袁绍登上政治舞台后，在他的率领下消灭了宦官势力，但是，政权却落入凉州军事集团的董卓手中。他们之间矛盾的激化，是从废立问题上开始的。董卓准备废少帝立陈留王（即后来的献帝），作为世族高门代表的袁绍，以“废嫡立庶”为理由，坚决反对。争执当中，"（袁）绍勃然曰：‘天下健者，岂惟董公！’横刀长揖径出，悬节于上东门，而奔冀州”(《后汉书#袁绍传》）。尽管在这个问题上，他所代表的是世族高门，但仍旧表现了他的游侠和豪杰的性格。
董卓为巩固所掌握的政权，不得不与站在他对立面的游侠豪杰妥协。（《三国志#魏志#董卓传》说：“〔董卓〕少好侠，尝游羌中，尽与诸豪帅相结。”说明董卓也兼有游侠身分，但他属于凉州集团，与关东集团是对立的。）因此，在他擢用的“群士”当中，就有吏部尚书周泌、侍中伍琼、尚书郑泰、长史何颙(yong)等。伍琼、何颙(yong)是袁绍的“奔走之友”，如前所说，他们和袁绍一样，是当时的游侠。周泌一作周毖，《三国志#魏志#董卓传》注引《英雄记》说“周毖字仲远，武威人”，后为董卓所杀。至于郑泰，据《三国志#魏志#郑浑传》注引张璠(fan)《汉纪》："（郑）泰字公业，少有才略，多谋计，知天下将乱，阴交结豪杰。家富于财，有田四百顷，而食常不足，名闻山东。”郑泰“家富于财”，与袁绍的另一“奔走之友”张邈相同，也应该是一名游侠之士。《三国志#魏志#袁绍传》说：“侍中周毖、城门校尉伍琼、议郎何颙(yong)等，皆名士也，卓信之，而阴为（袁）绍，乃说卓曰：‘夫废立大事，非常人所及。绍不达大体，恐惧故出奔，非有他志也。今购之急，势必为变。袁氏树恩四世，门生故吏遍于天下，若收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，则山东非公之有也。不如赦之，拜一郡守，则绍喜于免罪，必无患矣。’卓以为然，乃拜绍渤海太守，封邟乡侯。”说明袁绍投奔河北，取得渤海这样的地盘，虽然凭借“袁氏树恩四世，门生故吏遍于天下”，但更为重要的还是，以他的游侠身份，能够“收豪杰以聚徒众”，振臂一呼，使关东地区有脱离董卓统治的可能；同时，在京城洛阳，可以暗中为袁绍出力，迫使董卓给以渤海地盘的，不是四世三公的袁氏亲族如袁隗(kui)等人，也是伍琼、何颙(yong)、郑泰等游侠之士。在东汉末年的战乱时代里，即以汝南袁氏这样一个显赫的世族而论，风云人物不是身任三公的袁隗(kui)，而是作为游侠豪杰的袁绍。
与董卓绝裂后，袁绍为什么要远奔河北？《三国志#魏志#武帝纪》说：’,（袁）绍与公（曹操）共起兵，绍曰：‘若事不辑，则方面何所可据？’公日：‘足下意以为何如？’绍日：‘吾南据河，北阻燕代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？’公日：‘吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”’《三国志集解》引清代学者何焯说："（袁）绍见光武资河北以定海内，故图据之。”这个说法颇有见地。根据当时形势，袁绍占据河北以南争天下的策划，应该是富有远见的。从《武帝纪》看来，袁绍和曹操的这番对话，是在起兵讨伐董卓时，即是在袁绍已经到达河北之后。但是，袁绍占据河北的策划，决不是突然形成的。袁绍在洛阳的“奔走之友”,并与河北豪杰有联系、又随他偕赴河北的许攸，可能就是参与策划的主要人物之一。同时，在东汉末年，河北的冀州是一个富庶的地区。据《后汉书#袁绍传》记载，当袁绍初到河北时，谋士逢纪就说过，“冀部强实”，后来高斡、荀湛也说，“冀州天下之重资”。《三国志#魏志#武帝纪》注引《英雄记》说：“于时冀州民人殷盛，兵粮优足。”《袁绍传》也说：“冀州虽鄙，带甲百万，谷支十年。”这应该是袁绍这个策划的一项重要根据。所有这些，说明与董卓绝裂之后，袁绍不投奔他处，而特意选中河北，绝不是偶然的，冀州的富庶是具有决定意义的因素。
