东汉灭亡的原因，众说纷纭：有帝王的昏庸（桓灵二帝早已是昏君的代名词）、诸侯的强大（先不说曹操的挟天子以令诸侯，就算是如袁绍、孙权、刘备等，也早已不鸟献帝这个朝廷）、天灾人祸（东汉末年灾难不断，瘟疫盛行，到三国时期人口已不及汉朝鼎盛时期的十分之一），还有黄巾军在旁边踹了一脚，总之是几乎所有倒霉的事全碰上了。然而，给了东汉原本就已脆弱不堪的朝廷致命一刀的，还是持续了几十年的宦官与外戚之争。
东汉末年，一共封了两位大将军，一是窦武，另一个就是何进。这两个人有着很多的相似之处：都是外戚，窦武的大女儿是桓帝的皇后，而何进同父异母的妹妹是灵帝的皇后；都曾拥有无与伦比的权势；都和宦官为敌，也都曾占据上风；最后都惨死与宦官的手中，没有善终。
窦武字游平，是扶风平陵人，年轻的时候以儒家学术和品行著称，曾在大湖中教学，不过问政治，潇洒飘逸，名扬关西。到了延熹八年（165年），他的大女儿被选为贵人，这才入仕被封为郎中，一年内被连续封为越骑校尉，槐里侯，食邑五千户，第二年又任为城门校尉，也算是平步青云。在他任职期间，征召名士，清廉自律，不收受贿赂，妻子儿女的生活也只是饱暖而已（可见当时堂堂五千户的食邑也只能支持一家人的温饱）。当时羌族侵犯扰乱，又有天灾，民众忍饥挨饿，他就把皇上皇后的赏赐散发给太学的学生，更是在道路上用车拉着饭食，施舍给灾民。
后来忠臣名士李膺等被宦官诬以结党之罪下狱，又是窦武上书桓帝，痛斥宦官为“饕餮”，应把他们“以次贬黜，案罪纠罚”。桓帝虽未答应，却还是把李膺等人放了出来，避免更多的人死于党锢之祸。
待到桓帝驾崩，灵帝即位，窦武被加封为大将军，掌握朝廷机要。这时他已有翦除宦官之意，太傅陈蕃也素有此心，两人合谋，起用李膺、杜密等人，任以要职，共定计策。天下士人闻风振奋。而窦武的权势也达到了顶峰。可惜当他向自己的女儿窦太后表达诛杀宦官的决心的时候，窦太后犹豫未决，导致时间拖延，机会丧失。
到了八月，太白星出现在西方，表示有奸人在君主身边，应加以戒备。窦武开始着手准备，先把心腹安排在京城要职，而后奏请抓捕宦官曹节等人。但就在这个看似快要大功告成的时候，命运的天平却忽然倒向了宦官那边。
那天晚上，窦武把准备好的拘捕宦官的奏章留在了宫中，回府休息。不幸的事情发生了，这份奏章却先被宦官朱瑀看到，真不知道这么重要的东西窦武为什么没带在身边。朱瑀看完奏章后破口大骂：“宦官中胡作非为的，自然应该诛杀。但我们这些人又有什么罪，为什么要赶尽杀绝？”而后连夜召集亲信十七人，歃血为盟诛杀窦武。曹节听到后，“惊起”，以迅雷不及掩耳盗铃之势劫持太后，恐吓灵帝，关闭宫门，抢夺印玺，并命人持符节捉拿窦武。
窦武看到捉拿他的诏书，丝毫不理会，飞马赶到步兵营，集结北军五校兵士数千人，声称“宦官造反，尽力讨伐他们的封侯重赏！”可这样一搞，就闹大了。在京城集结重兵，当时就把灵帝吓得不轻。他当即派王甫、张奂等人率领虎贲、羽林等营军士数千人出宫列队，与窦武对阵。王甫看到自己部队声威大盛，于是派人对窦武的军队大叫：“窦武造反，你们都是禁军，应当守卫皇宫，为什么要跟着反贼呢？先降者有赏！”京城禁军本来就有点害怕宦官，听到这些话，就开始有人叛逃到王甫阵营。从清晨到早饭时，窦武身边兵士已经所剩无几。看到这种情况，窦武和他侄子窦绍想要逃走，却被众军包围。困顿之下，二人只有自杀，他们的脑袋被割了下来挂在洛阳都亭，“宗亲、宾客、姻属，悉诛之。”一场轰轰烈烈的斗争就以宦官的胜利降下了帷幕。
