寒冬腊月，北】
那风啊，比刀还要利，仿佛想要将人刮掉一层皮去。
不过，这天再冷，风再烈，也吹不熄、灭不掉清河县人们心中熊熊燃烧的八卦之火。人们谈论的焦点，依然是红家。
近年来，清河县里独领风骚的人家，除了红家，还是红家，最终仍是红家。
论财，这红家敌不过，拥有清河县近分之一铺面的苏家、清河县最大地主的余家。
论势，又岂敌得过一门父皆进士的章家？
但，这家为何不能与红家争锋？
盖因，
美人！！！
这世间，或许财势可以叫人向往、敬畏，但让人疯狂痴迷者，又怎能及得上美人的绝世风采？
这红家，不知烧了什么高香，代代都出美人儿。
尤其是这一代，更是美人中的美人。
那红家大小姐，虽是偏居清河县，美名却传遍了江南，当年被誉为江南四大美人之一，不但容貌姣好，而且琴棋书画无所不精。方过十二，就引得无数人家前来求娶。
清河县就不说了，江南也不说了，竟连远在北方边关的豪族，竟也带了重礼来求，那几年，红家的门槛都给说媒的踏烂了，换了好几块。
最后，大小姐许给了京城的汝南王为继室，红家这才清静了下来。
大小姐之后，如今又出了个七小姐，见过的人都说容貌比起当年的大小姐有过之而无不及，有诗云：
娉娉袅袅十余，豆蔻梢头二月初。
春风十里扬州，卷上珠帘总不如。
小酒馆内，说的便正是有关这稀世美人红七小姐之事。
“听说了吗？那红家的七小姐，疯了！！！”
这话一出，顿时一石激起千层浪，小酒馆内，一下炸了锅。
“骗人的吧？怎么可能？那么一个聪明伶俐的美人儿，好端端的，怎么说疯了就疯了？不可能、不可能。”
“你这个家伙，竟然敢造红七小姐的谣？想作死吗？”
“打死这个满嘴臭狗屎的混账！”
群情汹涌，个个怒火冲天。
红七，不仅是红家的红七，更是清河县所有已婚未婚男头上的明月光，心口的朱砂痣，岂能容人加以冒犯？
好几个大小伙儿撸起了袖，赤着胳膊就要上前教训这个敢胡说八道的家伙。
“骗你我是这个！”说话的人瞪大了眼，竖起了小指头：“跟你说啊，我的表舅妈的大姑的小女儿就在红家做事，这事儿，在红家已经无人不知、无人不晓了。要不然，我敢说谁的不是，也不敢说红七小姐的不是啊！”
“这么说，那是真的啦？”
“当然是真的。听说啊，不知怎么搞的摔了一跤，醒来就谁也不认得了，而且，竟说起胡话，言行举止同五岁孩童别无二致。真是天妒红颜，如此美人，竟成了个傻，真是可怜、可叹啊！”
“真的疯了？”
“真的。”
“真的真的疯了？”
“真的。”
“真的真的真的疯了？”
“真的。”
……
再确认，说话之人甚至拿祖宗发誓，最终，人们不得不相信这个残酷的事实。之后，小酒馆内，顿时传来一片嚎哭之声，还有买酒的声音。
只这一晚，就卖出了一个月的份儿。
但就连掌柜的，一缸缸的酒出去了，心里头却不是个滋味。
没有红家的女儿时，走到外头，由来人们一说江南，只晓得苏杭。清河县？谁知道是哪个旮旯角落的地儿。可现在，一说起清河县，谁不晓得那是专出美人儿的山灵水秀的神奇地儿，这些年，人们都说“清河女儿不愁嫁”，附近的府县都以娶到清河女儿为荣。
如今，这清河的标志美人儿，竟疯傻了。
老天不公啊！
“今天的酒，小老儿我，请了！”
酒香四溢，这一晚，醉倒男儿无数。
迷迷蒙蒙中，有人担忧地说起。
“那，红七小姐的婚事不会有变吧？”
这说的是前些日传得沸沸扬扬的一桩美事。
就在前一段时间，江南周家，派了媒人来为他家公向红七小姐提亲了！
周家不但是江南的大族，更是天下有数的官宦世家，绵延五六年，历经数朝不倒，名臣干吏不计其数。就是在本朝也曾出过六个帝师、个辅，尚书、侍郎什么的就不用说了，真正的诗礼簪缨之族、钟鸣鼎食之家。
这周公更是容貌俊俏，举止风流，才名满江南，是无数深闺少女心目中的好郎君，多少父母心中的好佳婿。
按说这样好的乘龙快婿，是轮不到红家的。