如前所说，随袁绍投奔河北的，有他的“奔走之友”许攸，此外，还有在洛阳“与同腹心”的逢纪。《三国志#魏志#袁绍传》注引《英雄记》说：,’（逢）纪字元图。初，（袁）绍去董卓出奔，与许攸及纪俱诣冀州。绍以纪聪达有计策，甚亲信之，与共举事。”前引《后汉书#何进传》所说当时博征的“智谋之士”，除逢纪外，还有何颙(yong)和荀攸。，荀攸属于颍川荀氏，与袁绍没有密切的关系。至于何颙(yong)，如前所说，本来就是袁绍的“奔走之友”，与许攸相同，并同属以袁绍为首的政治集团。很有可能，逢纪与袁绍、何颙(yong)、许攸属于同一类型的人物。史料中没有提到逢纪的籍贯，东汉初年的“逸民”逢萌，是北海都昌人（《后汉书#逸民传》），惠栋《后汉书补注》卷一九认为逢“姓出北海”,《集韵》等书也如此说，看来逢纪应该是北海人，是关东而不是河北的豪杰之士。
袁绍在河北，有渤海作为根据地，有与“袁氏故吏”冀州牧韩馥的较为密切的关系，而且身边还有逢纪、许攸等人。从此，袁绍在河北开始站定了脚跟。
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袁绍成为当时最强大的割据者
袁绍在渤海迅即举起反董卓的大旗。“初平元年，（袁）绍遂以渤海起兵，与从弟后将军（袁）术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、河内太守王匡、山阳太守袁遗、东郡太守桥瑁、济北相鲍信等同时俱起，众各数万，以讨（董）卓为名。”(《后汉书#袁绍传》）由于起兵，董卓杀死了在洛阳的袁绍一门。“是时豪杰既多附绍，且感其家祸，人思为报，州郡蜂起，莫不以袁氏为名。”袁绍的这一把火，燃烧开来，迅速成为燎原之势。《三国志#魏志#文帝纪》注引曹丕《典论#自叙》说：“初平之元，董卓杀主酖后，荡覆王室。是时四海既困中平之政，兼恶（董）卓之凶逆，家家思乱，人人自危。山东牧守，咸以《春秋》之义，‘卫人讨州吁于濮’，言人人皆得讨贼。于是大兴义兵，名豪大侠，富室强族，飘扬云会，万里相赴。”曹丕不愧是杰出的文学家，写得很有气势，也很忠实，但是，却有意将袁绍的强大号召力回避了。由于当时“豪杰既多附（袁）绍”，他们必然打他的旗号，“州郡蜂起，莫不以袁氏为名”,“名豪大侠，富室强族，飘扬云会，万里相赴”。作为游侠、豪杰代表人物的袁绍，得到了关东、河北“名豪大侠”的起兵拥护。从此，开始了一个长期战乱的时代。
袁绍看出，这正是实现当年策划的大好时机。首先，他准备兼并韩馥所据的冀州。《后汉书#袁绍传》所载逢纪的建议说：“夫举大事，非据一州，无以自立。今冀部强实，而韩馥庸才，可密要公孙瓒将兵南下，馥闻必骇惧，并遣辩士为陈祸福，馥迫于仓卒，必可因据其位。”果然，公孙瓒为袁绍火中取栗，以武力对韩馥施加压力。如果仅是如此，韩馥也不可能轻易将冀州拱手让给袁绍，韩馥的被迫让位，最根本的原因是，袁绍争取到在冀州的颍川集团的支持。《后汉书#荀彧传》说：“董卓之乱，（荀彧）弃官归乡里。……会冀州牧同郡韩馥遣骑迎之，彧乃独将宗族从馥……彧比至冀州，而袁绍已夺馥位，绍待彧以上宾之礼。”颍川是当时人才集中之地，既有智谋之士，也有豪侠人物。至于颍川荀氏，是当地的著名士族，也同样人才辈出，荀彧就是其中的代表。韩馥初到冀州，利用同郡的关系，罗致了一批颍川人士前往，其中有荀湛、辛评、郭图等。荀彧以到冀州已在袁绍夺取韩馥地盘之后，很快就离开，后来成为曹操的主要谋士。《三国志#魏志，荀彧传》说：“彧弟（荀）湛及同郡辛评、郭图，皆为（袁）绍所任。”关于荀湛，同《传》注引《荀氏家传》说：（荀）彧第四兄湛，字友若。