据说窦武的母亲在生他的时候同时还生下了一条蛇，后来把蛇送到了树林里。后来窦母去世，在办丧事还没下葬之时，有一条大蛇从草丛中爬出来，径直来到发丧之处，用头撞击棺木，涕血交流，仰俯弯曲，看似十分哀伤的样子，过了一会才离去。当时就有人说这是窦家败落的征兆。
上面的理由比较唯心，那我们就唯物地辩证一下窦武失败的原因。总结起来就是四句话：错失良机、粗心大意、手无兵权，还有一句就是：万无一用是书生。
为什么是这四句话，我们最后再讲，因为到后面我们就会发现历史是多么的相似。
再看何进，东汉最后一位大将军。
何进字遂高，南阳郡宛县人。光和三年（180年），他的异母妹妹被封为皇后，他也跟着被召入朝，封为侍中、将作大匠、河南尹。
中平元年（184年），黄巾起义爆发，何进被封为大将军，率左右五营兵士屯守都亭（就是窦武叔侄的脑袋被悬挂的地方，现在想来那里的血已被洗净，那夜的变故也已逐渐被人忘却），以镇守京师。黄巾军党徒马元义谋划在洛阳起事，是何进及时发现了他的阴谋，并因此被封为慎侯。
当时灵帝设置西园八校尉，以小黄门蹇硕（又是宦官）为上军校尉，同时又任命他为元帅，连何进这个大将军都在他的管辖之内。
蹇硕虽然在宫中掌握兵权，但还是畏惧何进，于是就上奏灵帝要求何进西征韩遂，其实就是想把何进调离灵帝身边，好进一步加大自己的权势。在和蹇硕连成一气的宦官们不断吹风下，灵帝竟真的答应了蹇硕的奏章。不过何进也不是个省油的灯，立刻推脱说军队目前没有齐整，委托袁绍到徐、兖两州征兵，就是想要拖延时间，而灵帝竟也答应了。一个回合下来，双方都没讨得好去，不过梁子倒是越结越深了。
当初，何皇后生皇子刘辩，王贵人生皇子刘协。群臣请求册立太子，可灵帝认为刘辩“轻佻无威仪，不可为人主”，但何皇后受宠，何进又握有大权，所以一时间无法定得下来。
到了中平六年（189年），灵帝病重，把刘协托付给了蹇硕（明眼人都知道为了什么）。这一年的四月十一日，灵帝在南宫嘉德殿驾崩，当时蹇硕在后宫，看到灵帝去世，就想趁此机会诛杀何进，拥立刘协登基，于是便叫人去请何进入宫商讨机要。偏偏朝中司马潘隐和何进是至交好友（不知道是不是历史上的无间道），在宫外迎接之时用眼神示意何进危险，何进大吃一惊，拨马便回，才算是捡了一条性命。
四月十三日，太子刘辩登基，母亲何皇后尊为皇太后，改年号为光熹元年。接着封刘协为“渤海王”，擢升后将军袁隗也就是袁绍的叔父为太傅，与何进共管宫廷机要。
何进在鬼门关外走了一圈之后立刻秘密准备报复。袁绍趁机规劝何进把蹇硕等这些宦官一网打尽。袁绍家里的背景还是很强的，从曾曾祖父袁安到曾祖父袁敞再到祖父袁汤再到叔父袁隗，无一不是赫赫有名的人物，因此才有家门“四世三公”之说。何进采纳了袁绍的建议，并提拔了包括荀攸等一批人，逐渐控制了朝廷的各个部门。
四月二十五日，何进命黄门令逮捕蹇硕并立即处死，把蹇硕控制的部队全都置于自己的控制之下。
五月六日，何进将自己的政敌骠骑将军董重逮捕并免职，董重自杀。