毕竟，红家虽说是清河县当地的大户，但不过是个富裕些的地主，出过几个举人、几个秀才，勉强说得上是诗书门第。虽有个女儿嫁给了汝南王，但嫁出去的女儿泼出去的水，虽说可沾些荣光，但到底那泼天的富贵也不是属于红家的。
两家相比，就好像天与地一般。
尤其周公还是周家的长房嫡孙，是要传承家业。按说更应该娶个门当户对的姑娘，起码也是同周家齐名的“王顾林谢，周叶陆贾”中的嫡女才是。
只是那周家公年过十五时就发下宏愿，非真正的绝色才女不娶。他人出众，受家中长辈喜爱，因此不愿委屈了他。
想美人易得，绝色难求，如果再加上还要是才女，并且出身还不能差，起码是书香门第的嫡女才好，这些条件加起来，那就不这么好找了。
这一蹉跎，就去了七年。
眼看着周公都二十二了，别的公这个时候娃儿都满地跑了，他还孤零零的一个人。他倒是不急，日日偎红倚翠，逍得很，但可把周家的老、给愁坏了。
亏了红家大小姐当年的美名，这不，一得知红七姑娘，周家就急巴巴地就赶着媒人来提亲了。能攀上周府这样的人家，红家自是求之不得。两家可以说是一拍就合。
这不，听说都互换了庚帖，准备下定了。
眼看又是一段才佳人，金玉良缘的佳话。
偏偏在这个时候，红七小姐却疯了。
这下，该如何收场呢？
虽没有下定，但双方都已经口头说定了，若是周家反悔，难免被人说言而无信，有损年望族、诗礼传家的名声。
可若是继续这个婚事，从来只听说过王八看绿豆，才配佳人，什么时候见过傻嫁才呢？
家族名声是有了，可那周公，怕是免不了一生都被人笑话了。
这事，悬、悬啊！
就连外头的人都在操这份闲心，红府里的主们更是被这突如其来的变故给弄得如遭雷击，乱成了一团。前一段时间的欢喜全化为了不知所措、惊慌失措。
红府的大、二、以及四，这个时候全聚在老的院里，个个哀声叹气、神思不属、坐立不安。
大满面担忧地道：“这可怎么办才好啊？听说周家派来的人已经到了县里，不会是已经听说了七姐儿的事吧？”
二埋怨道：“我当初就说过了，这虽是一件天大的喜事，但没有下定之前，还是要约束下人，不要露出风声的好。你偏不听我的，传了个风风雨雨，这下怎么办？整个县里可都要看我们红家的笑话了。”
凤目一扬，不悦道：“我还不是为了咱们红家的名声。秋天的乡试，咱们家又没有一个中举的，那苏家、余家、章家却都有人中了。前些日那苏家的小姐及笄，邀了余家的插簪，章家的五小姐当赞者，咱们红家呢，屁都没有。这不是藐视我们红家是什么？若不是我传出了周家上门提亲的事，只怕这清河县的人都不知道我们红府是那根葱、那根蒜了。”
这话一出，二的脸上就火辣辣的，不好看。
这次参加乡试的四爷、五爷、六爷都是她的儿，却全都落第了，一个也没有中。
四这时就拿着手帕，泣道：“说起来都是我的错，都是我没有看好七姐儿，这才使她遭遇了这桩祸事，也连累了大家。要怪就怪我好了。”
二连忙安慰道：“这怎么是你的错？你的苦衷，我们大家也都是晓得的。”
大、也连声安慰。四虽是红七的母亲，不过却只是继母，她虽是对红七尽心，红七却从小就不大亲近她。母女之间的关系为冷淡。
出了这事，哪里怪得到她的头上？
就在这个时候，有丫头禀道：“老来了。”
四人忙起身肃立，屏气凝神，恭迎老。
绣着海棠花的门帘缓缓撩起，老吴氏由两个清秀的大丫头雪松、鹤儿扶着走了进来。她年过五十，面色却十分红润，头发乌黑，没有一根白丝，看起来像四十许，一点也不像到了五旬的人。
她的打扮也不像富有人家的老，没有绫罗绸缎，只简单地着了一身缁衣的，十分朴素。
老在正位上坐了，脸上犹带着旅途的倦意。
她去了庙里苦修数月，今日方才回府。事情重大，因此，她也不过简单地梳洗了下，连口茶也没顾得上喝，就先来见几个了。
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