第六章
南麓书院距离下马集不过十几里山路，不过书院有规定，书院内不论是老师还是学生，都必须走路上山，严禁骑马坐轿而且书院内没有杂役人员，所有师生都必须自己打扫卫生以及种菜。目的就是要所有人都养成亲力亲为的习惯以及有一个健康的身体。除此之外，南麓书院与其他书院的最大区别，就在于“因材施教”。除去一般书院所教授的“经”、“史”、“子”、“集”，还有天文、地理、术数、农耕、医术、刀马、布阵、奇门遁甲等二十余个科目供学子们自己选择。学成之后，即使不能为官府所用，也能有生存之技。
铁牛被三个人带进书院，经过考核后，专修刀马功夫。
转瞬之间，到了初冬。这一日，逍遥子把一众和宋云睿岁数差不多大的学生叫到一起，说道：“你们到如今都已经在这里学习了十年，书院能够教给你们的也差不多就这些，明日起你们就可以离开书院。临行前，我送你们一句话‘读万卷书，不如行万里路’。如果有条件，不妨先四处走走看看，增加一些经验和见识。”
第二天，宋云睿等四人前去和逍遥子拜别，临行前问老师还有什么教诲。逍遥子意味深长地看了四人一眼，轻叹一口气说道：“唉！天下将乱，你等好自为之吧。乱世来临之前，不妨留心一下天下形势，以为将来积攒力量。不管将来如何衍变，要切记‘得民心者得天下’。”
宋云睿和魏缭以及柳云飞商议了一下，决定先北上怀安道，然后按顺时针方向在帝国的领土上游历一番。至于铁牛，他只要能喂饱肚皮，别的事情根本不去操心。
钟石山分属云岭余脉。云岭走势基本上是自西向东，是京畿卫和怀安道的天然分割线。云岭山势陡峭，不良于行，自古以来便是内陆平原，防御岭外草原部落入侵骚扰的天然屏障。绵延一千余里的云岭只有十几个隘口可供出入，千百年来，一直都是有重兵把守。
兴安关号称天下第一雄关，城墙高15米宽10米，城头可供八匹马并行。大留山与二龙山在此处交汇，关外两山呈倒八字状交汇于兴安关。关外十里处，两山相距将近3里，关前却仅剩二百余米的宽度，大军到来，甚至无法摆开阵型。兴安关修建于半山腰，两边山势如同刀削一般整齐，自关外进攻只有仰首强攻一途。七百余年之前，关外游民曾经有近十万大军来袭，当时关内仅五千守军，坚守十余日，关外尸横遍野，血流漂杵。直至朝廷派来援军，未曾被抢占一寸土地。从此被称之为“天下第一雄关”。
宋云睿一行人来到这里之时才发现，这里已经不是书中说的那样，仅仅是一座军事要塞。近七百年的安定生活，使得这里由当初单纯的要塞发展成为一座十分繁华的城市。由于出关后的道路相对要平坦的多，这里已经成为了关内产品销往关外草原的集散地。
在这里随处可见，身穿关外游牧民族服饰的商人，操着带有浓郁地方色彩的方言，和来自关内的商人讨价还价。
在这里休整了一日后，几个人花了些银两加入进一个大型的商队。如今的草原已经不比从前，草原上游弋着众多的马贼。自从七十余年前的叛乱开始，帝国对于草原的控制能力已经基本丧失，十余个草原部落已经先后称汗，不再服从朝廷调派。如今进入草原的商队，如果没有强大的武力护卫，根本就寸步难行。
实际上来说，一出兴安关就等于踏入草原的边缘。怀安道只有两个州以及道府怀安城。安平州和宣州都与京畿卫接壤，一直是帝国的军马养殖基地，而怀安城位置更靠北，是帝国的军事重镇。
一直以来，草原部落虽然在帝国的统治之下，却也是每年上交一定数量的牛羊以及少量的战马作为税金。随着近年来独立出去的游牧部落越来越多，每年上缴的战马数量也越来越少。作为帝国战马养殖基地的怀安道，其重要性也随之逐年上升。怀安城作为安平、宣州两州的凭靠，每年要击溃大量来自草原深处的马贼以及流寇，以保证能够满足帝国对于战马的需求。
刚刚出关一天，几个人便感受到了草原的广袤。一望无垠的草原，一直向远方延伸，直到天地连成一片。
只可惜如今的季节已经进入初冬，放眼望去遍地的枯黄色，凭添了几分萧杀、零落的氛围。
初次踏足草原的铁牛，可没有其他人的那么多想法，山村里长大的他，见到如此广阔的草原，显得异常兴奋。如今的他已经改使一柄两米多长，重约一百二十斤的铁枪。不经意中看到不远处有只野兔，便拎着铁枪追了过去。他那惊人的速度引来一阵惊呼声。工夫不大，铁牛便满脸兴奋的拎着一只活蹦乱跳的兔子跑了回来。“今天晚上可以吃兔子肉了！”
柳云飞轻笑道：“一只兔子，怕是还不够你塞牙缝呢。”
铁牛被他说得傻笑着挠了挠头，说道：“没关系，我这就去再抓几只！这里的道平整，又没有树挡着，抓兔子简直太容易啦！”一边说，一边转身往远处跑去。
商队的管事看到铁牛转身往来的方向跑去，不由得有些不快。“几位公子，您看……”
“你就放心好啦，不会耽误商队的行进速度的。刚才他的速度想必您也看到，还怕他追不上咱们吗？”
“哦……”管事一想也是，那个大块头的速度，怕是商队里最快的马也不过如此。看来自己是操心过了头。
等到管事的走远以后，魏缭说道：“云飞，你还是一会儿抽空和铁牛说说，别四处乱跑。”
“大哥，你就放心吧。铁牛这不是头一次来草原吗。你就可劲让他折腾吧。等他新鲜劲一过，你就是想让他折腾，他还未必肯呢。”
商队刚刚走出三里地，铁牛便从后面风风火火的赶了上来。扛在肩头的铁枪上挂了十几只肥硕的野兔。“诸位哥哥，我怕你们着急，就没敢多抓，这回够咱们吃了吧。”
柳随风拍了拍铁牛的臂膀，笑着说道：“好样的，我们每人一只，剩下的都是你的。”
铁牛嘿嘿一笑，说道：“我刚才看到个兔子窝，正要点烟熏他们的时候，看到个骑马的家伙在向我招手，我就站起来和他招手，谁知道他反倒转身跑了。D，要不是着急抓兔子，我非得收拾他一顿不可！”
“招手？在哪里和你招手啊？”三个人几乎同时开口问道。
铁牛随手一指身后不远处的一个小土坡。说道：“就在那个土坡的后面。怎么啦？”
三个人对视一眼。应该不至于吧。这才刚刚离开兴安关一天的路程，还属于帝国的控制范围之内，更何况护送商队的卫士足有五百余人。就算是有流寇，也未必有这个实力吃下这么大的一支商队吧。
思之再三，还是决定把商队管事的叫来。既然发现了，还是早点做好准备为好。商队管事的听完之后，倒也不紧张。对于他来说，商队周围有马贼的探子实在是太正常不过的事情。一般的情况下，马贼都会在这条路上布下密探，用于监视来往的商队。不过他们也会根据商队护卫人数的多少，车辙印的深浅等来大致判断一下，是否有打劫的必要。如果商队的护卫过多，他们一般不会采取行动。除非商队护卫和他们结了仇或者商队中有大批的贵重物品，值得他们赌一下，否则很少有拼个鱼死网破的。总之一句话：到达怀安城之前，有人愿意跟着，就随他们便吧。
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