……陈群与孔融论汝颍人物，群曰：‘荀文若、公达、休若、友若、仲豫，当今并无对。”，可见荀湛与荀彧（文若）、荀攸（公达）相同，都被看作是当时“无对”的杰出之士。辛评是颍川阳翟人。至于郭图，《三国志#魏志#钟繇传》注引谢承《后汉书》说：“南阳阴修为颍川太守，以旌贤擢(zhuo)俊为务，举五官掾张仲方正，察功曹钟繇、主簿荀彧、主记掾张礼、贼曹椽杜祐(you)、孝廉荀攸、计吏郭图为吏，以光国朝。”当时，中央政府对州郡县所任命的长吏，例不得用本籍人，但地方政府所用掾史，却全属本籍，并多为当地豪族所控制，如《宋书#恩倖(xing)传序》所说：“二汉郡县掾史并出豪家。”郭图和荀彧、荀攸等同时在颍川为吏，他们在太守阴修“旌贤擢(zhuo)俊”的目的下同被察举，郭图也应该是出身于当地豪族。初归袁绍，后来投奔曹操的谋士郭嘉，也是颍川阳翟人。当他“北见袁绍”时，就曾在辛评、郭图面前对袁绍有所评论（《三国志#魏志#郭嘉传》）。郭嘉和辛评是阳翟同乡，和郭图更可能是同族，如果是这样，郭图也应该是阳翟人。这些颍川集团的人士得到韩馥的倚重和信任，韩馥主要就是在他们支持下进行统治的。这时，出面劝说韩馥让位的即是荀湛，他说：“公孙（瓒）提燕代之卒，其锋不可当。袁氏一时之杰，必不为将军下。夫冀州，天下之重资也，若两雄并力，兵交于城下，危亡可立而待也。夫袁氏，将军之旧，且同盟也，当今为将军计，莫若举冀州以让袁氏。袁氏得冀州，则瓒不能与之争，必厚德将军。冀州入于亲交，是将军有让贤之名，而身安于泰山也，愿将军勿疑。”这段说词借公孙瓒以压韩馥，又借袁绍以压公孙瓒，表示冀州的统治者非袁绍莫属。实际上，则是表示颍川集团准备抛弃韩馥转而支持袁绍。上引荀湛的说词见《三国志#魏志#袁绍传》。《后汉书#袁绍传》所载，荀湛还列举了韩馥与袁绍的对比，有三个“不如”，直接对韩馥施加压力，迫使他将冀州让给袁绍。这是袁绍取得冀州的主要原因。
袁绍在颍川集团支持下，唾手得到了梦想已久的冀州。如何在这个“天下之重资”进行统治？颍川集团在冀州已经站定脚跟，袁绍当然要取得它的支持，是不是在这里还能培养另一个集团？一方面可以网罗更多的人才，一方面也可以借此牵制颍川集团，防止重蹈韩馥的覆辙，袁绍看中了被韩馥所冷落的河北地方豪杰。《后汉书#袁绍传》说：“魏郡审配、巨鹿田丰，并以正直不得志于韩馥，（袁）绍乃以丰为别驾，配为治中，甚见器任。”关于审配这个人物，《三国志#魏志#袁绍传》注引《先贤行状》说："（审）配字正南，魏郡人，少忠烈慷慨，有不可犯之节。袁绍领冀州，委以腹心之任，以为治中别驾，并总幕府。”《后汉书#袁绍传》说他“族大兵强”，应该出身于当地豪族；他“忠烈慷慨，有不可犯之节”，又是一名河北的豪杰之士。至于田丰其人，《三国志#魏志#袁绍传》注引《先贤行状》说：“丰字元皓，巨鹿人，或云勃海人。丰天姿瑰杰，权略多奇，少丧亲，居丧尽哀，日月虽过，笑不至矧。博览多识，名重州党。初辟太尉府，举茂才，迁侍御史。阉宦擅朝，英贤被害，丰乃弃官归家。袁绍起义，卑辞厚币以招致丰，丰以王室多难，志存匡救，乃应绍命，以为别驾。”从这里所说的经历看来，田丰也应该是河北的豪杰。除审配、田丰外，还有一个沮授，《三国志#魏志#袁绍传》注引《献帝纪》说：“沮授，广平人，少有大志，多权略。仕州别驾，举茂才，历二县令。又为韩馥别驾，表拜骑都尉。袁绍得冀州，又辟焉。”看来，他同样是河北的豪杰之士，所不同的是，沮授曾为韩馥的属吏而已。
袁绍据有冀州后，所信任和倚重的是荀湛、辛评、郭图和审配、田丰、沮授等人，前者属于顾川集团，后者属于河北集团。在两个集团的支持下，袁绍不但巩固了在冀州的统治，而且势力不断发展，基本上完成了当年“南据河，北阻燕代”的策划。
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