才华，科举写文章时也得迎合当权者的口味，不然估计难有出头之日！既然是小孝，传统之孝，那么《二十四孝》当然逃不掉沈欢剽窃的命运，元代的郭居敬失去了辑录的机会，当然，里面有两三则是宋以后的故事，可以屏弃。饶是如此，沈欢依然写了一大通这些故事，后面加以评论，草成一篇文章，加以宏愿，说什么只愿天下之人都能做些孝感动天之事。当年他看《二十四孝》时，那可是感动得一塌糊涂，想必这些故事也能打动考官吧。怎么说也是有故事有评论，又不触及当权者底线，切题恰当，不给优也当及格！
沈欢觉得自己很卑鄙，只会谄媚当权者。不过没办法，他学识比不上这些古人，只能写些容易的东西，再说古代科考太不可靠，没有一个标准的答案，只看符不符合考官或者皇帝口味来选取，他也只能入乡随俗了。
一场接着一场，本以为脑子有好诗佳词无数理当最为轻松的诗词考试碰上了难题——九州，这就是赋诗填词的题目。沈欢一看傻眼了，他们竟然不考风花雪月了？乍看题目，既有气势又有难度！“九州”一词，对中原来说，既是江山又是天下，这题目也太难为这些考生了——至少对于只会盗用后人诗词的沈欢来说。
“但悲不见九州同……”油然浮现在脑子里的便是陆游的《示儿》了，不过这是临死之人的心血，沈欢还没到这个境界，写出来估计别人就要怀疑他这个未婚者能有多大的儿子了？放弃了这一首，却也终于明白了这个题目的意思。九州者，天下也。而作为大宋人们意识里的天下知名大州里，不正有幽州这样的地方落在了外族契丹人的手里吗！那么，这题目的寓意当然是边疆或者外族了。
“边疆吗？”沈欢喃喃自问，这是最后一场考试，诗词考试比较宽松，不像其他一点资料都不能带入，至少文人作诗填词的《切韵》等指导平仄韵音的书还是可以让考生参考的。时间一点一点过去，努力搜索诗词的沈欢有了一阵的犹豫，待意识到考试快要终场，才恍然执笔，唰唰写下了心目中的佳作……
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