六月七日，董太皇太后因忧虑恐惧而突然毙命，同时宫内也有传言说董太皇太后是被何进逼得去自杀的，且不管传言是真是假，倒也获得了大多数人的信任，自此何进也就失去了人心。
八月二十五日，何进前往长乐宫，晋见妹妹何太后，要求诛杀全体宦官中常侍。张让等派人在宫外偷听，得知自己危在旦夕，决定反击自救。他们于是率领党羽数十人，手执兵器，从侧门进入，在殿内埋伏。等到何进出来，张让告诉何进皇太后再次召见。何进没有提防再度入宫，被尚方监渠穆击斩在嘉德殿上。一代权臣就因为自己的冲动和愚昧，落得了如此下场。
得知何进的死讯，袁绍和他的弟弟袁术和何进的部属吴匡、张璋等直接进攻宫门。攻入北宫后，立刻关闭宫门，不论老幼，只要是宦官，一律格杀勿论，前前后后共有两千余人被杀，无一幸免。接着，袁绍更命将士爬上北宫的正南门端门，攻入寝殿。
八月二十七日，张让等困窘无策，于是裹挟皇帝刘辩和已被改封陈留王的刘协，一行数十人，往北方逃命，最终在黄河边被追上投河自尽。到此，一场动乱才算是告一段落。
在这惊心动魄的四个月里，袁绍曾经三次劝说何进要对宦官速战速决，斩草除根（这个时候的袁绍的确是个人才，只是后来权力大了，膨胀，导致昏着迭出），可不是被何太后驳回（可参见窦武的事迹，同样是丧失机会的主要原因），就是何进自己犹豫不决而风声外露，从何进死后袁绍等人的表现看，当时若想除去宦官可以说是易如反掌，可大好机会就被这样白白浪费。
若是总结何进失败的原因，同样也是四句话：错失良机，粗心大意（这两句和窦武相同），手握兵权却孤身犯险（这一点窦武比他不幸，他比窦武更不值得原谅），最后一句是：何进是个粗人。
窦武不管怎样，名声很好，有想法有抱负有计划有思路，能用人会用人，可惜始终没有掌握一支忠于自己的部曲，导致被镇压败亡；何进有权有势有兵，却不知如何去用何时去用，有袁绍等名士却无法听从他们的建议，手里拿了一副好牌却被人偷了鸡，败了也是活该。
不过，外戚与宦官的争斗本身还不足以让东汉这个庞大的帝国灭亡，只是这几十年的斗争带来了另一个致命的后果，那就是：皇权旁落！
再看一下窦武的失败，他并不是败在自己实力太弱，而是败在没有掌握皇帝这张王牌。那时的情况是，皇帝在谁手里，谁就是正义的一方；谁敢和这一方作对，谁就是邪恶的，是叛逆。这也就是为什么从清晨到早饭这短短一两个时辰的时间，窦武几千兵士几乎走光的原因。那时虽然是太后临政，但皇帝的意义和价值依然有目共睹。
可到了何进时期，尤其是刘辩登基之后，皇帝就再也无法施加任何影响力。若非如此，袁绍也不敢冒天下之大不韪进攻皇宫。若是换作以前，他早已被当成苍蝇一样拍死，哪还有诛杀数千宦官的威风？再到后来董卓专权（这也是何进的“好主意”，放老虎进来捉狼，狼没捉到，老虎咬人更凶，此段过程会在后面的烟火读史中提到），献帝更是连屁都不敢放一个，形同虚设。
中央再无集权之人，各地自然各自为政，为了利益相互讨伐，如此下去，天下又如何不乱？于是才有了袁绍、曹操、孙权、刘备、刘表、袁术……，才有了长达近百年的三国时代。
外戚与宦官的斗争，像一把雪亮的钢刀，插入遍体鳞伤的汉朝的心脏，让这个巨人轰然而倒，再也没有站起来。华夏大地，自此烽烟四起，百姓涂炭，数百年的黑暗时代就此来到！
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